– Кудрявая киска, – определила Эрин.
– Нет, это один из членов комитета родео. Но было видно, что он знает ее давно, по прошлым сезонам и по другим родео, близко знает.
– Ну и что?
– Мне стало ясно, – Мег выпрямилась, позабыв о губке в руке, – что я дряхлая вдова. Я сто лет не сидела на лошади и слишком стара для романов, особенно с мужчиной вроде Люка Хастингса.
Эрин не разделяла неодобрительное отношение Денни к поведению Люка, считая, что, вероятно, это была непроизвольная реакция, как коленный рефлекс, во всяком случае, когда дело касалось его матери.
– Ну и что, что он моложе тебя?
– У него на уме совсем не женитьба, и я, к своему стыду, выложила это ему.
Прежде Эрин не думала, что Мег когда-нибудь сможет вторично выйти замуж, но в то время она была уверена, что Хенк будет жить вечно.
– Люка, вероятно, покоробило мое заявление. Эрин, я же бабушка Тимми. Если у вас с Денни все наладится, я буду счастлива иметь еще внука или двоих. – Она через силу улыбнулась. – Разве это не решит мои проблемы? И с Люком Хастингсом, и с тем, что делать в оставшейся мне жизни… – Мег явно старалась сменить тему.
Эрин, подперев дверь, чтобы она не закрылась, подошла к Мег и взяла ее за руки.
– В любом возрасте можно стать счастливой.
– Тогда последуй собственному совету. – Мег позволила Эрин поднять ее на ноги и широко улыбнулась.
Счастье? Эрин не была уверена, что этим словом можно назвать те ночи в Шайенне, независимо от того, насколько ей было хорошо тогда. Однако она четко знала, что почувствовала, узнав о разведении животных – примерно то же, что Мег почувствовала к Люку Хастингсу, узнав о его планах на будущее. Эрин ни за что не согласится с Денни и не позволит стаду быков нарушить спокойствие Парадиз-Вэлли.
Пока Мег мыла оконную витрину торгового центра, заявив, что ей нужна работа в качестве лекарства, Эрин закончила штопать набивную обезьянку Тимми до следующего раза, когда она лопнет по всем швам, как ее семейная жизнь и доверие к Денни. Эрин не последовала его совету убрать из магазина висячие растения и избавиться от занавесок; она будет продолжать заниматься своим делом в буквальном смысле этого слова и на ранчо, и здесь и добьется того, что «Торговый центр Биттеррут» будет обеспечивать и ее семью.
– Ах эти мужчины, – вздохнула Эрин, – от них одни недоразумения.
– Я влюбилась в него! – донесся из кораля радостный голос Дейзи Четворт.
Эрин пригласила ее на обед в знак благодарности за помощь в магазине во время своей поездки в Шайенн и после обеда предложила Дейзи прокатиться верхом. Спешившись, ее долговязая подруга оценивающе провела рукой по блестящей черно-белой шкуре Кемосабе.
– Что за шкура! И какая расцветка! Немного лишнего веса, но лошадь явно оправилась после растяжения сухожилия. Почему Денни не отправил Сабе обратно на родео?
– Он балует своих лошадей, и всегда баловал. – Эрин оглянулась, чтобы убедиться, что они одни. – Он все время говорит, что скоро увезет его, но мне кажется, он, как и я, тоже беспокоится о Тимми. Мальчик так привязался к Кемосабе, что, когда эту лошадь увезут, боюсь, у меня будут настоящие неприятности.
– Тимми не готов для такой лошади, как эта.
Эрин не могла с этим не согласиться. Конь был ласковым как котенок, но слишком своенравным для семилетнего мальчика.
– Он приучен к скачкам с препятствиями, но несколько лет не брал ни одного.
У Дейзи затуманился взор, она похлопала лошадь по холке, а потом снова рассмеялась, когда Сабе вытащил морковку у нее из заднего кармана.
– Это Денни научил его?
– Нет, Тимми.
– Что ж, когда Денни вернется, вы все можете приехать посмотреть лошадь для новичка, я буду рада отдать ее в хорошие руки.
– И вернуться на соревнования?
Дейзи редко заводила разговор на эту тему, но в этот момент в другом конце двора хлопнула дверца автомобиля, и она не ответила. Она подвела Кемосабе к загородке, и, остановившись рядом с Эрин, Дейзи увидела, как из дома вышел Кен с кучей одежды на вешалках, и бросила на Эрин вопросительный взгляд.
– Как-то вечером у нас произошла размолвка, – объяснила Эрин, покусывая нижнюю губу, – и сегодня утром он объявил, что решил жить в Диллоне.
Она рассказала Дейзи о доме и о неожиданном предложении Кена.
– Как ему это в голову-то пришло? – спросила Дейзи, поглаживая морду Кемосабе.
Эрин посмотрела в сторону Кена, который, видимо, укладывал одежду на заднее сиденье своего вместительного микроавтобуса, а затем, хлопнув дверцей, пошел в свою хибару, ни разу не взглянув в направлении изгороди, хотя не мог не заметить автомобиля Дейзи и движения в корале.
– Сама хотела бы знать, – ответила Эрин. – Сомневаюсь, что когда-нибудь давала Кену повод подумать, что интересуюсь им как мужчиной.
– По-видимому, давала.
Эрин бросила взгляд на Дейзи, которая не отрываясь смотрела вдаль на дверь фургона, и услышала, как Кен снова вышел и бросил в автомобиль одежду.
– Он никогда ничего не говорил.
– Мужчины редко говорят.
