Командир отвернулся и пошел в коридор. Лиам осмотрелся по сторонам и нашел бесхозную тряпь, дабы вытереться от крови впервые за сутки. Старик пошел следом за Квестором.
— Что ты решил? — взволновано спросил охотник.
— Разве у нас есть выбор? — задал встречный вопрос старый страж. Надевая на руку щит, он ответил — Ты отведешь нас на болота, а после, мы предадим эту мразь священному огню!
Магистр Ореон шагал по темному коридору Храма Шести Звезд, освещенному языками пламени, горящего в чашах, свисающих на цепях. Мысли старого чародея витали вокруг особы его молодой ученицы, что отправилась в далекий поход вот уже как два месяца тому назад. Настроение магистра было таким же мрачным, как и коридор, по которому он брел. «Неужто я совершил ошибку. Ведь с ней отправился Квестор, самый опытный наш воин из ряда стражей. Даже если в тех лесах и вправду завелся некромант, никто не справился бы с ним лучше него.»
Ореон получивший чин младшего магистра в двенадцать лет, стал самым молодым учеником академии сумевшим добиться этого звания за всю историю Ордена. Среди жителей Мидлхорна он считался самым умным чародеем из всех и самым могущественным после Витольда. Именно Ореон был, наверное, единственным человеком к которому действительно прислушивался повелитель Шести Звезд, когда–то в прошлом, когда еще интересовался делами государства. Ныне же именно Ореон негласно занял место главы Ордена хоть и все еще не имел наглости садиться на его стул в зале советов.
Чародей вспоминал себя в молодости. В скольких передрягах он побывал, будучи еще подростком, сколько опыта и знаний он сумел выудить из всех опасных ситуаций, в которые его завели приказы учителей. Благодаря им он сумел закалить в себе характер и улучшить свои навыки, что в последствии и подняло его на самую вершину иерархии Ордена. Доморощенные чародеи не могли показать те же способности, что и закаленные в боях магистры Шести Звезд. В этом было не только его личное преимущество, но и превосходство всей их военной организации в сравнении с другими орденами. Именно качественное образование и огромный опыт сражений делали армию Шести Звезд самым грозным орудием на всем континенте.
«Я был обязан дать девчонке первый боевой поход. Без этого, она не смогла бы развиваться достаточно быстро, чтобы угнаться за навыками других избранников верховных магистров. Она и так припозднилась в первой вылазке в сравнении со мной.»
Этими мыслями Ореон старался успокоить себя и убедить, что вероятную ошибку было невозможно избежать. В конце концов, если Фарэя не справится, то она не достойна быть его главной ученицей. И все–таки, магистр ведал, что внутри этого дитя зиждиться огромная сила и при правильной подготовке, она станет не иначе как следующим повелителем. Самого себя было невозможно обмануть.
«Сколько лет было потрачено, дабы взрастить этот прекрасный цветок. Если подумать, то в силу возраста я уже вряд ли сумею воспитать еще одного такого приемника. Неужто я совершил непоправимую ошибку…»
Старый чародей вышел в высокий зал с массивными колоннами. Красивый рисунок украшал здесь гранит на полу и изображал старую битву — одну из первых побед в завоеваниях Витольда. В противоположном конце зала, в стене, стояли высокие двустворчатые ворота.
Ореон медленно повернулся в сторону сего выхода. Ему захотелось подышать свежим воздухом дабы развеять мрачные мысли, и он не спеша направился к нему. Когда чародей был уже на пол пути, створки неожиданно распахнулись. Внутрь вошла толпа людей: стражи, жрецы и старшие магистры, быстро шагали на встречу. В самом центре шел седовласый командир, латы которого были испачканы в крови. Чародей признал в нем стража по имени Вармор, что командовал ротой в районе Стекольного Рынка. А самое главное он командовал двумя стражами, что стерегли вестника, принесшего новость о некроманте в западной деревне. По сей вести Ореон и направил свою ученицу в надежде предоставить ей боевой опыт. Глядя на окровавленные латы, нехорошая догадка проскользнула в голове чародея, он попытался подавить эти мысли списывая их на паранойю.
Все люди в толпе оживленно разговаривали между собой, было видно, что они взволнованы. Увидев Ореона один из магистров, спешно направился к нему и молвил:
— А вот и вы, господин, случилось нечто ужасное…
Ореон широко раскрыл глаза. Лицо чародея исказилось от услышанного. Он осознал, что отправил свою лучшую ученицу прямиком в ловушку.
Глава 14. Помеченный тьмой
Над западными лесами земель Мидлхорна сгущались сумерки. Время близилось к вечеру, а солнце медленно уходило в закат. Отряд воинов Ордена Шести Звезд двигался по лесной местности, поросшей узкими, высокими деревьями. Земля под ногами становилась все мягче, предвещая скорый переход на болота.
Впереди шагал старый охотник, облаченный в шубу из волчьих шкур, одна рука его сжимала добротный лук, вторая держалась около колчана со стрелами, закрепленного на бедре. Он вел отряд за собой, изредка поворачиваясь назад, чтобы окинуть взглядом измученную Фарэю.
