Вначале Долли мне даже понравилась - красивая, неглупа, без дурацких слащавых ужимок, а самое главное - она не была намерена выйти за меня замуж! Во всяком случае, никаких намеков на эту тему не звучало. Мы хорошо проводили время и в постели и вне ее и достаточно! Тем более что я давно и безнадежно женат и разводиться не собираюсь. Я вновь вздохнул, загоняя все мысли об этом поглубже, не давая себе возможности подумать об этом, как-нибудь в другой раз. Я даже невольно уважал свою жену, ведь совсем девочка, а какой цельный и стальной характер! Пошла на противоречия со мной, не побоялась. Пусть живёт своей жизнью, не буду ее тревожить.
Чертыхаясь сквозь зубы, принялся одеваться на этот проклятый прием. Приспичило же молодому Нащокину обручаться зимой, по холоду! Нет бы летом!
Заехал за Долли, та уже ожидала меня, полностью готовая к выходу в свет, в своем огромном, похожем на мавзолей, особняке, доставшемся ей от покойного супруга. По дороге к Нащокиным Долли о чем-то пустом мило щебетала, но мне не мешала, я ограничивался невнятным мычанием в нужных местах. Мысли были у меня невесёлые. Пока меня не было, дела в моем имении шли ни шатко, ни валко. Нет, никакой разрухи или обнищания. Но настолько все устарело, никакого движения в сторону нового. Моему управляющему, в силу его возраста, и так было хорошо, новизна его мало интересовала, традиции он ценил больше. Моему отцу было особо некогда моим хозяйством заниматься, большое семейное поместье требовало от него все больше времени и внимания. Брату Владимиру тоже особо некогда было, почти все время он проводил, разъезжая со своей больной женой по разным курортам и водам. То они на Кавказе, то в Карлсбад едут. Не знаю, как здоровье Анны, но характеру ее только хуже стало.
Вот я и хотел поставить на место моего старого управляющего его сына. В мой приезд в отпуск я с ним общался, очень интересный молодой человек, с прогрессивными взглядами, с желанием учиться всему новому. Да он и учился. Вот на него я и рассчитывал. А вернувшись, узнал, что Роман уже работает, но!! управляющим у моей дорогой супруги, в ее имении в Курской губернии! Очередной сюрприз для меня. Как я не гнал от себя все мысли о жене, но постоянные напоминание о ней тем или другим способом, никак не давали этого сделать. Пока я раздумывал, мы приехали.
Бальная зала сверкала огнями ламп и свечей, ослепительными улыбками дам, блеском драгоценностей, надетых на красавиц. Долли в возбуждении оглядывалась вокруг. Это была ее атмосфера - светская толпа, шум, блеск, красавицы и красавцы, звуки музыки, ароматы духов, блеск драгоценностей... а я старался незаметно сцедить в руку сонный зевок. Долли радостно воскликнула.
-Серж, смотри, вон твоя семья! Давай подойдем к ним, хочу поздороваться с моей милой подругой Аннетт! Я так давно не видела ее!
Вот этого я как раз и хотел избежать. Ни к чему моим родителям такое знакомство. Но делать нечего, пришлось вести Долли к ним, вдовушка просто излучала радость и счастье от предстоящего знакомства. Подойдя ближе, я заметил некую странность - моя семья вовсе не испытывала никакой радости от моего появления! Мама сильно побледнела и беспомощно смотрела на отца, тот сурово хмурил брови, Володя тоже выглядел встревоженным, а Анна и вовсе пыталась задвинуться в угол ниши, где они все находились. Наконец, мама собралась и неловко улыбаясь, произнесла.
-Сереженька, как хорошо, что ты вернулся в город! Что же ты не предупредил, мы бы тебя подождали!
-Да я внезапно собрался, вдруг неожиданно понял, что ужасно по вам соскучился. И приехал. Мама, отец, разрешите вам представить мою приятельницу Дарью Тенищеву!
-Долли! - поправила меня она, сияя лучезарной улыбкой и приседая в книксене.
А вот мои родители вроде бы счастья не испытывали, скорее, наоборот, все время встревоженно оглядывались, как-будто искали кого-то. Да что происходит? Я начинал злиться, не люблю, когда вокруг всем известно, один я, как Иванушка-дурачок.
Мимо нас в вихре вальса пронесся мой однополчанин Трегубов, ведя в танце очередную красотку, лихо мне подмигнул. Все безуспешно пытается жениться. Но никак не поймет, что пока жива его матушка, женатому ему не быть. Но при виде этой пары у моей мамы сделалось совсем несчастное лицо, даже глаза расширились от ужаса. Я попытался отыскать эту пару взглядом, что же там такое? Трегубов как Трегубов, а вот его спутница... ладная фигурка, вполне симпатичная мордашка... Таких много на каждом приеме или балу. Я вначале отвёл от нее взгляд, но потом что-то царапнуло меня, я стал внимательно к ней присматриваться. Вроде бы что-то знакомое промелькнуло в памяти, на третьем круге их пары мимо нас мне даже показалось, что это моя добрая супруга.
Я даже потряс головой. - Да ну на фиг, я же помню, как она выглядит! Но на следующем круге, я уже приходил к убеждению, что это Елизавета, а к пятому был уверен в этом и готов был рвать и метать!! Красная пелена ярости затмила мне разум, я не слышал испуганных слов матери и сердитых - отца. Ситуация и впрямь была идиотская - припереться на этот чёртов прием с висящей на моей руке любовницей, которую видели все вокруг, и обнаружить там собственную жену! Которая тоже видит всю эту сцену! Да, по меркам нашего общества, это несколько выходит за рамки допустимого! А я дураком в глазах окружающих быть не люблю!
