– Чего желаете, пове…
– Позови ещё десяток оборотней и пятьдесят магистров, – перебил его алхимик. – И скажи: если кто будет медлить, я его лично в кислоте искупаю!
Летучая мышь кивнула и затрепетала перепончатыми крыльями, улетая прочь. Грандюмор повернулся к столу и продолжил копаться в горе записей. Информацию из них он воспринимал уже интуитивно, методично суммируя полезные знания и вычитая ложные. Мысли же повелителя Красного Камня витали вокруг одного из его знакомых чародеев. "Вот же престарелый баран… Ну ничего, я тоже не какой-нибудь подзаборный фокусник. Управлюсь в одиночку. А все знания и сокровища некроманта достанутся мне".
К Грандюмору подлетел ещё один оборотень, сжимавший в лапе обрывок бумаги.
– Записка от вашего ученика Николаса, содержащая важные сведенья! – молвил посыльный.
– Э-э… – засомневался алхимик, – ну ладно, давай.
Он взял бумажный клочок из когтистой мышиной лапки. Развернув его, повелитель начал читать содержимое.
*
Сказание об Изначальной Эпохе. Авторство: Иисендаль Терновый
"И разделились земли сотворенного мира меж сыновьями Древних. Многие из них были сильнее прочих и началась война, дабы изгнать слабое семя. Изначальная Мать выступила супротив негодных сыновей, что вершили свой суд над слабыми братьями. Тогда истинные сыновья пошли против воли Изначальной Матери, ибо ведали, что не подвластны ей земля, ветер и пламя сотворенного мира. И решила Изначальная Мать явить в мир Древних своих слуг – химер пустоты, и даровала она им частичку своей сущности, дабы те сумели пожирать души всякого, чье начало ведёт из Изначального Мира.
И явились химеры пустоты в сотворенный мир дабы изничтожить всех негодных сыновей, но не сумели они принять в тела свои землю, воздух и пламя сотворенного мира и потому стали обитать в темном измереньи без света и времени, именуемым Обителью. И стали они жаждать пожрать душу всякого, кто осквернит наследие Древних."
*
Грандюмор скривил свою желтую морду в недовольном выражении.А после, он скомкал записку и выбросил ее на гору других скомканных листов.
– Передай Николасу, что мне нужны выписки упоминаний силы истинных сыновей Богини Смерти, а также их слабые места, а не история возникновения Обители.
Мышь слегка поклонилась, показывая, что она все поняла и собиралась полететь дальше, но тут Грандюмор окликнул ее и добавил.
– Хотя, лучше не носи его записки вовсе, скидывай их все в камин.
* * *
Бесконечные земли, закрытые кроваво-красной пеленой без солнца и небес, без земли и воды, без ветра и тепла. Лишь безжизненный песок, нерушимо лежащий здесь вечность и прозрачные сущности потерявших рассудок существ, блуждающие в безграничных просторах. Этот мир умирал. Вернее, он погиб уже давно, а его труп увядал, затягивая самых жадных до существования жителей в пропасть небытия.
Нога истинного сына ступила на красный песок впервые за последние пятьдесят тысяч лет. Но никто не встречал его здесь. Полые призраки медленно проплывали мимо, не обращая внимания на гостя. Сын осмотрелся по сторонам, руки его провели по пространству иного мира. Оно ощущалось иначе, нежели в мире Корт. Здесь пальцы проскальзывали сквозь пустоту, не чувствуя наполнения жизнью и временем. Внутренний взгляд буквально ослеп, не видя даже элементарных сущностей.
Сие место явилось взору совершенно иным, нежели представлял себе наследник Древних. Он попытался пробудить свои могучие ментальные способности, чтобы достучаться мыслями до любого возможного разума.Сознание устремилось в полет во всех направлениях в поисках существ, способных различить его голос.
До того мига, пока истинный сын не нашел живое сознание, он простоял посреди красной пустыни так долго, что погрузился в песок по самые колени лишь от собственного веса.
Его взору предстал демон, состоящий из тьмы, переплетенной с фиолетовым дымом. Тело существа не имело формы, а выглядело как сгусток из сотен дымчатых щупалец. Демон оголтело носился из стороны в сторону, ударяя конечностями о твердый песок. Взор истинного сына заметил пространство вокруг обезумевшего существа. Барханы, вытоптанные следами щупалец, простирались бесконечно далеко.
– Кто разгневал тебя, тварь Изначального Мира? – обратился наследник Древних к сознанию демона.
В этот момент ком щупалец остановился. Медленно из него вынырнула пустая глазница с одними лишь веками. Мысленный голос демона обратился к истинному сыну.
– Пылающая Мать попросила мой глаз, пообещав даровать взамен новый, более зоркий, а после куда-то сбежала. Я не вижу ее, но хочу отыскать. Рано или поздно она попадется на мои щупальца, и я разорву ее на части.
Истинный сын поднял руку, сжимающую в пальцах красный камень.
– Я принес тебе частичку твоего глаза.
Демон сорвался с места и начал быстро ощупывать песчаные барханы вокруг себя.
– Где ты!? Где ты!? – кричало его сознание.
Наследник древних молвил.
– Я отдам тебе этот осколок, если ты…
– Она разбила его!? – гневно вопросил демон. – Ну ладно, стоит с чего-то начинать. Чего ты хочешь взамен?