Чародейка лежала на руках у Лиама, что был вынужден изловчится нести и ее и рунное копье, чтобы построение могло двигаться быстрее. Замыкал шествие старый командир Квестор, что брел следом, сжимая в руках меч и щит. Взгляд стража был абсолютно разбитым и опустошенным, ведь он понимал, что скорее всего идет в один конец. Предсказание о смерти теперь выглядело фактом. Единственное что он жаждал успеть за отведенное ему судьбой время — это спасти юную девушку, что пострадала из–за его старческой слабости. Страх начал вылазить из поджилок командира, но слепая уверенность в том, что он не может поступить иначе сразу душила его в зародыше.
Тем временем проклятие доползло до ключиц Фарэи и начинало вздыматься по тонкой шее. Времени было совсем мало. Квестор решил убедиться в том, что каждый осознает их первостепенную цель, а потому молвил:
— Некромант не станет снимать проклятие добровольно. Единственный способ остановить чары, это убить его. Иного шанса спасти Фарэю и нас самих — нет.
Охотник и Лиам промолчали, но у командира не было сомнений, что они могли чего–то не понять, поэтому он продолжил:
— Старик, коль все это закончится, никто не поведет тебя в Орден, ты будешь волен делать, что захочется, только спаси ее…
Охотник обернулся к стражу, лицо его было серьезно, как никогда:
— Я отдам жизнь если потребуется.
— Я тоже — добавил Лиам.
Квестор помотал головой и мрачно сказал:
— Это ни к чему, умереть должен только я. Некромант явно дал понять, кому он хочет отомстить и за что.
Они продолжили путь. Вдали промеж деревьев показалась темная прогалина, заполненная белесым туманом. Сердца забились быстрее в грудях людей. Чувство приближающейся опасности заставило их напрячься. Командир нервно сжал в кулаке рукоять меча, силясь подавить возникшую в руке дрожь. Лиам насупился. Сегодня он уже один раз умер, но огромной ценой, его все–таки удалось спасти. Умереть второй раз и окончательно, юноше как–то не хотелось. Но обещание он уже дал и поступать иначе не собирался.
Охотник обратился к своим путникам:
— Дальше начинаются болота, у нас есть какой–то план?
Квестор устало ответил:
— Веди нас дальше, не томи душу. Любой план здесь полетит к чертям. Моя судьба предрешена, а ваша задача — постараться выжить.
Старик оглянулся и пристально посмотрел в сощуренные глаза старого стража. Тот вел себя совершенно иначе нежели обычно. Похоже все испытания, выпавшие за прошедшие сутки на его долю, здорово подкосили в нем боевой дух. Охотник отвернулся и зашагал дальше. Спустя несколько мгновений он, не оборачиваясь добавил:
— Ну хоть какие–то указания раздай, а то неразбериха случится.
Удрученный командир не стал ничего отвечать. Отряд ступил на болотистую местность. Все свое внимание стражи переключили на происходящее вокруг. Туман укутывал водянистые холмики, поросшие желтовато–зеленной травой. Живность, в частности жабы, не издавала никаких звуков, а потому над болотами нависла таинственная тишина. Понимания куда именно идти ни у кого не было, посему охотник повел их просто вперед. За годы жизни в сих краях, он не часто захаживал на болота. Разве что дабы наловить раков в голодные времена. И все же некоторые навыки и знания, куда стоит ступать, а куда нет, у него были. Стражи шагали в точь по следам старика что знал, как обойти трясину.
«Отличное место, чтобы затянуть нас под воду с помощью мертвецов» подумал командир. Он вложил меч в ножны. Освободившаяся рука залезла в подсумок и вынула кристалл. «Нынче стоит драться сразу на полную силу, другая битва меня более не ждет».
Отряд постепенно продвигался вглубь болот. Местность вокруг выглядела однотипной. Туман скрывающий обзор не давал понять истинных размеров топи, а потому она казалась бесконечно длинной во всех направлениях.
Фарэя на руках у Лиама заерзала и тихо застонала. Мужчины остановились, обращая внимания на ее жалобные звуки. В бормотании девушки угадывались слова.
— Они… Они… Здесь…
Голова командира замоталась в разные стороны. Квестор сразу догадался, что она пыталась их предупредить. Даже в бессознательном состоянии чародейка хотела им помочь. Нехорошее предчувствие пробежалось мурашками по спине стража. Перчатка на его руке заскрипела, сжимая кристалл изо всех сил. Поток магической энергии устремился в предплечье.
Ощущения не подвели Квестора. Гнилые опухшие руки вырвались из воды у края безопасной тропы прямо за спиной охотника. Пальцы мертвеца схватили его за щиколотки и начали утаскивать под воду. Старик свалился на землю и вонзился ногтями в мягкую почву, стараясь удержаться на суше. Лиам быстро положил Фарэю на землю и подскочил к охотнику. Одним мощным ударом копья он пробил череп воскрешенного скрывающегося под водой. Хватка мертвеца ослабла.
Командир подбежал к лежащей на болотистой земле чародейке и громко крикнул: