У самого входа в огромный схрон, на дощатом балконе стоял молодой мужчина со смолянисто-черными волосами, спускающимися до скул. Он был облачен в черную тунику, перетянутую толстым кожаным поясом. На плечах его одеяния были вышиты белые треугольники с крестом, примыкающим к основанию – символика истинных мастеров Рунного Камня. Глаза мужчины устремлялись на величественное сооружение, стоящее в самом центре земляного схрона и тянущееся во всю его высоту.
Из прохода позади вынырнул высокий широкоплечий рыцарь, облаченный в матово-серебристый доспех. Рунные знаки обильно покрывали всю его броню. Легкая седина в коротких, черных волосах и небольшие морщины на лице выдавали его возраст. Он подошел к мужчине на балконе, который стоял, опершись локтями на деревянные поручни.
– Повелитель Хамонд, – обратился рыцарь. – Я вынужден доложить вам о плохих новостях.
Хамонд молчал и не спешил оборачиваться, зачаровано глядя вперед. Тогда рыцарь продолжил:
– Разведчики на юге докладывают, что Орден Шести Звезд увеличил гарнизоны, стоящие подле наших границ, вдвое. Некоторые источники говорят о полномасштабном стягивании их сил в сторону северных рубежей Мидлхорна.
– Ах… – молвил повелитель. – Старый маразматик Витольд не может утешить свое эго.
Хамонд выпрямился и посмотрел на рыцаря. В глазах главы Ордена читался покой и удовлетворение.
– К счастью, – продолжил он, – мы уже практически готовы к войне. Кузнец Ваалин говорит, что до завершения его замысла осталось всего несколько дней.
Рыцарь с серьёзным видом кивнул и устремил взгляд вперед на сооружение в центре.
– Ваалин уже придумал название? – поинтересовался он.
– Да, – ответил Хамонд, возвращая локти на поручни. – Он прозвал его Доспехом Драконоборца.
Рыцарь удивлённо поднял брови и слегка наклонил голову.
– По мне, так подобное орудие слишком величественно выглядит, чтобы сражаться в нем против ничтожных ящерок. Я бы прозвал его… скажем, Доспехом Бога.
Глава Ордена Рунного Камня усмехнулся словам своего подопечного. Во взгляде его проскользнула искорка самодовольного наслаждения.
– Богом люди сами прозовут того, кто будет управлять этим доспехом.
* * *
Гигантская библиотека в горном замке Ордена Красного Камня считалась вместилищем всех известных знаний обо всех эпохах людей, проживающих на Бара Атэне. Здешние залы под завязку были заставлены десятиметровыми книжными полками, забитыми великим множеством различной литературы разных времен, орденов и народов. Отдельные помещения отводились для карт, свитков и артефактов, также имелось несколько обсерваторий, и складов для различных химических веществ, ядов и порошков. Особым достоянием была тщательно охраняемая комната с коллекцией всех существующих в мире самоцветов и камней.
Гигантские глиняные големы сновали по коридорам из книжных полок, ведомые приказаниями алхимиков. От стальных големов с недавних пор было решено отказаться – хоть они и были быстрее глиняных, но их лязг мешал читать.
Повелитель Грандюмор сидел на витающем в воздухе стуле с мягкой красной подушкой. Сосульчатый кристалл крепился снизу под сидушкой и сиял голубовато-зеленым светом. Взгляд карлика кочевал между несколькими открытыми книгами, лежащими на широком и низком столе. Пальцем одной руки алхимик водил по черным строкам, написанным на пожелтевшей бумаге, пальцем второй – водил по воздуху, перемещая стул.
Сбоку не спеша пришагал голем, несущий в широченных лапах стопки книг, некоторые из которых были больше самого Грандюмора. Глиняный гигант неуклюже плюхнул книги на стол, заставив карлика подпрыгнуть от неожиданности.
– Осторожнее, дубина! – выругался алхимик, угрожая громадине своим крючковатым пальцем.
Голем открыл пасть и что-то нечленораздельно промычал, после чего зашагал прочь.
Со дня, когда Грандюмор впервые увидел те следы в хранилище башни Иисендаля, повелителя Красного Камня начали одолевать постоянные сомнения. Он совершенно не любил, когда появлялось то, чего он не понимал и не мог объяснить, ибо это нечто могло угрожать его жизни. А жизнь свою Грандюмор любил больше, чем что либо, не зря же он сотворил для себя бессмертное тело.
Попытка запросить помощи у Витольда не увенчалась успехом, это означало, что ему придётся самостоятельно готовиться к защите от неизвестного врага. Ведь если погибли магистры Штормового Ветра, что мешает, скажем, заявиться этому вору в библиотеку Красного Камня, в которой хранилось в разы больше интересных вещей, нежели в башне, и по пути прикончить кого-нибудь. Например, самого Грандюмора.
Рассуждая подобным образом, алхимик все больше отдавался параноидальным мыслям и все рьянее начинал искать ответы на свои вопросы. Что за камень выкрал оборотень? Кто такой этот оборотень? Может ли он являться истинным сыном Богини Смерти? В памяти витали обрывки фраз, вычитанных сотни лет назад, о сущности истинных некромантов, способных принимать пред взором человека любое обличие. "И лишь священное белое пламя может показать истину: человек пред тобой или порождение Тьмы", – вспоминал Грандюмор.
