Отряд продвигался все глубже. Ночь тем временем полностью вступила в свои права. Звезды усеяли небо яркой россыпью. Старый страж взглянул вверх. Шесть дочерей Пылающей Матери он бы без труда нашел, на память зная их расположение, но сейчас небо скрывали густые переплеты древесных крон.
Про западные земли Котла всегда ходили плохие слухи. Этот древний лес на самой западной точке Мидлхорна в былые времена населяло великое множество магических тварей. С приходом людей большинству из них пришлось мигрировать дальше на запад, в проклятые горы, которые тысячи лет назад являлась обиталищем истинных некромантов. Сейчас же лес этот явно кишел порождениями Тьмы. И управлял ими не кто иной как мастер запретных чар, который мог быть кем угодно. Злым духом давно умершего чародея, демоном, призванным из другого мира, человеком-чернокнижником, который применил свои силы против людей.
Квестор пристально вглядывался в темную глубь леса, таящую в себе ответ на его вопрос.
– Кто же ты… – прошептал старый страж.
Пеший отряд продвинулся уже довольно глубоко и шагал достаточно долго. Командир словил себя на мысли, что реши сейчас охотник бросить их здесь, он бы точно не сумел отыскать дорогу назад к тропе. Сей факт его несколько насторожил, но пока спина старика маячила перед взором, он не сильно переживал. Наконец они вышли к началу спуска в очень широкую и глубокую балку. Пространство здесь было свободно от кустарника, а деревья росли довольно редко, поэтому местность вокруг выглядела более-менее открытой.
Охотник начал спускаться вниз, но тут его окликнул командир:
– Стоять! – рявкнул Квестор.
Все мигом остановились как вкопанные, охотник уже стоял одной ногой на спуске. Его взгляд обратился на командира. В ночной темноте было сложно угадать выражение лица старика.
– До деревни осталось всего ничего, – сказал он.
– Спускаться в балку опасно, – ответил старый страж. – Окажись мы на ее дне в момент, когда противник решит напасть, очутимся в ловушке, зажатые между двух склонов.
Старик подошел ближе к стражам. В голосе его, казалось, послышались нотки недовольства.
– Слушайте, вы хотели добраться до деревни. Она за этим яром, переберемся на другую сторону и считайте, что на месте.
– Нет, – отрезал командир. – Веди нас в обход.
Охотник переминался с ноги на ногу, недовольство в его голосе стало более явным.
– Если мы пойдем в обход, этот путь будет мало чем отличаться от того, что ведет по тропе. Давайте лучше поскорее доберемся до деревни, я не ел ничего уже два дня.
Квестор провел ладонью по воздуху обрисовав полукруг. В эпицентре его движения сотворилась сияющая сфера, которая осветила недовольное, испещрённое морщинами лицо старика.
– Веди. В. Обход. – уверенно сказал Квестор, серьезно глядя в глаза охотнику.
Повисла короткая пауза. Стражи ордена смотрели на старика в ожидании его действий. Охотник некоторое время стоял на месте, а после развел руками.
– Ну что же, в обход, так в обход, – мирно произнес он.
Старик повернулся вправо и зашагал вдоль склона. В тот же момент раздался отчетливый девичий крик.
– Квестор! Они приближаются! – дала сигнал Фарэя.
Лиам сразу же отбросил мешок в сторону. Охотник испуганно обернулся и посмотрел сначала на чародейку, а после на командира. Тот направился к нему, схватил за плечо и потащил за собой. В итоге Квестор подвел старика к Фарэе и оставил его стоять подле нее.
– Священное Тепло Матери! – воскликнул командир. Меч в его руках запылал. – Больше не экономим силы.
Следом за мечом в его руке запылал и щит. Лиам крепко обхватил копье двумя руками.
– Ни черта не вижу, – сказал юноша.
– Фарэя, координируй нас, – скомандовал Квестор.
Чародейка свела руки перед грудью формируя пылающий шар внутри ладоней.
– Утренний Звездопад, – прочла заклинание девушка.
Руки ее взметнулись вверх, высвобождая магическую энергию. Пылающий шар взлетел и рассыпался на множество огненных сгустков, которые разлетелись во все стороны и попадали, врезаясь в землю и стволы деревьев. Каждый сгусток стал очагом магического пламени, которое осветило пространство вокруг отряда и начало быстро распространяться. Фарэя применила чары, дабы сдерживать эти очаги и не давать им перерасти в полноценный пожар.
Внутренний взор чародейки пробежался по окружающему периметру. Голова девушки задергалась в разные стороны. Губы шевелились в бессвязном бормотании.
– Десять… Двадцать… Еще… И здесь… Пятьдесят…
Руки её задергались в разные стороны, следуя за головой. Тело ее топталось на месте, поворачиваясь в разные направления.
– Они повсюду, – наконец изрекла Фарэя дрожащим голосом. – Я не могу сосчитать.
Квестор скривился в злобной гримасе. Ночка обещала быть жаркой. Командир хлопнул ладонью по кирасе Лиама. Юноша обернулся, и старый страж жестом показал на его рунное копье. Молодой рыцарь протянул свое оружие Квестору, и тот положил на его древко ладонь. Копье вспыхнуло священным белым пламенем, подобно мечу и щиту командира. Эти чары могли навредить лишь воскрешенным, а потому огонь не опалял ладоней юноши.
