Мозаика сложилась полностью. Гений скончался, но, если так можно выразиться, не целиком. Вовсе не шестилапый медведь оторвал голову скелету, выкопанному из могилы на холме, – ее ампутировали Мышкин с Герцем сразу после смерти Повелителя, подсоединили к электрическому стимулятору и питательному бульону и искусственно поддерживали существование. Неужели она была в состоянии помогать им в работе? Или они просто чувствовали себя спокойнее, зная, что наставник все еще с ними, пусть и в укороченном виде? Для них это был своего рода тотем, вселявший решительность и вдохновлявший на дальнейшие изыскания.
– Ничего себе! – ахнул кто-то позади Вадима. – Совсем как в моем рассказе… уф!..
– Что есть за рассказ? Дас ист интересант…
То были Арбель и Фризе. Вадим и не заметил, как они подбежали.
– «Голова профессора Доуэля». Его в прошлом году «Рабочая газета» напечатала, а потом я в роман переделал… – Арбель разглядывал удивительный экспонат в ящике с пытливостью музейного экскурсанта. – Теперь ясно, почему они все время говорили о Повелителе так, будто он еще жив. Надо же! Каково это – быть больше чем наполовину похороненным, тлеть в земле, но при этом жить!
– Когито эрго сум, – высказался Фризе на латыни с баварским акцентом.
– Вы меня слышите? – обратился Арбель к голове. – Вас зовут Николай Венедиктович?
Набрякшие веки опустились и вновь поднялись.
– Слышит! – Прозаик показал на лежавшего рядом Забодяжного. – Это ваш сын?
Спрошено было без деликатности, нетактично. Рот головы искривился, из глаз покатились слезы.
– Прошу прощения… – Арбель отодвинулся и тихо сказал Вадиму: – Все как описано у меня в рассказе! Мыслительные функции не утрачены, чувства тоже… И я понимаю, для чего им понадобилась моя шея.
– Ваша шея?
– Она как раз подходила по диаметру. К ней собирались пришить голову Повелителя, чтобы он снова сделался полноценным человеком. Так что промедли вы со своим появлением в операционной, и я теперь был бы не совсем Беляевым… уф!..
Сбросив оторопелость, Вадим осерчал:
– Ну, в это я никогда не поверю! Нынешняя медицина не настолько прогрессивна…
– Заблуждаетесь, Вадим Сергеич. Доказательства перед вами. То, что голова способна жить без тела, – медицинский факт.
– Да, мне р-рассказывали об опытах Гатри, но…
– Гатри уже в прошлом. Так же как и наработки томского медика Кулябко, который оживлял изолированные рыбьи головы… уф!.. Наука вышла на новый уровень. Недавно физиолог Брюхоненко изобрел автожектор, который поддерживает искусственное кровообращение. Артериальная помпа, венозная помпа… Благодаря этому устройству голова собаки в ходе эксперимента прекрасно обходилась без всего остального. Научиться пришивать ее к новому телу – следующая ступень. Допускаю, что Николаю Венедиктовичу она покорилась[4].
– Где ви узнавайт эти фактум? – спросил Фризе.
– Я же фантастику пишу, а это ответственность… уф!.. Качественную фантастическую литературу отличает правдоподобие. А как его добиться? Вот и сижу по читальным залам, зарывшись в книги, журналы, газеты… Выискиваю сведения из области медицины и техники, от них и отталкиваюсь.
Голова профессора Спасова с неослабным вниманием прислушивалась к разговору. Судя по выражению лица, обладай она возможностью говорить, сама бы подискутировала на близкие ей темы, но увы… Если и сохранились у нее голосовые связки, то за неимением дыхательной системы они не действовали.
Вадим согнулся перед ящиком в земном поклоне – иначе профессору пришлось бы созерцать ноги с примотанными к ним грязными кусками коры.
– Николай Венедиктович, мы сделаем все, чтобы доставить вас в Москву. Надеюсь, Брюхоненко или кто-нибудь другой найдут способ вам помочь. Вы нужны стране.
Голова задвигала устами. Она делала это более чем выразительно, и Вадиму показалось, что он разобрал беззвучно произнесенное слово «ассистент».
– Мышкин? Мы отправим его с вами.
Брюхоненко, может, и осуществил прорыв, однако до высот, взятых изгоями на Лабынкыре, ему далеко. В ящике, под сошкой, на которой стоит голова, лежат какие-то тетрадки в коленкоровых переплетах. Надо думать, Мышкин прихватил наиболее важные из записей, но если они зашифрованы, то без него от них не будет никакого толку.
А где он, кстати? Заговорившись, о нем позабыли. За те три-четыре минуты, что были ему подарены, он должен был убежать далеко. Прежде его вязала не усталость, как по незнанию подумали Вадим с Арбелем, а груз – не слишком тяжелый, однако требующий предельной бережности, ведь любой неосторожный толчок мог привести к тому, что голова соскочила бы с шестка. Лишившись ящика, Артемий Афанасьевич наверняка развил немаленькую скорость и к настоящему моменту выиграл у своих гонителей не меньше полукилометра. И знать бы еще, в какую сторону он подался, очутившись под прикрытием леса…
Вадим без промедления распределил функции:
– Мы с Фризе – в погоню, а вы, Александр Р-романович, побудьте с… – он чуть не сказал «с головой», но вовремя одумался, – с Николаем Венедиктовичем. Его нельзя оставлять одного… в таком состоянии.
Он снова сказанул что-то не то, но не было времени оправдываться и извиняться. Поднял берданку, она была заряжена. В карманах Забодяжного нашлись еще два патрона. Вадим взял их себе, памятуя, что у доктора кольт и, скорее всего, предстоит перестрелка.
– Пойдешь сзади, – приказал он немцу. – Не высовывайся, а то отстрелит тебе что-нибудь… Он теперь ни перед чем не остановится.
Вадим рассчитывал, что в густом сосняке Артемий Афанасьевич, убегая, в буквальном смысле наломал немало веток, и выследить его будет не так уж проблемно, поэтому следопытскими талантами Арбеля можно пренебречь. Хладнокровие и боевые умения Фризе были сейчас ценнее, а писатель со своим туберкулезом пускай сидит и развлекает нового знакомца.
Хаотические револьверные выстрелы, донесшиеся из чащобы, порушили все умопостроения. Отбежал Артемий Афанасьевич, оказывается, не так и далече, а теперь во весь карьер несся обратно, от кого-то отстреливаясь. Бегство сопровождалось рыком, живо напомнившим Вадиму день, когда он угодил в яму с мамонтовыми бивнями. Тогда в ольшанике, близ озера, бродило что-то непомерно большое и так же рычало. Арбелю же вспомнились разорванный белый олень и похороны Юргэна, которого понадобилось собирать по частям. А воскресни Забодяжный, у него бы беспременно зачесался зарубцевавшийся шрам на затылке.
Вадим отступил и сделал это весьма своевременно. Из сосняка выбежал доктор Мышкин с лицом белым, как штукатурка. Он, точно заведенный, щелкал кольтом, в котором уже не было патронов, потом бросил его и ломанулся через болото, не разбирая дороги. Причина его паники обнаружилась спустя мгновение. Из леса выбрело создание, которое не могло привидеться ни Гофману, ни Кафке, ни новомодным сюрреалистам с их основоположником Андре Бретоном. Тигриная голова с полосатыми передними лапами была невообразимо спаяна с нижней частью медвежьего туловища. Существо шло враскачку, как моряк по палубе попавшего в шторм судна, но держалось при этом устойчиво. С его нижней губы свисал клок пены.
Вадим, конечно, испытывал потрясение, но не мог не подивиться размаху экспериментов Спасова. Каков шельмец! Сколь великими возможностями обладал! И акул-то ему с Охотского моря доставляли (а отсюда до побережья верст пятьсот), и тигров из Приамурья… Знать, очень были заинтересованы поставщики в его успехах.
Вадим думал, а руки сами передергивали затвор берданки. Арбель и Фризе, не имевшие оборонительных ресурсов, кинулись врассыпную – и кто бы их за это осудил? А тигромедведь не замечал никого, кроме Мышкина. Налитые кровью, как у быка на корриде, глазенапы зорко следили за доктором, который, бросив револьвер, перескакивал с кочки на кочку. Тварь гналась за ним по пятам. Вадим прицелился… но выстрела не последовало – патрон перекосился, и спусковой механизм заклинило. Винтовка Бердана, особенно первых модификаций, никогда не отличалась надежностью, недаром ее еще до войны списали в разряд резервного оружия и использовали лишь в исключительных случаях.
И на что она теперь? Палка палкой. Лесного вепря еще можно ею оглушить, но такому бронтозавру даже гулю не набьешь…
Чудище было легко ранено – разорванное ухо усеивали пурпурные крапины. Рану, конечно, нанес Артемий Афанасьевич, оттого и вызвал персональный гнев. То ли доктор не умел обращаться с созданиями профессора Спасова, то ли выпалил ненарочно, от неожиданности, когда, удирая во все лопатки от Вадима и компании, встретил этого зверя в лесу… Не все ли теперь равно!
Мышкин жирной блохой прыгал по болоту. Под ноги он не смотрел, посекундно оглядываясь, и допрыгался. Унты – обувь скользучая, подошва съехала с кочки, и доктор кувырнулся в скрытую подтаявшими снежинками мочажину. Он забарахтался в ней, силясь принять вертикальное положение, но размашистые движения привели к тому, что он опустился в болотный кисель по грудь и продолжал погружаться, несмотря на все попытки зацепиться за чахлые травинки. Поняв, что погибает, Мышкин разразился неистовым визжанием:
– На помощь! Спасите!
Вадим и хотел бы его спасти, да где там! Склеенное из двух половинок животное топало по узенькой гати, перекрывая ее собой. Пытаться обогнать его было задачей невыполнимой. На крики и стук прикладом о землю оно не реагировало. Оставалось лишь наблюдать и желать Артемию Афанасьевичу расставания с жизнью быстрого и по возможности безболезненного.
Тигромедведь дошел до утопавшего, положил ему переднюю лапу на лысину и вдавил в болотную квашню. Подержал немного, затем отпустил. Вадим видел, как на поверхности трясины вздувались и лопались пузыри, но вскоре и их не стало. Можно было сомневаться относительно безболезненности, но быстрота расправы впечатляла.
– Вадим Сергеич! – засипел из кустов Арбель. – Бегите к нам!
Вадим, заглядевшись на жестокое представление, упустил из виду собственную безопасность. Буро-черно-палевое нечто, разделавшись с доктором, повернулось и пошло обратно. Тропка через гиблое вязло была, очевидно, изучена им хорошо – медвежьи лапы уверенно ступали по твердому и ни разу не соскользнули в жидкую гниль. Оно вышло на безопасное место и обратило свои зыркалки… нет, не на Вадима, а на ящик с головой Спасова. Этого человека оно, безусловно, уважало и слушалось. Но! Именно человека, а не куцый огрызок.