После этого, обсыхая у костра, постановили искания прекратить ввиду их бесполезности и опасности. Не спорил и Забодяжный – им все больше овладевала мысль о проникновении в подземье через подводный ход. Он уже и уздечку специальную для гранаты сделал, показав Вадиму: вот так мы ее к чеке привязываем, вот эдак пропускаем по туннелю, отплываем на безопасное расстояние, дергаем… Вадим не критиковал, однако и согласие давать не торопился. Сошлись на том, что надобно провести рекогносцировку.
Оттепель сопровождалась порывистыми ветрами, поэтому Лабынкыр в последние дни вел себя строптиво: вздувался буграми, раздавал оплеухи прибрежным скалам, колобродил и плевался мусором. Подойдя к ветле, которая скукожилась и поникла, словно тоскуя по пропавшей Эджене, Вадим увидел разбросанные по галечнику деревяхи и целые бревна. То были остатки разбитых челнов и части плота, что послужил когда-то для переправы путешественников с восточного берега на западный.
Вадим поднял размокший брусок, оглядел его, катнул мыском сапога бревно, прикидывая, не сгодится ли весь этот хлам для утепления землянки. От строительных расчетов его отвлек возглас Забодяжного:
– А островок-то шевелится!
Вадим проследил за его взглядом. Так и есть! На отдалении от береговой полосы торчал из воды взлобок с двумя кривенькими деревцами. И не просто торчал, а покачивался, колеблемый шалыми волнами. Несложно было угадать в нем остров-фантом, который уже неоднократно то обращался в ничто, то снова показывался из небытия.
– Теперь он от меня не уйдет!
Вадим присмотрел три наиболее крепких на вид бревнышка, выудил из озера размочаленные обрывки веревок. Забодяжный и Фризе поняли его замысел без пояснений, помогли связать бревна и спустить на воду. Вадим ступил на получившийся плотик и закачался, точно канатоходец на натянутом канате.
Забодяжный зарядил берданку и последовал за ним. Концы бревен под его тяжестью ушли под воду. Вадим, отчаянно балансируя, крикнул:
– Назад! Он и меня одного еле держит…
Фризе протянул ему подобранный в тальнике шест.
– Толкаль! Ми тебя прикривайт.
Забодяжный взял берданку наперевес. Немец, за неимением более действенного оружия, держал каменный топор. Прикрытие не казалось капитальным, но Вадим, не оглядываясь, оттолкнулся шестом от берега, и плотик понесло к подозрительному острову, который по-прежнему покачивался, а деревца, торчавшие из него, точно усики страдавшего гигантизмом насекомого, беспокойно покручивались вправо-влево.
Подплыв ближе, Вадим разглядел, что никакие это не деревца, а задрапированные увядшей растительностью перископы. Между изжелта-красными листьями проблескивали выпуклые линзы. Да и сам островок на поверку оказался рукотворным, сделанным из металла, обклеенного чем-то матерчатым и имевшего земляной цвет.
С расстояния двух-трех метров Вадим уже безошибочно определил, что перед ним водолазный колокол внушительных размеров и оригинальной конструкции. По всей вероятности, этот аппарат, в отличие от традиционных, не был открыт снизу, но имел достаточный балласт для погружения на требуемую отметку. На чем-то подобном инженер Гартман пятнадцать лет назад достиг в Средиземном море рекордной глубины в четыреста пятьдесят восемь метров.
Шест уже не доставал до дна, но, к счастью, беспорядочное волнение озера несло плотик в нужном направлении. Вадим дотянулся до перископа и перескочил на выглядывавшую из воды полусферу. Плот, получив обратный импульс, пополз дальше по озерной зыби. Путь назад был отрезан, добраться до берега теперь можно только вплавь, но Вадима это не беспокоило – он был целиком и полностью сконцентрирован на изучении дивовидной машины, которую сумел оседлать.
Перископ призматический, система Доути, старая, но работоспособная, зарекомендовавшая себя еще в годы войны против рабства в Америке. Сам корпус колокола изготовлен из никелевой стали, как у первой русской боевой субмарины «Дельфин». Вадим шестом счистил с пространства меж перископами маскировочную материю, вследствие чего обнажилась окружность, являвшая собой, как можно было догадаться, крышку верхнего люка.
Подковырнуть бы чем! – но ни ножа, ни стамески…
– Э-эй! Ты ка-ак там? – донесся с береговины протяжный баритон Забодяжного.
Вадим просемафорил: все в ажуре. Хотя ажур был так себе. Его отделяла от суши добрая сотня метров, а брошенный плотик дрейфовал себе на восток и находился уже вне пределов досягаемости. В довесок ко всему плавучая сфера пришла в движение и повлеклась в северном направлении, норовя укрыться от глаз Забодяжного и Фризе за лесистой излучиной.
Насколько Вадим помнил технические премудрости, у агрегатов аналогичного типа отсутствовал собственный двигатель. Это подтверждалось и тишиной внутри стальной скорлупы – ни клекота мотора, ни плесканья ходовых винтов. Вывод один: где-то установлена лебедка, на которую по принципу корабельного брашпиля или кабестана наматывается трос, а уж он тянет за собой так называемый островок с деревьями-перископами и попавшим в переделку Робинзоном. Будь озеро сегодня менее замутненным, можно было бы и саму привязь разглядеть. Она неглубоко, но ее не достанешь и, понятно, не разорвешь.
