Витольд выслушал чародейку и повернулся к алхимику.
– Что бы все это могло значить? – спросил он, глядя на карлика.
– Хороший вопрос, – ответил Грандюмор, расплываясь в улыбке. – В ответе на него нам поможет порошок истины. Мое личное изобретение, над названием еще работаю.
Алхимик достал из сумки горсть цветного порошка и развеял его по полу. Дымка от него пронеслась далеко вперед и оседая, стала формировать множество следов. Все они были в форме разных подошв. Грандюмор начал двигать руками, производя при помощи магической энергии манипуляции понятные только ему. Следы начали изменять форму и размеры. Наконец карлик остановился и присел на пол. Его крючковатые пальцы провели по следу голой человеческой ступни.
– Вот он… – почти шёпотом произнес Грандюмор, зачарованно глядя на свою находку.
Среди сотен других следов, оставленных обувью, это была единственная тропинка, сделанная голыми ступнями. Она вела к постаменту с ожерельем и возле него обрывалась.
– Вор прошелся босиком, и что? – спросил Витольд.
– А то, что он незаметно проник внутрь башни, убил двух верховных магистров, уничтожил нерушимый шестигранный барьер, забрал один бесполезный камушек из ожерелья, после чего просто исчез, – неожиданно выпалила чародейка. – Ожерелье не таит в себе никаких магических свойств, оно имеет скорее историческое значение, неся память о давней эпохе.
– Или мы просто чего-то не знаем, – добавил Грандюмор.
Коротышка жестом поманил за собой.
– Пойдем, сей след куда интереснее, чем может показаться.
Вместе они вернулись ко входу в хранилище, следуя по отмеченной порошком тропе. Сразу за двумя трупами след человека обрывался, и вместо него продолжался совсем иной, звериный. Витольд вновь переступил через тела и склонился над местом, где след сменялся. Чародей внимательно разглядел его и понял, что он оставлен никем иным как огромной крысой.
– Оборотень, – молвил Витольд.
– Хочу сразу заверить, – сказала Аттанэат, – чужак не мог незаметно проникнуть в башню. Здесь регулярно находится три сотни чародеев, и многие из них превосходно владеют чтением сущностей. Любые вредители, грызуны, животные уничтожаются при первом же появлении. Любое другое существо покрупнее, не приблизилось бы к башне даже на сотню метров без позволения служителей Ордена.
Чародейка указала на трупы.
– Эти же магистры словно ничего не чувствовали, не ведали, что к ним кто-то приближается. Да и другие посетители башни ни словом не обмолвились о том, что в этих туннелях кто-то ощущал чужое присутствие. Когда же я поняла, что столкнулась с чем-то необъяснимым, я приняла решение позвать повелителя Грандюмора. Кто если не он разберётся в произошедшем?
Карлик выступил вперед.
– И я разобрался! Заверяю друг мой, – восторженно говорил алхимик, глядя на Витольда, – то, что мы здесь видим, это начало новой эпохи!
– Хорошо, хорошо, – поспешил угомонить его чародей. – Я все еще не понимаю к чему твои слова про ответственность перед наследием Древних, – сказал он, обращаясь к Аттанэат. – Просто скажите мне, кто выкрал камень?
Грандюмор сложил ладони перед грудью, лицо его казалось сияло от восторга. Хотя применять подобные изречения относительно его уродливой морды было бы неуместно.
– Мы имеем дело с явлением, именуемым полой сущностью, или же сущностью, которая способна скрываться от внутреннего взора чародея, либо изменяться, притворяясь сущностью совсем иной природы. Именно такой силой, согласно преданиям, обладали истинные сыны Богини Смерти, наследники древних богов.
Витольд сразу понял, о чем говорит алхимик. Его лицо скривилось в недовольной гримасе.
– И ради этих дурацких сказок, вы позвали меня в такую даль?!
Чародей гневно развернулся и начал уходить прочь, сфера полетела за ним оставляя чародейку и алхимика в полутьме. Грандюмор поспешил следом за Витольдом и яростно хрипя закричал ему в спину.
– Это не сказки, Витольд!!! – Магистр продолжал следовать наружу, а карлик бежал за ним и кричал так, что эхо разносилось по всей пещере. – Ты же знаешь меня, знаешь, что я никогда не ошибаюсь! Сотни лет назад я изучал все книги и древние манускрипты, что повествуют об эпохе королей! Так вот, истинные некроманты, или же истинные сыновья Богини Смерти, древние духи, оберегающие Бара Атэн, – это не выдумки!
Повелитель Шести Звезд вышел на площадку перед входом в тоннель и обернулся. Следом за карликом к нему медленно шагала из тьмы Аттанэат.
– Вы два безумца! – гневно изрек чародей. – Я знаю, что истинные некроманты – это не выдумка. Наши предки вели войну против них и следов после этих событий осталось немало. Но твои слова про полые сущности чистейший бред! Ничто не способно укрыть сущность живой твари от внутреннего взора чародея!
Грандюмор злобно ударил ногой по каменному полу.
– Какой же ты упертый баран, Витольд! То, что мы имеем здесь, идеально подходит под описание истинного некроманта! Невидимая внутреннему взору сущность, и способность перевоплощаться в любое живое существо. Не забывай про неведомые нам силы, способные разрушать шестигранный барьер!
Чародей некоторое время стоял, глядя на коротышку, грудь которого быстро вздымалась от возбужденного дыхания. Уродливый рот карлика искажала гримаса гнева.
Хорошо, – спокойно ответил Витольд, – допустим это действительно истинный некромант, который пережил древнюю войну и тысячелетиями скрывался. Теперь он решил явиться миру и вновь вершить волю Богини Смерти. Чего вы хотите от меня?
Тут вперед выступила Аттанэат, которая доселе мирно молчала в стороне. Ее добрые, полные надежды глаза устремились на старого чародея.
– Ты, именуемый истинным сыном Пылающей Матери, сильнейший из ныне живущих, несешь ответственность за всех нас. Боги даровали тебе силу не просто так, а чтобы ты защитил людской род от надвигающейся на него опасности. Я позвала тебя сюда, чтобы предупредить о новом враге, который станет для нас всех врагом общим. Мы обязаны объединиться пред его лицом.
Глаза Витольда расширились то ли от гнева, то ли от удивления. Густые седые брови поднялись на лоб.
– Вы двое точно обезумели!
Витольд телепортировался обратно ко входу в пещеру. Чародей быстро зашагал по лестнице помогая себе своим посохом. Аттанэат взяла за плечо Грандюмора и перенеслась следом за ним. Алхимик поспешил за повелителем Шести Звезд, который быстро двигался по ступеням к залу с книгами. Грандюмор продолжал громко уговаривать:
– Витольд! Кто знает какими еще силами обладают эти существа!? Ты обязан позаботиться о защите наших Орденов!
Чародей игнорировал крики карлика и вышел на балкон, на котором лежал сосуд феникса. Витольд встал на него и обернулся в сторону вышедших за ним магистров.
– Мир уже сотню раз успел поменяться со времен той войны! – громко молвил чародей. – Когда-то истинные некроманты и вправду были угрозой, но сейчас чародеев расплодилось как тараканов!
Каменный диск под ногами Витольда взмыл вверх, высвобождая из-под себя клубы пламени.
– Любая дикая деревушка с парой добрых юношей, у которых имеется магическая сущность, даст отпор некроманту с его грудами костей! Ежели некромант явится на земли Мидлхорна, мы встретим его священным огнем!
Глава 6. Человеческая Мясорубка
Охотник выпятил глаза и сложил руки крест на крест у себя на груди. Лицо его исказил страх.
– Упаси Пылающая Мать! – воскликнул он. – Клянусь священным огнем, я с роду не владел магической сущностью и ни одного мертвеца с того света не вернул!
Квестор бросил взгляд на всполошившегося старика, а после повернулся к чародейке. На его лице была видна легкая саркастическая улыбка.
– Фарэя, – сказал командир, указывая ладонями на девушку. – Ты ведь сама говорила, что ничего в нем не чувствуешь.
– Да, – согласилась юная чародейка. – Но поймите меня верно, все эти совпадения…
– Ладно тебе, – успокоил ее Квестор. – Если бы в нем была магическая сущность, даже я бы ощутил это на таком расстоянии. А без нее он не смог бы сотворить заклинания нечестивого воскрешения. Так что эта тема закрыта.
Старый страж отвернулся от девушки и зашагал по направлению к охотнику. Лиам закинул свое массивное копье на плечо и пошел следом, сжимая во второй руке мешок с провиантом. Фарэя недоверчиво взглянула в спину старику, который повел отряд в глубь леса. Чародейка напряглась изо всех сил, разглядывая внутренним взором сущность охотника. "Я ничего не вижу. Ничего." – смирилась она.
Тем временем ночная темень начинала полностью выдавливать из лесной чащи остатки света. Острый месяц стал виден на фоне мрачной синевы. Отряд шагал промеж толстых ветвистых стволов по мокрой от дождя земле, усеянной жухлой листвой.
Для двоих стражей подобные походы не были чем-то удивительным, и они без особых проблем стали продираться по лесу следом за юрким охотником. Старик, в свою очередь, чувствовал себя как рыба в воде. Единственным, кто страдал каждое мгновение, была молодая чародейка, которая впервые за всю жизнь выбралась за пределы столицы. Ее мантия, помимо того, что была запачкана в конской крови, волочилась подолом по грязи и постоянно цеплялась за острые сучья. Девушка тяжело дышала и кряхтела, продираясь через чащу. Изредка она дергала свою мантию, дабы освободить зацепившуюся ткань. Услышав, как Фарэя что-то недовольно бурчит себе под нос, Квестор вынул из ножен меч и стал прорубать путь, освобождая пространство от крючковатых ветвей.
– Кажется, я ослеп и могу не заметить, как кого-то сожрал мертвец, – сказал Лиам.
– Фарэя, – молвил Квестор, – следи за пространством вокруг, в темноте ты наши единственные глаза.
– Я и так это делаю, – кряхтя, недовольно молвила чародейка, перебираясь через мокрые валуны, оплетенные толстыми корнями.
Охотник передвигался в разы быстрее своих спутников. Складывалось впечатление, что каждый сук или рытвину он видел в темноте и без труда их преодолевал. "Вероятно, он уже довольно долго живет в этом лесу", – подумал Квестор. – "Интересно, он правда не замечал мертвецов, которые, к слову, очень быстро заметили нас?"