Хоть и наступило время сна, он застал обитателей землянки бодрствующими. Фризе и Забодяжный, по примеру кроманьонцев, занимались изготовлением примитивного бытового инвентаря: первый выжигал раскаленным углем углубление в круглой деревяшке, чтобы получилась то ли тарелка, то ли чаша, а второй вбивал в утолщение сосновой дубины каменное рубило, мастеря топор. Генриетта сидела, скорчившись и прижав руки к лицу. Вадим оторопел – он ни разу не видел, чтобы эта бой-баба плакала. Прикинув, к кому бы лучше подступить с расспросами, он выбрал Фризе.
– Что с ней? Кто обидел?
Тот, не отвлекаясь от работы, обмахнул его угольком, над которым вился дымок.
– Ду хаст ир дас херц геброхен.
И не посчитал нужным перевести, паскудник!
Из сказанного Вадим разобрал лишь «ты» и «сердце». Собирался уже самолично подступиться к печальнице, но его поманил на выход Федор Федорович.
Когда вышли из землянки, забота о разнюнившейся Генриетте враз покинули Вадима, потому что Забодяжный сказал:
– Видел сегодня Толумана и его плебеев, чтоб им кристаллическая решетка поперек кишечника встала…
– Где они?
– В полуверсте отсюда. Пока ты свою цыпу обхаживал, я к южной оконечности озера прошвырнулся. Там они, голуби, и засели. Устроили пикничок, оленину жарили, курлыкали на своем исконном… И лодки у берега. Вздумал я угнать одну, да не отважился. Уж очень близко.
– Это что получается? – Вадим напряг раскисшие за день мозги. – Они кружат по берегам и не сегодня-завтра могут на нас наткнуться?
«Я не хотеть ваша смерть. Смерть – худо, – заполнил голову голос Эджены. – Вы должны уходить».
Но как уходить, когда ничего еще не сделано и когда… наутро ждет новое свидание с прекрасной девой?
Сотрудник Разведывательного управления тоже не выказывал стремления бежать без оглядки:
– Наткнутся не наткнутся – это еще бабка надвое… А как твоя нимфа – узнал что-нибудь?
– Ничего. Но я знаю, откуда она выплывает. Надо искать на дне озера, у берега, где неглубоко, метра три-четыре, не больше. И кстати, там я и видел третий островок, который то появляется, то пропадает…
Забодяжный сделал стойку, как охотничья борзая.
– Когда пойдем?
– Завтра, как р-развиднеется. Но условимся: без огласки. Ты и я, больше никого.
– Лады. Меньше народу, больше о-два.
Ночью Вадиму приснилась Аннеке. Она с укоризной смотрела на него, нервически подергивая растрепавшиеся косички, и приговаривала:
– Ты меня забыть? А я помнить… Я тебя ждать.
– Как это забыть? – восставал он против крамольных подозрений. – Я каждый день о тебе вспоминаю!
– А как же она? Ты в нее влюбиться, а меня разлюбить…
– Кто тебе сказал? Я хочу получить от нее сведения, это часть моей р-работы. Вот и вынужден р-разыгрывать эту мелодраму… Потерпи, моя р-радость, скоро все закончится.
– Точно-точно?
– Точнее не бывает. Выполню задание, и мы снова будем вместе. Люблю я одну тебя, ты же знаешь…
Проснулся как с похмелья – в висках ломило, во рту был соленый мерзостный привкус. Вадим проскочил наружу мимо дремавшего у кострища часового Фризе, вдохнул утреннюю стылость.
Федор Федорович воспрянул ото сна еще раньше и сейчас делал зарядку, приседая и отбивая земные поклоны. Вадим потянулся, зевнул, растер мочки ушей, чтобы изгнать мигрень.
Лес припорошило, полегшая трава была заткана белизной.
– Совершим моциончик? – игриво подморгнул Забодяжный. – У меня все приготовлено.
Он продемонстрировал сучковатый дрын, который в равной степени мог послужить опорой при ходьбе и боевым орудием, а также доделанный вечером палеолитический топор. Вадим к снаряжению напарника отнесся с изрядной долей скепсиса. От толумановцев костылем не отобьешься, да и мутанты озерные вряд ли испугаются. Вслух, однако, он сомнений не высказал, молвил скупо:
– Нам туда, – и пошел в авангарде.
Когда показалась ветла, на него ни с того ни с сего накатила странная конфузливость: как будто вторгся без спросу в дамский будуар, да и еще одного мужика с собой привел. Вздор, конечно, но вот так…
Тунгусская Афродита еще не вышла из вод, для нее было слишком рано. Вадим надеялся, что они успеют закончить до ее появления. Хоть и тешил себя чаянием, что не нарушает клятву (обещал не подглядывать за ней, но о самостоятельных поисках речи не было), тем не менее сталкиваться сейчас с Эдженой лицом к лицу в его планы не входило. Девочка ранимая, со своеобычной моралью – неизвестно, как она воспримет этот, по выражению Федора Федоровича, утренний моцион.
Под ветлой, за тальником, все было как вчера. Вадим проверил: земная одежда царицы озера на месте, сложена стопочкой, здесь же и сапожки. Некстати вспомнилась разыгравшаяся на этой площадке эротическая сцена. Он был бы не против ее повторения, только пускай обзор будет более продолжительным, и желательно с разных точек…
– Куда дальше? – прервал Забодяжный полет альковной фантазии. – В воду?
