Он перебросил бинокль Генриетте и ухватился за весло.
– Поднажали! У Мышкина дом горит!
Вадим черпанул чересчур сильно и еле устоял. Плот заколыхало, одна из брезентовых связок лопнула.
– Потише! – крикнул Арбель. – Бревна расползаются… уф!..
Разогнать неуклюжее плавсредство не представлялось возможным. Развались оно на части – и все пассажиры окажутся в купальне, по сравнению с которой крещенская иордань покажется парилкой. А до суши еще плыть и плыть.
Очень медленно плот подкатывался к берегу. Ветер потянул с запада, принес запах гари, но вскоре уже и без бинокля можно было разглядеть пылавшую избушку. Вадим дал Генриетте указание держать ружье и револьвер наготове. Не верилось, что пожар возник случайно. Артемий Афанасьевич не из ротозеев. Строение кто-то поджег, а раз так, в скалах мог засесть неприятель.
Прошло не менее часа. Разболтанные бревна ткнулись в мель, Вадим соскочил с них. Генриетта подала ему заряженную «фроловку», Арбель, Фризе и Забодяжный стали перекидывать на землю вещмешки. Все действовали слаженно, с полным сосредоточением.
Вадим побежал к избушке. Тушить ее было бесполезно, сваи прогорели, и деревянный куб рухнул с высоты. Стены рассыпались, из нутра избы выкатилась помятая буржуйка, опрокинулся стол, задрав кверху единственную ножку. Разлетелась веером немногочисленная посуда…
Вадим, затаив дыхание, ждал, не выпадет ли обгорелый труп Артемия Афанасьевича, но в горящем домишке никого не было.
Рядом встал Арбель с рюкзаком за плечами.
– Вот вам и безопасное место… Потеряли мы соседа.
– Он жив, – заверил Вадим и себя, и собеседника. – Успел схорониться. Другой вопрос: где те, кто его подпалил?
Ответа ждать не пришлось. Из подступавших к воде скальных отрогов выплыли три челнока, в них сидели Вадимовы недруги вместе со своим предводителем Толуманом. Гикая, они держали курс на затухавшее пожарище.
Глава V,насыщенная стрельбой, взрывами и амурными воздыханиями
– Эх, аурум… в кислоту тебя да в щелочь! – собачился Федор Забодяжный, отступая от высыпавшего на берег пиратского гурта.
– Жирная жаба рожала ежа, в луже лежали два жадных ужа… – речитативом вторила ему Генриетта, на нервной почве перешедшая с прозаических скороговорок на рифмованные.
Фризе, пятясь, строчил на немецко-русском:
– Армлехтерн… дайне муттер! Это есть кранты… абсолют аршлох!
Молчали только Вадим с Арбелем. Много ли пользы сотрясать воздух порожним чертыханьем?
Теплилась еще надежда, что дети тундры вооружены примитивно – луками, стрелами, арканами. В свое первое свидание с этими невежами Вадим не заметил у них огнестрела. Тогда их несложно будет отпугнуть.
Но тут дикари достали из-под полушубков берданки – плохонькие, изъеденные ржой, но годные к бою – и первыми открыли беспорядочную стрельбу.
Фризе метким попаданием свалил крайнего, но это лишь раззадорило остальное войско. Под вороний грай Толумана они растянулись цепью с явным намерением взять противников в кольцо.
В недальней скале зияла расселина.
– Туда! – приказал Вадим. – Отступаем!
Под свист пуль они бросились в укрытие. Вход в расселину оказался узким – двоим не протиснуться, – но дальше она расширялась, образуя пещеру, похожую на ту, куда Вадима бросили перед тем, как скормить рыбам. Кто-то из преследователей сгоряча сунулся за беглецами и был сражен выстрелом Забодяжного.
– Карош позицион! – пропыхтел Фризе. – Ми как драй хундерт спартанцы. Фермопилы… враг не проходиль!
– Ага, – откликнулся Вадим. – Только нас не триста, и патронов с гулькин нос.
– На десятерых хватит, – уверил Забодяжный, загоняя в «мондрагон» новый заряд. – Пусть у меня кукумбер отсохнет, ежели я хоть одну пулю зазря выпущу… кобальтом об силициум!
– Они возьмут нас измором, – вымолвила Генриетта. – Осадят, не дадут выйти… А провизии у нас нет, вся снаружи. Вера Валеру из шпалера завалила.
То, что она не залилась краской при упоминании кукумбера и пристегнула к своей речи смелую по содержанию присказку, говорило о том, что ею овладело крайнее волнение.
Но и у Вадима оно сделалось таковым, когда он пересчитал собравшихся.
– Послушайте, а где Арбель?
Конторщика в пещере не было.
– Ихь припоминайт, – наморщил лоб Фризе. – Он бежаль последний. Я не знайт, где потеряль…
Вадим ринулся к выходу, поперек которого лежал застреленный лесовик. Он высунулся, но тут же скала обдала его каменным крошевом. Вадим увидел, что Арбель лежит шагах в тридцати от пещеры, а над ним стоят, размахивая берданками, пятеро или шестеро подельников Толумана. А вот и он собственной персоной, рысит к ним, что-то выговаривая. Досмотреть не получилось – залегшие полукругом стрелки огня не прекращали и заставили его возвратиться под защиту скального форта.
– Арбель там! – оповестил Вадим. – Они его прикончат… Сделаем вылазку, отобьем!