– Дейзи, я и так чувствую себя страшно виноватой, а ты еще обвиняешь меня в том, что я завлекала Кена.
– Быть может, он решил, что ваши дружеские отношения, которые продолжались с тех пор, как вы с Денни расстались, перерастут в нечто большее. Он был тебе надежной опорой, после того как ты вышвырнула Денни за ухо, как какого-то брахму с дурным характером.
У Эрин от удивления раскрылся рот.
– Ты же знаешь, почему я оставила Денни, а что касается Кена, я никогда…
– Брось обманывать себя! – Глаза Дейзи горели, а от ее возгласа Кемосабе прижал уши. – Оставила его, вышвырнула – какая разница? Ты не хотела остановиться и оглянуться, тебе не нужно было то, что составляло для Денни смысл жизни, поэтому ты, задрав хвост, вернулась в Суитуотер. Хороша поддержка для Денни в его одиноких странствиях.
– У него есть Люк!
– Некоторое утешение. Этот человек любит тебя, я никогда не видела, чтобы мужчина так сильно любил женщину; я не задумываясь могу дать руку на отсечение, что другого такого не найти, а ты просто вышвыриваешь его, как ненужного котенка из мчащегося автомобиля. И что меня поражает больше всего, так это то, что он снова и снова возвращается, чтобы получить еще. – Она перевела дыхание. – Какой предлог ты используешь на этот раз, чтобы заставить его уехать? Чтобы сделать по-своему?
Кемосабе топнул ногой, как бы выражая свое одобрение.
Эрин отошла от изгороди и направилась к дому, но на полпути резко повернулась и пошла в обратном направлении, снова к коралю.
– Разведение животных, – процедила она сквозь стиснутые зубы, а Дейзи озадаченно взглянула на подругу. – Это его последняя идея – превратить Парадиз-Вэлли в перевалочный пункт для норовистых мустангов и еще более норовистых быков! Или ты думаешь, что я буду молча сидеть и смотреть, как однажды моего сына растопчут?
– Как Тревора?
– Как Тревора, – кивнула она.
– В этого паренька иногда вселялся чертенок. Лошадь, которая сбросила его, была не более буйной, чем Кемосабе, просто Треву еще рано было садиться на нее, вот и все. Денни говорил мне, что так сказал Хенк. – Дейзи немного помолчала. – Такой несчастный случай может произойти с любым.
– Только не с Тимом!
Услышав глухой стук окончательно захлопнувшегося багажника микроавтобуса, Эрин взглянула в противоположный конец двора. Кен хмурился, он даже не пришел обедать.
– Привет! – крикнула ему Дейзи вызывающим тоном и помахала рукой, заметив, что он наконец посмотрел в сторону кораля.
– Что ты здесь делаешь? Собираешь в корале грязь на маску для лица? – Ничего больше не сказав, он повернулся и снова вошел в фургон, а Дейзи обернулась к Эрин.
– У вас с Кеном Синклером есть что-то общее. Неудивительно, что он считает себя самым подходящим для тебя мужчиной. Вы оба иногда как полумертвые. Поверь мне, я знаю. Как и Денни, я видела обратную сторону.
– Теперь ты этого не видишь.
Дейзи ничего не ответила, но ее глаза сделались холодными. Она увела Кемосабе из кораля через боковые ворота конюшни, не пожелав воспользоваться главным выходом, ближайшим к микроавтобусу Кена. Слишком рассерженная, Эрин не стала ее сопровождать, а осталась стоять, разговаривая сама с собой: «Пусть защищает Денни, она всегда это делала; мне не нужны ничьи советы ни в отношении разведения животных, ни в отношении замужества; особенно от того, кто, как Дейзи, лжет самой себе».
– Преданный, – услышала она бормотание Дейзи, – слишком преданный.
Глава 16
Как-то утром на следующей неделе Денни тихо вошел с черного хода в дом, бросил свою спортивную сумку в комнате-прачечной, а кроссовки оставил на коврике у порога и, пройдя через кухню, в одних носках направился по коридору к лестнице наверх. В кухне в центре стола он заметил четвертушку шоколадного торта с кремом, которую его мать скорее всего оставила для Люка, а не для него. Денни подвез Люка в Скотсблафф, штат Небраска, дожидаться автобуса; у Люка по расписанию было назначено клоунское выступление на детском родео неподалеку оттуда, а потом он должен был встретиться с Денни и его фургоном в Бель-Фурше, в Южной Дакоте, для участия в загоне скота на следующий уик-энд.
Денни потер затылок, длинное путешествие из Канзаса измотало его, да еще на полпути до Парадиз-Вэлли у его пикапа вылетел радиаторный шланг. После Небраски он скучал по компании Люка, но еще больше он скучал по Эрин и надеялся, что она будет так же рада ему, как он был рад снова увидеть ее. В тишине скрипнула, как это всегда бывало, вторая ступенька лестницы; он поднялся наверх и заглянул в комнату к сыну. Тимми спал, зарывшись в одеяло, как степная собачка в нору, так что в темноте виднелись только его обезьянка и кусочек гипса. Денни пошел на цыпочках дальше по коридору и обнаружил, что дверь в спальню закрыта, словно его не хотели впускать. Наверное, ему следовало позвонить. Отворив дверь, он услышал нежное дыхание Эрин во сне; прежде чем он увидел ее в кровати, Денни почувствовал, как у него все напряглось, и, сбросив одежду, он голым забрался в постель, надеясь, что они смогут поговорить не только о ранчо. После того как он восемь лет спал один, за неделю в Шайенне Денни успел привыкнуть к тому, что Эрин рядом с ним.