Лиам улыбнулся и кивнул Квестору. Времени было не много, вскоре магическая энергия, оставленная в копье, закончится и тогда белое пламя затухнет. Чародейка достала свой кинжал, вторую руку она оставила свободной для сотворения чар. Охотник стоял сбоку от нее и оглядывался по сторонам, его испуганный взгляд искал силуэты мертвецов, мелькающих меж стволов в полутьме. Старик присел на колени и поднял с земли тяжелый валун, приготовив его для обороны. Отряд был готов приступить к бою.
В желтых отблесках магического пламени стали виднеться мелькающие тени. Они появлялись в разных местах не спеша приближаясь к стражам, словно играя с ними, выводя из равновесия. Лиам нервно заерзал, глаза его бегали по сторонам в поисках первой цели. Знаки на копье засияли ярким светом, пробивающимся сквозь белое пламя. У свободной ладони Фарэи стала копиться магическая энергия, готовясь высвободиться в новом заклинании. Чародейка видела все происходящее вокруг в разы лучше, именно она засекла первого мертвеца решившего приблизиться.
Трухлявый худой труп жителя деревни выскочил из-за ствола и стремительно побежал на построение. В руке мертвец сжимал серп, запачканный в почерневшей крови. Фарэя незамедлительно взмахнула рукой, высвобождая заряд заклинания. Полупрозрачный сгусток энергии полетел по направлении к воскрешенному. По пути он зацепил пару ветвей и те мгновенно разлетелись на мелкие кусочки.
Заряд настиг мертвеца. В тот же момент все суставы в его теле одновременно вывернулись в обратную сторону, сотворяя из трупа кровавое месиво. От этого воздействия воскрешённый буквально взорвался кровавыми брызгами. Красно-бурый дождь обдал стражей с ног до головы, оставляя следы на одежде и лицах.
– Это перебор! – прорычал Квестор.
Тем временем, из-за стволов на построение ринулась целая волна мертвецов, одетых в грязные лохмотья. В руках они сжимали вилы, топоры, ножи и молоты. В свете костра стали видны их обезображенные гниением лица. Мутные глаза мертвецов были лишены всякого разума. Ведомые чужой волей, воскрешенные бежали вперед, и вонзали ступни в почву с такой силой, что вырывали ворохи земли вперемешку с листвой.
Лиам с усилием метнул свое копье в ближайшего мертвеца. Орудие на чудовищной скорости врезалось в гнилую башку. От удара та разлетелась на части, а сам труп опрокинулся на спину. Молодой рыцарь протянул руку и пылающее копье полетело обратно к своему хозяину. Квестор сделал рывок навстречу приближающимся тварям и мощным ударом разрубил древко вил, оставляя порез на животе воскрешенного.От воздействия пламени тот сразу свалился.
Волна хлынула отовсюду. Мощным ударом молота мертвец собирался размозжить голову Квестора. Командир прикрылся щитом, но от удара потерял равновесие и отступил назад. Сразу двое мертвецов набросились на него, воспользовавшись замешательством стража. Острия ножей заскрежетали по его латам. Квестор отскочил назад и контратаковал их мечом, оставляя порезы на гниющих лицах.
Тем временем Лиам встретил сразу троих жителей деревни могучим взмахом копья сминая их трупы в одну кучу. Против людей, которые были гораздо медленнее волков, его оружие работало просто превосходно. Твари не успевали подступить к молодому стражу, как тот обдавал их священным пламенем, заставляя свалиться навзничь. Юноша мгновенно перемещался по полю боя, встречая мертвецов сразу по нескольким направлениям. Отточенные тренировками движения наносили удары, от которых трещали кости, а орудия в руках воскрешённых разлетались на щепки.
Поток мертвецов не прекращался. Лиам и Квестор, утонувшие в пылу битвы не заметили, как они отдалились от чародейки и охотника.Некоторые твари стали проникать и к ним. Фарэя не испугалась, как в прошлый раз, и сразу чарами запустила свой кинжал прямо в голову первого мертвеца. Второго она встретила заклинанием. Руки чародейка развела в стороны, сотворяя между ладоней тонкую полосу магической энергии в форме месяца. Полоса сорвалась с ее рук и полетела вперед, разрубая мертвеца пополам. Заряд полетел дальше и врезался в дерево. Толстый ствол взорвался щепками и располовинился. Старое древо со скрипом начало валиться вниз, и упав, отделило кроной Квестора от прочего отряда. Впрочем, Лиам все еще мог телепортироваться в любую точку битвы, а старый командир превосходно справлялся с мертвецами сам.
Одна из тварей набросилась на старого стража со спины. Гнилые зубы потянулись к шее Квестора. Командир не стал медлить, как в случае с волком. Его кираса всполохнула белым пламенем на спине. Труп обмяк, тогда страж оттолкнул его плечом. Благодаря его способности наделять энергией белого пламени любую сталь, в Ордене Квестора прозвали Пылающим Рыцарем. Проделать подобный трюк с простым магическим пламенем было можно, но в таком случае был риск поджариться в своих же латах.
Лиам укладывал мертвецов целыми пачками, у тварей не было шанса даже дотронуться до его брони, не говоря о том, чтобы нанести увечья. Парень восторженно закричал, обращаясь, по всей видимости, к некроманту: