– Лиам, ты что, все дежурство их не сгонял? – спросил командир, не отводя взгляда от летучих тварей.
– Без толку, – ответил юноша. – Они постоянно возвращаются, им нет числа.
– И что же, он смотрел на нас всю ночь, но так и не напал вновь, когда мы были изнурены? – задал вопрос Квестор.
– Верно, – покивал Лиам, – возможно, мы хорошенько проредили его войска, и он теперь будет действовать осторожней вместо атак в лоб.
Старый страж подозрительно сощурился. Некромант что-то задумал. Подобный расклад Квестора совершенно не радовал. Если теперь придётся помимо того, что отбиваться от мертвецов, еще и следить за тем, чтобы не угодить в ловушки темного чародея, то шанс сделать неверный шаг возрастает.
Фарэя наконец закончила чиститься и поднялась на ноги. Ее мантия превратилась в подобие половой тряпки, глаза чародейки опухли, а лицо было бледным и поникшим. Она тяжело сглотнула подступивший к пересохшему горлу ком.
– А у нас не осталось водички? – поинтересовалась девушка слегка охрипшим голосом.
Квестор бросил на изможденную Фарэю серьезный взгляд, он был явно недоволен состоянием чародейки.
– Сначала мы найдем деревню, а там поищем воду, – молвил командир. – В крайнем случае поищем путь обратно к ручью и там вскипятим проточной воды. Ежели будем возвращаться, то оттуда уже пойдем к ближайшему городу, купим новых лошадей и восполним запасы провизии. Но сначала мы должны проверить слова охотника о том, что деревня за сим яром.
– Ха! – воскликнул Лиам. – Даю голову на отсечение, что ее там нет.
Командир гневно глянул на молодого стража. По его глазам было видно, что юноше лучше придержать язык за зубами.
Воины ордена собрались в путь. Лиам подобрал изрядно полегчавший мешок с едой. Квестор поправил доспех, продел руку в щит и встал перед своими подопечными, готовый повести их за собой. Фарэя оглядывалась по сторонам, как будто что-то потеряла.
– Почему я не чувствую знака прозрения на своем кинжале? – спросила девушка. – Мы далеко от места боя отошли?
– Нет, – помотал головой командир, – всего пару сотен метров.
Девушка обвела внутренним взглядом окружающую местность. Ее маленькое личико сжалось в напряженной гримасе. По ней было видно, что чародейке с трудом удается применять свою сущность.
– Успокойся, Фарэя, – сказал Квестор, – не имеет значения, где этот кинжал, лучше экономь силы. Ты вчера словила полное иссушение, так что ближайшие пару дней излишне чародействовать тебе запрещается.
Юная чародейка удрученно покивала.
Отряд принял свое привычное построение, только теперь ведомое командиром. Стражи зашагали не спеша, давая Фарэе за ними поспевать. Мутные бусинки глаз воскрешённых птиц провожали их взглядом в спину.
Вскоре отряд подошел к яру, за которым, по словам старого охотника, располагалась деревня. Квестор хоть и не хотел ночевать близь горы тухнущих трупов, все же не стал отходить далеко в лес, чтобы не потерять ориентир. Юная чародейка более не использовала внутренний взор и не могла предупредить стражей об опасности, а потому воины ордена навострили слух и внимательно следили за окружающей обстановкой.
Пересечь балку для молодого натренированного в Ордене Лиама, не было проблемой. Юноша останавливался, упираясь копьём в склон и ждал, пока Фарэя неуклюже сползёт вниз. Дабы чародейка не полетела кубарем, ниже ее страховал командир, цепляющийся за мягкую почву щитом.
Когда отряд наконец спустился и пред стражами открылась картина второго склона, который теперь нужно преодолеть карабкаясь вверх, девушка устало села на колени и сказала:
– Можно я пока что передохну?
Командир покачал головой, глядя на нее. С такой обузой они далеко не пройдут.
Лиам подошёл к чародейке сзади и подхватил ее за руку, ставя на ноги. В одно ловкое движение парень закинул её на свое широкое плечо. Фарэя успела лишь взвизгнуть и застонать от боли, ударившись животом о стальную кирасу.
– Нельзя поаккуратнее?! – раздражённо вопросила девушка.
– Тише там, а то сама потопаешь, – ответил юноша.
Лиам начал двигаться вверх с помощью рун на копье, одной рукой придерживая чародейку за ноги. Квестор, который карабкался, помогая себе обеими руками, едва поспевал за молодым стражем. Таким образом, отряд взобрался по склону быстрее, чем спустился.
Когда они вновь вступили на ровную землю, Лиам взял Фарэю за талию и опустил вниз. Ноги чародейки подкосились, и она начала падать. Молодой страж вновь подхватил ее уже за плечи и хорошенько встряхнул.Девушка опомнилась, и ее ноги вновь окрепли.
– Голова что-то кружится… – просипела она.
Командир устало выдохнул и провел ладонью по лицу. Лиам увидел это и молча вновь закинул Фарэю на плечо. Девушка лишь тихо пискнула от нового удара о кирасу, но тоже ничего не сказала.