Скинуть шинель, сбросить сапоги и чесать к своим? Если не слопает по дороге рыба-акула или рыба-кит, то проплыть стометровку – не такая сверхзадача.
Но как побороть искус и покинуть представление, не дождавшись финала? Вадим, что называется, спинным мозгом чуял: эта рогатая посудина привезет его туда, куда он стремился. И все сундуки Лабынкыра наконец раскроются, явив потаенную начинку.
Забодяжный и Фризе бежали по колено в воде, что-то горлопанили, но Вадим их не слушал. Для него сейчас главнее всего было удержаться на покатой поверхности, не соскользнуть с нее. Перископы служили удобными опорами – ухватившись за оба, можно было не бояться падения. Так он и стоял – растопыренный, на полусогнутых ногах, – а качавшийся шар все набирал скорость.
Вот уже и товарищей не видно – скрылись за береговым изгибом. Случись что – положиться не на кого, кроме самого себя.
Заскрежетало, и округлость под ногами неожиданно провернулась градусов на девяносто. Вадим едва удержался на ней, вынужденно отпустил подпорки-перископы и отступил назад. Резвая волнишка окатила его по пояс. Крышка люка откинулась, и из утробы колокола вылетел, раскручиваясь, аркан. Он захлестнул шею Вадима, затянулся, прервал дыхание.
Вадим впился в пеньковую вервь, просунул под нее пальцы, чтобы не задохнуться, но она дернулась, и он, потеряв устойчивость, свергся в чернеющий провал. Крышка немедленно захлопнулась, и металлический пузырь стал погружаться в бездонный разлом.
«Сижу за решеткой в темнице сырой…» Именно эти хрестоматийные строчки выдернулись из памяти Вадима, когда он обрел способность соображать. Притом что все было как раз наоборот: он не сидел, а лежал, вокруг не чувствовалось сырости, хотя арестантская явно располагалась под уровнем озера, и термин «темница» не очень подходил к ней, ибо стоявшие на полке свечи в достаточной мере рассеивали мглу. Да и решеток никаких не было.
Чтобы достичь большего соответствия с персонажем классической цитаты, Вадим сел. Под ним был продавленный тюфяк, на коем прежде кто-то уже провел несколько ночей. Шея, с которой минуту назад сняли аркан, зудела и чесалась. Вадим вспомнил, как его, полузадохшегося и утратившего способность к сопротивлению, сковали наручниками внутри подводного аппарата, а вскоре через широкий брезентовый рукав, пристыкованный одним концом к колоколу, а другим – к пробоине в скалистом дне Лабынкыра, втолкнули в штрек, разделенный вдоль сколоченной из досок стеной со врезанными в нее дверьми. Подробнее он рассмотреть не успел – его конвоиры, в которых он признал Мышкина и Толумана, открыли первую из дверей и бросили пленного в застенок, как мешок с рухлядью. От аркана и кандалов его освободили, обыскали и удалились, не вступая в переговоры. Последнее было бы проблематичным, так как способность воспроизводить членораздельные звуки Вадим обрел не сразу, он долго сглатывал прогорклую слюну и прокашливался.
Одиночество длилось всего ничего. Он еще как следует не осмотрелся, а дверь уже приотворилась, и из-за нее выглянул Мышкин. На нем был крахмальный медицинский халат, на голове повязка, скрывавшая волосы, а поверх нее – тесемка с электрическим фонариком и отражателем из серебристой фольги. Свет прянул Вадиму в глаза, заставив зажмуриться.
– Вы в норме? – промурчал Артемий Афанасьевич. – Вот и славненько. А то у господина Герца рука тяжелая, мог и придушить невзначай.
– Герц? Это который Толуман?
– Маскарад и прозвище – для якутов, чтобы за своего сойти. А так – интеллигентнейшая личность. Во-первых, приват-доцент, в двадцать два года преподавал в Петербургском университете, но это занятие ему наскучило, и он подался в армию. Служил военным медиком в капитанском чине. Во-вторых, бесподобный хирург, сам проводил уникальные операции, но, преклоняясь перед талантом другого великого врачевателя, сделался его пожизненным ассистентом. В-третьих, первостатейный актер и психолог… ну, в этом вы и без меня убедились. Знаете, как непросто было здешний сброд приручить? А они ведь его не просто за оюна почитали, они ему как божеству поклонялись! А вы их в расход… Ай-я-яй!
Вадиму взбрело на ум поразить паясничавшего Мышкина своей осведомленностью.
– Другой великий врачеватель – это Спасов? Тот, которого вы в тундре похоронили?
– Это вам Эджена разболтала? – Артемий Афанасьевич не походил на пораженного, им владело скорее чувство сожаления. – Любимица Николая Венедиктовича, он ее как дочку лелеял… Но что взять с ветреницы! Я подозревал, что она к вам ходит, да никак выследить не получалось. Резвунья!
– Где она? Здесь?
– Здесь, но не про вашу честь, – скаламбурил Мышкин в рифму. – Заперли мы ее, чтобы не разгуливала где ни попадя.
– Освободите сейчас же! – Вадим порыскал глазами, ища что-нибудь, чем можно было бы запулить в манерничавшего позера. Не найдя, пошел на него с кулаками. – Освободите, или я вам баклушку сверну!