Генриетта тоже на секундочку выглянула из пещеры, что стоило ей простреленного ворота.
– Его не спасти… Добивают прикладами… Поздно…
– Струсили, что ли? – горячился Вадим. – Он же наш… а мы его на съеденье шакалам?
– Остынь. – Забодяжный положил ему руку на плечо. – Если на рожон полезем, пропадем ни за понюх табаку. Их в два раза больше, они нас, как клопов, передавят. А Шурка уже не жилец, царство ему небесное…
Вадим отпихнул его от себя.
– Да катись ты! Не хотите, один пойду!
Его не связывали с Арбелем узы дружбы. Какое там, если знакомы без году неделя? Наоборот, частенько вздорили, потому что почтовый чиновник рьяно отстаивал свое мнение, которое далеко не всегда совпадало с мнением Вадима. Но дни, проведенные вместе, в команде, что-нибудь да значили. Довольно уже и потери Юргэна. Каково будет жить с осознанием, что еще один соратник отправился к праотцам и никто не попытался его выручить?
Вадим вышел бы под обстрел и беспременно сгинул, но из пещерных недр прозвучало вдруг не повелительное, а просящее:
– Эчин… Эндикит. Не ходи туда, нельзя.
Он круто развернулся. В дальнем конце подземного коридора стояла Эджена.
Арбеля не убили, хоть и гвозданули весьма чувствительно в бок ружейной ложей.
Его вины в том, что отстал от своих, не было ни грамма. Когда зажужжал губительный рой и все побежали к расщелине, он не мог сделать ни шагу. Окаянный приступ сковал руки и ноги.
Сказать по правде, такое после начала целительных сеансов Фризе произошло впервые. Терапия немца помогала, Арбель чувствовал себя почти здоровым. Однако физические и эмоциональные перегрузки на Лабынкыре сыграли роковую роль, и в самый неподходящий момент он одеревенел, как Пиноккио, с той разницей, что тот все-таки имел способность двигаться.
Его свалили наземь и добили бы, как предсказывала Генриетта, если бы не вмешался Толуман.
– Суох! Тыытыма! – напустился он на своих приспешников, и они расступились.
Лежащий Арбель кашлял и скреб вздымавшуюся толчками грудь. От этих движений из кармана выпал медальон – тот, что Вадим изъял у заколотого штыком бандита в поезде на перегоне между Свердловском и Тюменью. К нему и примагнитился ястребиный взор шамана.
– Где вы это взяли? – сорвался с уст вещуна приглушенный возглас на чистейшем русском языке. – Вы посланы оттуда?
Арбель ни сном ни духом не ведал, о чем говорит этот гаер и почему он вдруг сменил наречие. Но и тупица бы догадался, какой ответ на поставленный вопрос будет правильным.
– Да. Я оттуда… Уберите этих, мешают… уф!..
Толуман ненадолго перешел на якутский, отдал распоряжения, и Арбеля перенесли к озеру, уложили в вытащенный на берег челнок. Приступ мало-помалу проходил, к суставам возвращалась подвижность. Арбель приподнялся на локте, выплюнул розоватый, с зеленью, сгусток. Толуман терся рядом, изнывал от нетерпения.
– Как вас зовут? Вы у нас еще не бывали… А где Кудрявцев? Не смог?
– Кудрявцев приболел, – брякнул Арбель наугад, пропустив мимо ушей вопрос относительно имени. – Скарлатина. Я за него.
– А почему не один? Есть же непреложный закон по поводу конспирации… Кто эти люди с вами?
Странно было слышать, как чучело в балаганных одеяниях безупречно изъясняется на великом и могучем и употребляет такие слова как «непреложный» и «конспирация».
– Я встретил их в полусотне верст отсюда. Они из Якутска, что-то изучают… уф!.. Нам было по пути, я и присоединился. Эта тундра мне не очень знакома, идти с сопровождением безопаснее.
Арбель лепил легенду на ходу, времени на обдумывание не было. В глазах Толумана проскочило недоверие.
– Разве Кудрявцев не посвятил вас в наши правила? Вы поступили опрометчиво. Повелитель будет недоволен.
– Кудрявцев в тяжелом состоянии. Он передал мне главное, обозначил маршрут и свалился с горячкой.
Эх, выведать бы кто этот Кудрявцев и, что важнее, кто такой Повелитель! Но напрямую не спросишь, а окольных путей пока не намечается.
Толуман лизнул взглядом пещеру в окружении стрелков.
– Ваши попутчики подлежат ликвидации.
– За что вы с ними так? – спросил Арбель, постаравшись не выдать обуревавших его чувств. – Они добропорядочные люди, отпустите их с миром.
– Не имею права. Среди них, похоже, есть чекисты… У меня указание уничтожить всех. Но у вас пароль, вы – исключение. С ними же будет покончено.
– Есть ли в этом необходимость?
– Наипервейшая. Они могли догадаться, кто вы… Так или иначе, они проникли туда, куда не следовало.
Арбель закашлялся, но уже притворно. Паралич отпустил, можно было встать, однако он специально притворялся немощным. Передышка должна позволить ему привести мысли в порядок, обдумать линию поведения.
Глядя над бортом лодки, он расценил положение своих товарищей как не самое безнадежное. Да, они замкнуты в расселине, но наскоком их не возьмешь. Отсиживаться внутри можно и сутки, и двое, пока голод с жаждой не станут нестерпимыми.