Скорость движения отряда значительно выросла за счет смены построения. Спустя около тысячи шагов, местность вокруг стала меняться. Все меньше ухабов и рытвин становилось под ногами, все реже росли деревья. И вот вдали показался просвет, где оканчивалась лесная чаща и начиналось открытое пространство. Квестор подозрительно огляделся по сторонам, он подметил как одинокие птицы кочевали по веткам, изредка перелетая вслед за стражами. Некоторые из них летели дальше и демонстративно садились на пути их шествия, словно указывая путь. Некромант постоянно напоминал о своем неявном присутствии.
– Он ждет нас, – прошептал командир. – Он хочет, чтобы мы пришли?
– Судя по прошлой ночке, он хочет, чтобы мы сдохли, – ответил парень.
Наконец стражи вышли на лесную опушку. Впервые за долгое время они смогли взглянуть вверх, чтобы отыскать в небе Пылающую Мать, не скрываемую ветвистыми кронами, но тщетно. Небосвод укутала пелена серых облаков, а потому взор их покровительницы не мог согреть своих верных слуг. Вокруг все было мертвенно тихо настолько, что даже жужжание насекомых, казалось, смолкло.
Взгляду стражей открылись просторы огромной равнины, опоясанной лесом со всех сторон. Большую часть ее занимали поля, засаженные золотистыми колосьями зерна. Урожаю этому было суждено погибнуть, как и всем, кто рассчитывал его собрать. В стороне от полей, напротив места, откуда вышли воины ордена, располагалась небольшая деревушка из двух улиц, сходящихся в Т-образном перекрестке. По бокам от дорог стояли маленькие домишки, построенные из дерева, глины и камня. Издали деревня выглядела совершенно нетронутой. Никаких следов сражений, разбоя или видимых разрушений.
– Не соврал дедуля, – тихо сказал юноша, глядя вдаль.
Фарэя неожиданно дернулась у него на плече.
– Ну все, пусти, – молвила чародейка, – мне полегчало.
Лиам снял девушку и поставил перед собой. Фарэя скривилась и потерла отдавленный живот. Похоже она захотела слезть только из-за того, что более не могла терпеть боль. Чародейка бросила недовольный взгляд в сторону деревни.
– Наконец-то мы добрались, – сказала она, – надеюсь в этом свинарнике найдется сносная кровать.
Фарэя протянула раскрытую ладонь вперёд и сомкнула глаза. Таким образом чародейка помогала своему внутреннему взору продвинуться дальше. После того, как она простояла так некоторое время, брови ее серьезно сдвинулись на лбу, а глаза закрылись крепче.
– Я вижу сущности, не меньше двух сотен, – молвила чародейка. – Они прячутся в домах, все наполнены запретными чарами.
– Едва ли в такой деревушке наберётся две сотни жителей, – сказал Лиам.
– Похоже некромант подсобрал много неосторожных путников, – добавил Квестор.
– Чш-ш, – цыкнула Фарэя на стражей. Глаза и рука чародейки задрожали. Похоже, она тратила остаток своих сил на то, чтобы провести детальную разведку. – Я вижу еще одну. Она не такая как все, гораздо темнее, и энергии в ней в разы больше.
– Некромант?! – сразу вопросил юноша.
– Не стоит верить в такое счастье, – ответил командир. – Наш план очень прост: заходим в деревню, зачищаем ее от нежити. Забираем все, что может пригодиться, ищем намеки на личность некроманта и где он может скрываться.
Молодые подопечные выслушали Квестора и пошли следом за ним. Фарэя уже шагала самостоятельно, хоть и слегка пошатывалась. Теперь отряд двигался через высокую траву, достающую до пояса. До злополучной деревни оставалось около трехсот метров. По мере приближения, взору стражей открывались новые детали.
Улицы деревушки были абсолютно пусты, но вот на подходе к ней, прямо на пути у воинов ордена виднелись две фигуры, окруженные слабым розоватым свечением, исходящем из земли.Квестор внимательно вгляделся в двоих незнакомцев.
– А это кто? – спросил командир, спрашивая, очевидно, у чародейки.
– Эм… Я их не увидела… – подозрительно ответила Фарэя.
Лиам нервно похлопал копьем по ладони в кожаной перчатке. Пока стражи не спеша сближались с неизвестными, те, в свою очередь, стояли совершенно неподвижно, слегка раздвинув ноги и опустив руки вниз. Квестор разглядел свечение из земли получше. Он сразу догадался, что оно означает.
– Шестигранный барьер, – молвил командир.
– Что за барьер? – спросил юноша.
– Преграда, которая не пропускает никакие чары, и разрушить ее может лишь тот, кто сотворил. Либо же его смерть, – ответил Квестор.
– Что-то я никогда не слышал о таком, – неуверенно заявил Лиам.
– Ибо это заклинание уровня Воля Богов. Такие вещи тебе знать ни к чему, – надменно ответила Фарэя.
Юноша не стал ничего отвечать заносчивой чародейке. Лиам понимал, что в ее словах есть доля правды.
Стражи подходили все ближе. Наконец они сумели разглядеть фигуры, стоящие внутри барьера. Это были два воина, облаченные в коричневые кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами. На них также были надеты каплевидные шлемы, закрывающие переносицу, а на поясах у каждого висело две изогнутых сабли. Мутные глаза незнакомцев смотрели в пустоту и не моргали. Рты их были неуклюже раскрыты, показывая ряды разбитых зубов. Стало также видно, что ладони мертвецов упираются в рукояти сабель и слегка покачиваются.