– Ты обыскал огромную часть этого бесконечного мира, возможно, тебе повстречалась диадема Матери Жизни, которую она оставила тут.
– Да! Да! Да-а! – восторженно закричали мысли демона. – Скорее, подойди ко мне, и я отдам тебе ее, а ты взамен вернешь осколок глаза!
Истинный сын запустил пальцы в материю Изначального Мира. В одно движение он разорвал ее и открыл путь в безграничную даль прямо к месту, где его ожидало существо. Он ступил вперед и очутился подле демона.
– Давай диадему, – сказал наследник Древних.
Золотое украшение вынырнуло из сгустка и взмыло в воздух на кончике отростка, который вырастал прямо по направлению к истинному сыну.Он сделал пару шагов навстречу гигантскому демону и осторожно посмотрел на диадему. В ее центре светился белесой дымкой небольшой, круглый камушек. Наследник древних, аккуратно вынул его.
Демон еще некоторое время стоял, протягивая украшение на щупальце. Наконец он не выдержал и сказал:
– Ну бери!
Ответа не последовало.
– Эй! Ты здесь!? – выкрикнуло существо.
Щупальца задвигались по песку в поисках гостя.
– Где ты!? Где-е ты-ы!!? – раздался ужасающий вой.
Демон вновь пришел в гневное безумие и принялся колотить щупальцами во всех направлениях.
* * *
Старый охотник не спеша пробирался через ухабистую лесную местность. В небе появились первые прожилки утренней синевы. Он был в пути почти всю ночь, лишь раз делая остановку, чтобы вздремнуть под деревом, укутанным мягким мхом.
Наконец он подошел к ручью, у берега которого находилась огромная выжженная пламенем прогалина. Вчера вблизи сего места его поймал страж Ордена и угрозами заставил выдать тайну, которую старик хранил от людей десятки лет.
"Хорошо, что мне удалось сбежать от этих фанатиков. Кто знает, на что они способны, дабы свершить волю своих владык."
Убегая по ночному лесу с места побоища, старик не хотел оборачиваться. В тот момент позади доносились ужасающие звуки. "Даже думать не хочется, что там произошло. Хотя, скорее всего, им удалось остановить волну, раз уж мертвецы в итоге не настигли меня."
Охотник оглядел пепельную пустошь, оставленную чародейкой. Он опустился на колено и провел ладонью по выжженой земле. Неподалеку старик увидел оплавленный шлем стража. "Вот это сила. Овладеть такой мечта любого смертного." – восторженно подумал он.
Молодое лицо девушки возникло в воспоминаниях охотника. Мысленный взгляд пробежался по нежным чертам ее внешности, слегка розоватым щекам и маленькому, словно выточенному из гранита носику. Он также вспомнил как та околдовала его лишь взглянув своими прекрасными глазами, зелеными словно листва в этом древнем лесу. Она была красива, молода и сильна, кроме того, она была на службе у одного из сильнейших Орденов Большого Котла. Будущее чародейку ждало явно безоблачное и счастливое. Конечно, только если ей удастся выбраться из этого проклятого некромантом леса.
Охотник погрузился глубоко в свои мысли. В то место своей памяти, которое он старался трогать как можно реже. Ведь каждый раз эти воспоминания меняли его, заставляли становится другим человеком, глупым и безрассудным. Юное лицо чародейки напомнило ему о "ней"… Легкая боль кольнула в груди в том месте, где у охотника отпечаталась черная метка.
Рука старика сжалась в кулак, собирая выжженную почву. Навязчивая мысль вновь начала наполнять рассудок. Он резко поднялся на ноги и быстро зашагал вперед. Перебравшись через ручей, охотник пошел напролом через колючий кустарник, к тому месту, где он впервые повстречал стражей.
"Эта девчонка так похожа не нее…"
Старик выбрался из колючих зарослей. Охотничий взор сразу подметил следы лошадей, скакавших здесь вчера.
"Я не могу бросить ее там одну…"
Идя по следу, он вышел к месту, на котором сидел в засаде, выжидая дичь.
"Довольно прятаться, я обязан спасти ее…"
Охотник поднял с земли брошенный лук и колчан со стрелами. Поверх своей рубахи он натянул шубу из волчьих шкур.
"Во имя памяти о моей дочери…"
Глава 9. Кровь, сталь и пламя
Квестор открыл свои заспанные глаза. Лиам слегка тряс его, придерживая за плечи.
– Вставайте, командир, – молвил юноша, – Фарэя очнулась.
Старый страж оторвал плечи от ствола дерева, под которым отряд провел эту ночь. Его взгляд пробежался по сторонам: в лес прибыло раннее утро. Молодая чародейка сидела на коленях и старательно выдирала из волос лепешки сухой крови. Тело Квестора совершенно не отдохнуло после бурной ночи – короткий сон в доспехах едва ли мог благостно повлиять на самочувствие. Но выбирать не приходилось, ибо снять латы было сравни самоубийству.
Командир потянул мышцы, чтобы возобновить ток крови, прежде чем вставать. Взгляд его пробежался по кроне древа. Рефлекторно Квестор дернулся и подскочил от увиденного. На крючковатых ветвях восседала целая стая прокаженных птиц, неподвижно наблюдающих за стражами.