Охотник заметил одну деталь – “Ноги рыцаря, нагнавшего меня, не мокрые. Но как он меня догнал, если его конь пересек ручей только что”.
Другие двое всадников не торопились спешиться. Один из них был мужчина в возрасте, с короткой седой бородой и темно-карими глазами. Как и высокий рыцарь он был одет в серебристый доспех, на поясе у него болтался одноручный меч чуть меньше метра, с крестовой гардой. К коню были привязаны шлем и небольшой пятиугольный щит. На щите была резьба в виде шести золотых звезд в форме полукруга. Второй всадник предстал в лице молодой девушки с волнистыми волосами, облаченной в желтовато-белую мантию чародея.
“Один ряд звезд на рукавах…” – сразу подметил охотник. – “Младший магистр Ордена. Так вот как они меня нашли, похоже она умеет чувствовать сущности живых существ”.
Наконец взгляд старика устремился на высокого рыцаря. Тот снял шлем и теперь прижимал его к кирасе под боком. Без шлема стало видно его молодое, мужественное лицо. Светло-серые глаза юноши грозно смотрели на охотника. Второй рукой страж держал копье, которое вонзил в землю. Длинные светлые волосы рыцаря были зачёсаны назад. Всем видом юноша источал силу и невозмутимость. Казалось, если сейчас на него начнет падать дерево, оно переломится о его могучие плечи.
Первым нарушил молчание седовласый страж:
– Назови свое имя, откуда ты родом и что делаешь в этой лесной глуши?
Охотник, тяжело дыша из-за недавней погони, попытался что-то сказать, но к горлу подступил ком, и он лишь слабо засипел. Таким ответом явно остался недоволен высокий рыцарь, потому что шлем его тот же час упал наземь. Вторая рука обхватила копье и оно выскочило из земли попутно вырвав ломоть травы. Острие копья в руках юноши направлялось в голову старика, сидящего под деревом на четвереньках:
– Советую отвечать внятно, – сказал он холодным голосом.
– Спокойнее, Лиам, – поспешил вмешаться седовласый страж, который явно выступал в роли командира отряда. – Этот простолюдин нужен нам живым. Пока что…
Взгляд командира вновь устремился на охотника в ожидании ответа. Старик взглотнул и собрался с мыслями. Говоря, ему было сложно не обращать внимание на юношу, который к слову продолжал направлять острие копья ему в лоб.
– Я местный затворник. Живу в лесу много лет. Хижина моя вон там, в глубине леса. Еду и одежду добываю охотой, – с трудом изрёк охотник.
Некоторое время командир еще смотрел в глаза старика. Его молодая вороная кобылка переминалась с ноги на ногу. Наконец седовласый рыцарь сказал:
– Хорошо. Но мы не можем поверить тебе на слово, – он повернулся в сторону чародейки, которая сидела на своем спокойном жеребце сбоку от него. – Фарэя, проверь его.
Молодая девушка с легкостью падающего листка спустилась с своего коня и пошла по направлению к охотнику. Подойдя, она опустилась на одно колено и протянула свою нежную руку. Старик посмотрел на ее розоватую ладонь, потом посмотрел на Лиама, который неподвижно стоял в стороне. Руки охотника, сжатые на груди, задрожали.
– Не бойся, не укушу, – сказала Фарэя.
Старик упирался до последнего. Тогда ее губы прошептали еле слышимое заклинание. Охотник сам того не понимая поднял взгляд и встретился глазами с взглядом чародейки. Картинка леса окуталась черной пеленой. Большие зеленые глаза девушки нависли над ним в кромешной темноте. Словно изумрудное озеро их радужка расплылась вокруг и унесла сознание старика в свои пучины. Какое-то время он беспомощно тонул и барахтался в этом зеленоватом зареве.
Резкий удар стальной рукавицы вернул его в чувства. Лиам и Фарэя склонились над охотником. Старик испуганно подскочил и отполз назад пока не уперся спиной в ствол дерева.
– Он обычный человек, – сказала чародейка, возвращаясь к коню. – В нем нет следов темной магии, душа его и сущность никем не украдены. В общем и целом, он простой старик-затворник.
Седовласый страж одобрительно покивал. Преодолев этот рубеж и убедившись в том, что перед ним человек, он собирался продолжить расспрос охотника. Но его опередил Лиам:
– Этого недостаточно, – сказал юноша.
Чародейка, услышав это приподняла брови в недовольной гримасе.
Лиам пояснил:
– Я читал, что некоторые особо сильные чародеи и чернокнижники могут научиться скрывать свою магическую сущность от других чародеев. Исходя из этого, почему бы этой практике не обучиться разной нечисти, которая может прятаться в глухих лесах страшась попадаться на глаза стражам Ордена?
Фарэя раздраженно прокомментировала:
– Начитался какой-то ереси, с-с… страж. Ты сомневаешься в моих способностях? А ведь я отточила мастерство чтения сущностей лучше, чем некоторые верховные магистры.
Лиам глубоко вдохнул и слегка закатил глаза. На выдохе у него появилась легкая улыбка.
– Плевать, – небрежно ответил он.
Дальше выражение его лица снова обрело серьезный вид. Некоторое время он глядел на охотника сверху вниз.
– Раздевайся, – приказал юноша.
– Это лишнее, – сразу добавила чародейка.
Лиам обратился к старику показывая пальцем на Фарэю:
– Насчет нее не волнуйся, по слухам она уже и не такое видела…
Девушка гневно выкрикнула:
– Заткнись! Идиот…
– Ну все! – серьезным тоном обрезал Лиам. – Если он совершал в прошлом греховные дела, то на его теле могли остаться следы. Раздевайся, быстро!
После этого страж вновь встал в боевую стойку. Копье со свистящим звуком заняло в его руках прежнее место. Охотник с вытаращенными глазами смотрел как на стальном ломообразном оружии засияли желтые знаки. Рунное оружие славилось тем, что сколько бы оно ни весило, в руках у мастера управляющего рунами оно становилось легче пера. При этом каждый удар или бросок им усиливался в несколько раз. При должных тренировках в броске также можно было менять траекторию полета и даже научиться притягивать оружие обратно в ладонь. Не было никаких сомнений, что Лиам мог запросто метать копье даже такой толщины и без всяких рун. Но с ними его бросок превращался в нечто на ином уровне. Старик вспомнил как копье, брошенное стражем, раскололо валун. Ему не составило труда представить, что будет если этот бросок попадет в человеческую голову. Да и в принципе, чья бы там ни была голова или же какая-либо другая часть тела…
Дабы не играть с судьбой старик решил поскорее выполнить требование. Дрожащими пальцами он потянулся к краю своей рубахи.
– Я все объясню, – сказал он. – Только дайте молвить.
Руки подняли рубаху оголяя торс. Лицо Фарэи стало мертвенно холодным. Глаза командира сузились, а рука потянулась к рукояти меча. Лиам скривился в отвращении. Копье задребезжало готовое сорваться в полет. На груди старика в районе сердца зияла черная словно смола выемка размером с тарель. Кожа в ней была сухой и потрескавшейся.
– Видите! Вот вам и обычный старик, – громко сказал Лиам.
Судя по взгляду юноши охотник приготовился принять свою смерть. Пространство вокруг копья уже дребезжало, накапливая магическую энергию.
– Остановись, Лиам! – рявкнул командир. – Мне нужно его допросить!
Кобыла командира и жеребец Лиама чувствуя всеобщее волнение стали нервно фыркать и переминаться с места на место пуще прежнего. Жеребец Фарэи тем временем стоял под чародейкой почти неподвижно.
– Квестор, это черная метка, – сказала девушка, обращаясь к командиру. – Этот смертный пообещал свою душу Обители Тьмы, но не отдал ее. За это владыки прокляли его. Вскоре это пятно разрастётся и сожрет его тело. Тогда его душа отправится во Тьму навеки.
– Я знаю, что такое черная метка, Фарэя, – недовольно ответил рыцарь. – Меня больше интересует, почему ты ее не ощутила даже после того, как дотронулась до него.
– Сама не понимаю. Судя по размерам метки, запретный обряд был проведен недавно. След Тьмы в нем должен ощущаться за сотню метров.
Лиам впервые за все время нервно заерзал в своей боевой стойке. Раздражение на его лице копилось.
– Решайте быстрее что с ним делать! Не будем же мы давать этой нечисти время подумать, как с нами расправиться!
Квестор повернулся к охотнику. Лицо его было полно решимости. Казалось, оно говорило “отвечай быстро, иначе я спущу на тебя этого разъярённого берсерка”.
– Говори откуда эта метка?! Что за обряд ты свершил!?
– Это было давно, – клятвенно рассыпался старик, – десятки лет назад. Обряд закончился неудачей. Он ни к чему не привел и лишь искалечил меня. Это пятно… с тех пор оно со мной все это время.
Брови Лиама возмущенно заиграли на лбу:
– Это ложь! – констатировал парень.
– Это правда! – сокрушенно клялся охотник стоя на коленях и опустив все тело наземь. – Я знаю, что метка убивает всякого на ком появится. Но со мной этого не произошло, я не ведаю почему.
Последние слова старика уже переходили на слезы. Квестор задумчиво гладил бороду рукой в черной перчатке. Фарэя стиснув губы в своем маленьком рту напряженно смотрела на охотника.
– Лиам убери копье, – скомандовал спокойным голосом старый страж, – если Фарэя не чувствует в нем следов тьмы, он не представляет угрозы. Во всяком случае не для нас.
Юноша, услышав слова командира отреагировал не сразу. Несколько мгновений он еще держал оружие на изготовке, после чего все же выровнялся и вонзил копье в землю.
– Как все это возможно? – решил посоветоваться с чародейкой Квестор.
– Не знаю, – ответила девушка. – Я могу предположить, но звучать будет слегка бредово. Возможно, это особый талант. Как у Лиама. Ведь встречаются люди, сущность коих способна применять лишь одно заклинание. Хоть и на продвинутом уровне. Так вот талант этого старика позволяет ему противиться проклятию владык Тьмы. То, что запретный обряд был свершен очень давно может объяснить то, что я не ощущаю в нем следов Тьмы. А то, что он выживал так долго будучи проклятым, объясняет его особый талант. Но что это за особая сила? В книгах такое встречается только в легендах.
Противиться проклятиям высших богов могли только наследники самих Древних.