Вырвал руку от мамы и зашагал по направлению к Елизавете. Вероятно, от злости я уже ничего не соображал. Музыка стихла, танец закончился. И вдруг я понял, что жена вовсе не бежит прочь от меня, а наоборот, бежит ко мне с какими-то восторженными воплями! От неожиданности я остановился, замер на месте, она же, не снижая скорости, схватила меня за рукав и потащила за собой по направлению к моей семье. Я просто переставлял ноги. И тут с меня как будто спала дурная пелена с головы!
Я осознал, что Лиза сейчас спасает и меня и мою семью от грандиозного скандала, который вследствие моей дикой выходки вот-вот бы разразился в зале. И от этой дурной славы мы бы не отмылись ещё долгие годы. Придя в себя, я перехватил инициативу, подхватив супругу под локоток, уверенно двинулся к родителям. Лиза что-то радостно щебетала, улыбаясь такой счастливой улыбкой, что я чуть было, не поверил. Но тоже улыбался ей не менее радостно. Так, счастливой парою, мы и появились перед глазами родителей.
Разговор с семьёй был не самый лёгкий. Жена обвиняла меня, родители уверяли, что вообще не знали о том, что Лиза в городе, встретили ее только здесь, и что я сам виноват, притащив сюда свою ээ… приятельницу. И тут я тоже вспомнил о ней. Долли сидела, вся ошарашенная, не зная, как реагировать на то, что творится вокруг. При этом мы все радостно улыбались и я в том числе. Семейка идиотов, тьфу! Мысленно сплюнув, прислушался к разговору. Отец спрашивал у Лизы, почему она мыкается или по гостиницам или чужим людям, когда к ее услугам всегда открыт семейный особняк? Жена ответила, что она не желает бывать в особняке в качестве самозванки и побирушки. Мы вообще ничего не поняли, но Лиза такой многозначительный взгляд метнула в сторону Анны, что та немедленно решила потерять сознание. Владимир суетился вокруг, выполнив все традиционные в этом случае процедуры - обмахивание, выдача воды и нюхательных солей, потом спросил у нас, что ей дать ещё. И тут моя супруга внезапно подала совет.
-Ремня ей к заднице!
Как я удержался от хохота - не знаю, но сурово сказал.
-Вам бы, любезная супруга, тоже ремня не помешало!
Продолжить столь завлекательный обмен ценными советами не дала Долли, тыкая в сторону Лизы пальцем и восклицая.
-Так это, что, выходит твоя жена? А как же я?
Что-то ей там отвечала Лиза, я не слушал, мучительно ища выход из этого дурацкого положения. Не попадал в подобную до этого ни разу. Разрешил вопрос отец, отправив домой Володю с обморошной Анной.
-Сергей, проводи свою спутницу и немедленно назад! Ещё ничего не закончилось!
Согласно кивнув, я подхватил Долли под локоток и повел ее к выходу, благо мы располагались совсем недалеко от него. Долли была хороша в своем неизбывном горе - хрустальные слёзки блестели в глазах, пухлая нижняя губка тряслась от обиды.
-Ах, Серж! Как ты мог так меня обманывать! Я же поверила тебе! Я так была счастлива! Думала, что и ты меня любишь, и у нас будет счастливая семья! И Зизи меня уверяла, что ты свободен! Ведь твоя невеста умерла три года назад и ничто не мешает тебе быть счастливым со мной!
Я даже остановился посередине лестницы. Зизи! Так вот откуда ветер дует! Но она отлично знает, кто именно моя невеста и то, что она жива и теперь имеет другой статус - тоже знает! Зачем она все это делает - непонятно. Кажется, я очень хочу увидеться с кузиной. Кстати, тогда, в Петербурге, именно она подстроила всю эту историю с танцем. Попросила потанцевать один танец с ее невзрачной одноклассницей. Я не отказал, фамилии девушки Зизи не называла, только имя. Да, я не узнал Лизу тогда, что и неудивительно, ведь десять лет прошло, девочка превратилась в девушку. А у Лизы, как после рассказал мне отец, и вовсе после перенесенной горячки пропала память о нашем обручении и она тоже не знала обо мне, как о своем женихе. Но зато знала Зизи! И устроила все это безобразие. Конечно, и я был виноват, повел себя, как последний осел, с этими письмами… После всего я припер кузину к стенке и она созналась.
-Да, я сделала это нарочно! Бесит меня эта Арсентьева! Вот бесит и все! Вечно со своими картинками носится! И наш учитель рисования, господин Сокольский, все ее хвалит, говорит, что талааант у нее видите ли, ей серьезно надо этому учиться! Как будто другие хуже рисуют, чем эта страшила! Подумаешь! И вообще, Серж, она тебе не пара! Я же для тебя старалась!
Все это я припомнил, пока Долли одевалась, покуда я нашел ей наемный экипаж, чтобы уехать домой. Возле домов, где проходят балы или приемы, всегда есть наемные экипажи.
Когда вернулся в зал, мама уже улаживала дела с княгиней Гагариной. Чтобы поддержать мамину версию, я нежно взял ручку жены, поцеловал перчатку, ласково глядя на Лизу. То есть, полностью изображая любящего супруга.