Просидев долгие часы за изучением фолиантов, повелитель наконец обнаружил кое-что интересное. Из сотен различных обрядов алхимик чисто интуитивно выбрал тот, который показался ему наиболее близким к тому, что он искал.
Грандюмор подозвал к себе оборотня, дежурившего на потолке библиотеки. В виде гигантской летучей мыши тот спустился к своему хозяину вниз.
– Позови моего ученика, Николаса, пускай принесет камни, что я ему отдал, – приказал карлик своим хриплым голосом.
Оборотень взмыл в воздух и полетел через весь зал над книжными полками. Приземлившись у входа в библиотеку, он перевоплотился в волка и стремительно побежал по коридору, застланному красным ковром.
"В этом оборотне, сотворённом нашим Орденом, отлично читается магическая сущность и человеческая природа. А что же насчет того, что явился в Орден Штормового Ветра? Может, те двое магистров по блату получили звания верховных, и на самом деле они просто два слабака? Хотелось бы в это верить, но верится с трудом." – размышлял Грандюмор.
Спустя некоторое время в библиотеку явился Николас, один из десятков учеников повелителя. Хотя статус учеников они получали только ради того, чтобы алхимик мог использовать их как подручных, не задевая самолюбие постоянными заданиями по типу "принеси, подай". Грандюмор гордо называл их своими наследниками при остальных членах Ордена, при этом не давая им никаких знаний, а только эксплуатируя. Среди прочих алхимиков такие ученики становились объектом для насмешек, в особенности после того, как они умирали от старости, так и не дождавшись повышения.
Николас, юный парнишка с каштановыми волосами, был одет в черную мантию с изображением темно-красного ромба, обведенного кругом на груди. Юноша положил на стол перед учителем горсть красных самоцветов. Его карие глаза уверенно смотрели на своего повелителя, мужественный голос молвил:
– Я провел несколько экспериментов над ними, химические опыты, проверка на магические свойства, удароустойчивость. Отклонения от нормы для этого вещества я не выявил, все говорит о том, что это обыкновенные рубины.
Грандюмор замахал рукой, прогоняя юношу.
– Хорошо, хорошо, иди отсюда…
Николас поклонился и оставил алхимика наедине с книгами.
Грандюмор с первого взгляда понял, что это обычные рубины еще тогда, в хранилище. "Вероятнее всего, единственный “необычный” рубин как раз и украли", – подумал алхимик. – "И все же, я обязан попробовать провести обряд с одним из них. Возможно на практике все окажется несколько иначе."
Карлик заглянул в один из гигантских фолиантов, что хранил в себе знания чародеев, живших тысячи лет назад.
*
Обряд Истинных Врат
Свершает открытие моста между землями Корт и землями Норд.
(примечание)
Норд – обиталище демонов, Истинных, химер пустоты.
Корт – обиталище Истинных, проклятых, духов, тварей, смертных.
Ингредиенты:
– Кровь сына рода смертного
– Глаз Демона Аргоморга
– Чтец крови и рода Истинных
Открытие:
Обрисуйте имя Единства на пыли и камне земли Корт кровью сына рода смертных. Возьмите в правую длань глаз демона Аргоморга. Прочтите сущностью Истинного слова гласом Матери.
Я, Истинный Сын сущности Норд, крови Первых и наследник Изначального Мира, вершу волю Матери света и желаю ступить на земли Норд, волею и наследием Первых клянусь, что обрету вечный покой в сих землях.
*
"Имя Единства…" – подумал Грандюмор. – "Вероятно это знак Древних".
Карлик достал из кармана своего халата короткий нож для среза трав и совершил им небольшой надрез у себя на пальце. Кровью, что проступила, алхимик начал рисовать на полу Символ Древних, что представлял из себя крест с равными лучами, перечеркнутыми на концах.
Далее алхимик взял со стола один из рубинов. Крепко сжав его в правой руке, он встал на знак, обрисованный его кровью. "Глас Матери… вероятнее всего это язык Древних. Что же касается сущности… простите, но сущностью Истинного не обладаю, прочту той, что имеется".
Грандюмор поднял кулак с зажатым самоцветом. Магической сущностью он направил энергию в правую руку. Хриплый голос его громко произнес слова на языке Древних:
– Я, Истинный Сын сущности Норд, крови Первых и наследник Изначального Мира, вершу волю Матери света и желаю ступить на земли Норд, волею и наследием Первых клянусь, что обрету вечный покой в сих землях.
Некоторое время алхимик стоял в ожидании того, что сейчас что-то произойдет. Спустя несколько мгновений он задумчиво хмыкнул. Рубин в ладони никак не отреагировал. "Что и следовало ожидать", – подумал Грандюмор. Он переместил камень из ладони в пальцы и собирался сойти с символа.
Как вдруг в момент, когда камень появился на свет из его кулака, яркая вспышка ослепила алхимика и заставила отбросить рубин в сторону. Коротышка сгорбился и попятился назад, шипя от боли. Стекло в кожаной повязке на глазах не защитило его.