ть Ай и показала язык Советнице.
- Мяв! - недовольно сказал слегка позабытый мной Кот и...шибанул в меня молнией?!
И вновь полет к невнятной цели, с невнятной надеждой. У меня с Митсуруги уже возникла и окрепла до состояния алмаза уверенность в том, что приключения совершенно не для нас. Где веселье, прокачка, вкусное пиво и мордобои по тавернам? Где задания и золото? Нет, сплошная скука и превозмогание с самой страшной необходимостью из возможных. А именно - с необходимостью шевелить извилинами.
На паре островов мы даже столкнулись с местами, которые обещали приключения - это были роскошные руины, раскинувшиеся на всей территории немалого острова и большая загадочная пещера в горе другого. Решение валить с этих мест принималось единогласно и моментально.
А вот на самой "Вавилонской Блуднице" шли весьма интересные разговоры и обсуждения. Карантин обильно потела - Барин вместе с командой и все спецназовцы навязчиво интересовались у шпионки - что та сумела узнать о Внешнем Мире помимо способов его проникнуть и как именно эту информацию можно сконвертировать в ценности, которые можно разделить между всеми. Мне хватило ума отгавкаться под честное слово, что ничего кроме тройки монашеских приемов и общеизвестных сведений я не унес. Ну правда, как же можно назвать местный вариант газеты какой то тайной? А вот Советницу трясли не стесняясь и ей это определенно не нравилось. Мы, эльфы и священница демонстративно дистанциировались от этих возбужденных переговоров.
Гупптва, город-теократия, находился близко к краю континента, отделенный от границы с Империей двумя небольшими странами. Несколько раз чудом сохранивший независимость, битый и ограбленный всеми соседями, город выкрутился, применив тактику Малых Народов - он ввел весьма приемлемые законы и правила для Бессов. Из за чего превратился в единственный свободный оплот для тех, кто не желает чувствовать на шее ласковую, но железную пятку прогрессивной диктатуры. Но пойти по пути Вавилона у Гупптвы не получилось, правители города утеряли бразды правления в кризисах войны и воцарившемся спасительном хаосе позже. Что нисколько не мешало этому пестрому метрополису процветать. Что было удивительно, так как город был буквально вырезан в мягком песчанике и находился на бесплодной равнине.
Город торговал! Здесь все продавалось и все покупалось. Караваны ежедневно заходили и выходили из ворот Гупптвы, а местные мастера умудрялись найти материалы для обработки даже в этой засушливой местности. Особенные корни местного растения растрепывались и превращались в нечто вроде джинсовой ткани. На скалистых безжизненных скалах украдкой цвели маленькие садики местных растений эндемиков, из которых делали мощные препараты для самых разных целей. Красители, маленькие экзотичные животные и самые многочисленные и разнопрофильные наемники покупались в Гупптве. И это не считая того, что сюда привозилось. А тащили сюда всё, от сушеной рыбы до специально обученных злых духов, способных устроить веселую жизнь даже очень подготовленному вору.
Я и шпионка влились в местный хаос абсолютно незаметно. Тут бы и у влетающего слона поинтересовались только приблизительной стоимостью животного или проезда на нем. Жаль, но тащить кого либо еще было нелогично - Илисса, которая священница, несмотря на бытность свою Бессом, была несколько непоследовательна для разведчика, а все остальные на борту судна были либо эльфами, либо японскими архимагами, либо носили в Статусе гордую большую приписку "Вавилон". С другой стороны, у оставленного в прикрытии десятка Бессов уже было пять пожертвованных мной шлемов, дающих способность видеть сквозь туман. Впрочем, на этот раз все должно было пройти гладко - уж больно большим кипящим котлом была Гупптва.
Карантин по своему обыкновению растворилась в городе безо всяких следов, а я начал бродить, нанимаясь на простую физическую работенку. Город наотмашь бил сочетанием несочетаемых стилей, рас, моделей поведения, традиций и культур - настоящий восточный базар. Смуглый и полный Бесс с аккуратной, как будто вырезанной бородкой, повелевал стайками смертным мальчишек, продавцов сладостей. А вот четыре Бесса несут паланкин, в котором возлежит с важным видом какая то важная дама, у которой четыре руки, слоновий хобот на сером широком лице и явно больше одной пары ног. А вот торгуются двое - совсем юно выглядящий Бесс-"пустой", в богатых ниспадающих одеждах и мрачное пугало, полностью замотанное в обрывки черной ткани, из под которых в утоптанную землю упирается несколько хитиновых конечностей.
Шум и гам стоит везде, на всех уровнях города, во всех переходах и мостках, соединяющих разные скалы, в которых вырезаны и построены здания. Я быстро заметил явную закономерность - чем выше этаж зданий, тем легче и меньше по размерам и весу разумные, которые там располагаются. Очень интересный и разнообразный город, в котором внезапно обнаружился удивительнейший финт ушами для даже одиночной разумной расы, а не то что для этого ассорти. Убийство и пролитие крови строжайшим образом осуждалось на всех уровнях местного социума! Даже обычный уличный мордобой моментально вызывал чрезвычайно жесткую реакцию местных властей - участников навсегда изгоняли из города! Как охотно мне пояснили старики, коротающие время за трубкой и чашкой вина в одной из таверн - местные стражи порядка держат нескольких вампирических тварей в полуголодном состоянии и на очень коротком поводке. Стоит где то в пределах города пролиться крови, как они тут же реагируют на эманации. До чего только разумные не додумаются...
Трудность выскочила из за угла и размашисто хлестнула нас по морде лица. В "Вавилонской Блуднице" могло найтись многое. Солдаты, маги...даже суперсолдаты и архимаги, шпионы, целители, эльфы и даже целый гигантский медведь безбожного 101го уровня, если б нам не повезло встретиться с чем то вроде дракона. Про себя и про могущественного духа природы вообще молчу. Но вот того, перед чем преклоняла колени Гупптва у нас не было. Золота.
Этот печальный факт жутко тормозил возможные изыскания. К тому же информация, умения, ремесла - все это относилось к одним из наиболее ценных для Бессов товаров и редко когда продавалось просто за деньги. Чаще всего с Бесса пытались взять стоимость в годах службы. Вишенкой этого тортика меркантилизма служил некий нюанс, доставшийся местным от коварного земного Востока - купить нечто и купить нечто так, чтобы об этом больше никто не узнал почти всегда это две совершенно разные цены и молчание ты мог купить далеко не всегда. Общаться тут любили чрезвычайно.
- Что благословленный богами неумирающий хочет найти в лавке смиренного Зарагусса? Позвольте скромному торговцу оказать вам помощь! - хитрым колобком подкатывается ко мне представитель странной расы, напоминающий бледнокожего орка-карлика с переразвитыми плечами и полноразмерной головой. Учитывая неподражаемую орковскую клыкастость, мордатость и брутальность, выглядит это абсолютно сногсшибательно.
Я пространно сообщаю, что алчу знаний, витая рассеянным взглядом среди всевозможных шкатулок, статуэток, свернутых ковров и гобеленов. Торговец охотно кивает, потирая руки и засыпает меня ворохом вопросов, где каждый второй попытка оценить мою платежеспособность, а каждый первый - дважды завуалированная попытка сделать тоже самое. Мы перебрасываемся намеками, мнениями, ожиданиями, где на каждый мой более-менее удачный запрос тут же следует оживленная реакция с назначением цены. Мое самолюбие получало пинок за пинков в этой стремительной и безудержной импровизации - гномо-еврее-орк как голодный волк выхватывает из меня куски информации, а я в ответ вижу дулю. С ценником. Пришлось ретироваться.
На выручку вновь приходит характерное для каждого крупного города подполье. Теневой рынок вовсе не обязательно оперирует наркотиками, рабами и продажной любовью. Будь так, тут бы он не выдержал бы конкуренции с открытыми купцами. Но вот для тех, кто не хочет афишировать свою деятельность, происхождение товара и личность...вот тут таким разумным самое место.
- Все доставлено согласно уговору? - тихо шипит мне человек, весь закутанный в тряпки. Особые тряпки, на мне точно такие же. "Покров Буршаха" немногим отличается от "плащей сокрытия" в Вавилоне, гарантируя полную анонимность пользователю. И стоит сравнительно недорого, всего две серебряные монеты. Почему? Он не скрывает "грехи" типа убийства, воровства, предательства. В Гупптве он очень популярен.
- Всё здесь, - хлопаю по боку одной из десяти амфор высотой мне по грудь, - Прошу, проверяйте.
Один из сопровождающих задавшего вопрос выуживает из котомки за спиной длинную серебряную ложку, небольшую чашу и пару кристаллов. Следует оперативный забор содержимого с каждой амфоры, молниеносная проверка и расчет. Два золотых за сосуд, в котором плещется порядка двух сотен литров...чистой воды.
- Могут появиться вопросы... - задумчиво шипит мне покупатель. Ему подносят стакан воды и он с видимым даже через плотный бурнус удовольствием ее пьет. Крякает от наслаждения и повторяет, - Много вопросов...
- Они останутся без ответов, - развожу я руками. И договариваюсь о следующей сделке через пару дней.
Мода страшная и беспощадная сила. А уж если она принята в высших кругах общества, так несоблюдение ее веяний вообще запросто оканчивается изгнанием. В Гупптве много воды и пищи, как и в любых других городах, где есть маги. Очистить воду из местных грязненьких источников способен любой маг со школами земли или воды. Но вот пить жидкость в которой побывала энергия другого разумного для повелителей города...не комильфо. Настолько большое, что они заказывают транспортировку талой горной воды с гор за три с половиной сотни километров. Без участия магии. И стоимость ее доставки равняет обычную чистую воду с очень хорошим хмельным напитком.
А моя вода чиста, я не создаю ее из своей Ки, она сотворяется с ее помощью. Как? Следует спросить Дикую Магию, наградившую меня этим умением. Обычная чистая вода, не дистиллированная, с незначительными примесями. Идеальна для утоления жажды, гигиены и создания алхимических конкокций и эликсиров. Точнее для оптимизации последних, жидкость то всегда однородна.