– Куда ж еще… Ты, случайно, водолазным шлемом не запасся?
– Чего нет, того нет. – Разведчик, присев, окунул в озеро руку. – Ничего себе! Как в проруби, платинум двууглекислый! Со дня на день льдом покроется.
– Не покроется. Мне Мышкин говорил, что у Лабынкыра особые свойства, он плохо поддается замерзанию… Лезем, что ли?
Надо было поспешать. Вадим, подавая пример, быстро разделся, сняв и кальсоны и оставшись в синих сатиновых трусах. Ветер, который до того казался слабым и почти незаметным, превратился в пронизывающий. Забодяжный отставать не захотел – он сбросил с себя выданное днями ранее казенное обмундирование и смело ступил в воду. Не давая себе времени на менжевание, сложился утицей и нырнул. Отплыв под водой от берега, он выставил на поверхность голову и профырчал:
– Не Феодосия! До костей прожигает, лакмус мне в пробирку…
Вадим, чтобы не выглядеть слабаком, устроил такой же заплыв метров на пять. Лабынкыр стиснул бока промороженными щипцами, обдал гробовым хладом. Вадим высунулся, глотнул воздуху и нырнул опять. Забодяжный прав: не Крым, особо не поплещешься. Важно поскорее осмотреться и найти искомое, пока не превратились в ледышки.
Нет ли на этом участке Лабынкыра людоедских рыбищ? Оглянуться не успеешь, как умнут на завтрак… Вадим отогнал малодушную опаску, погрузился глубже и тут же напоролся на железную спицу, торчавшую из дна. Она оказалась невысокой, ее оплела поросль каких-то водных растений, а на поржавевшем конце болталась, колыхаемая течением, ленточка с размытым вензелем «СН». Он вспомнил, где видел подобные буквы – в поезде, на медальоне убитого бандита. Малообъяснимое совпадение…
Федор Федорович, распустив усы и сделавшись похожим на сома-переростка, подплыл, взглянул вопросительно. Вадим показал ему на спицу, являвшую собой, без сомнения, указатель или, вернее всего, вешку. Забодяжный взялся шарить руками в водорослях, взбаламутил тину, и Вадим отплыл подальше. В мозгу заскрипела колесиками логическая машина: вход в обитель Эджены не может располагаться на дне, иначе весь этот огород Нептуна был бы уже давно попорчен, а он смотрится нетронутым. Стало быть, искать надо в отвесной стене – вон той, что под самым берегом. Гроты могут быть не только над водой, но и под ней.
Предоставив Забодяжному возможность копаться в буро-зеленом месиве, Вадим поднялся из озерного лона, сделал три-четыре вдоха и вновь пустился в плавание.
Логика не подкачала – уже на третьем нырке ему попался боковой лаз со сглаженными водой краями. Не задумываясь, Вадим протолкнулся в него и поплыл темным туннелем навстречу неизвестности. Из-за тесноты плыть было неудобно, и вскоре он перешел на другой способ передвижения – упирался руками и ногами в неровности, которые встречались на каждом сантиметре, и отталкивался от них. Дело пошло быстрее, но через полминуты Вадим пожалел о своей опрометчивости. Туннель все не заканчивался, а легкие уже готовы были разорваться от недостатка кислорода. И, что всего кошмарнее, проклятая червоточина не позволяла развернуться – она предполагала движение лишь в одном направлении.
Вадима охватил панический страх, руки-ноги задергались беспорядочно и конвульсивно. Вот олух! Горбыль мякинный, осел на двух копытах, чушка неговорящая…
Словеса, подчерпнутые когда-то из богатейшего лексикона Макара Чубатюка, приходили бы на ум до самой смерти, которая должна была последовать вследствие удушья, но внезапно туннель задрался, расширяясь воронкой, и Вадима по крутому изгибу вынесло из воды. Это случилось в тот момент, когда сознание померкло, и рот сам собой раскрылся, но вместо того, чтобы захлебнуться, он глотнул порцию животворящего воздуха, а потом еще и еще, покуда мозги не прочистились и не вернулись утраченные чувства.
Теперь можно было посмотреть вокруг и определить, что за спасительная лакуна образовалась в скале. Индивидуум без феноменальных способностей ничего бы не увидел в неприглядной темноте, но для агента Арсеньева такой проблемы не существовало. Он сдвинул с глаз мокрый чуб и осмотрел воздушный карман, в котором ему волей случая довелось очутиться.
Вода доходила ему до плеч. Туннель, шедший теперь вертикально, на высоте двух-двух с половиной саженей был перекрыт толстой решеткой, к которой вела лесенка, изготовленная, видимо, из того же металла, что и прутья. Вадим поднялся по ней и ухватился за решетку. Она не пошатнулась и не сдвинулась ни на микрон, ее удерживали надежные запоры, до которых снаружи было не достать. Следовало предположить, что у пловца, вознамерившегося проникнуть в подземелье с этой стороны, должен иметься ключ.
Но Вадима удивила не запертая решетка, а то, с какими трудностями ежедневно сталкивается Эджена, проплывая из озера внутрь скалы и обратно. В том, что она отменная пловчиха и обладает недюжинной силой, он убедился ранее, но здесь требовались сверхусилия!
Туннель в горе возник естественным путем – на это указывал характер его стен, которых не касались бурильные приспособления. А вот решетка была принесена сюда и вмурована человеческими руками. Эджена при всех ее впечатляющих качествах не справилась бы с этой работой одна.