– Обычно девушкам твоего возраста нравится, когда их одевают и приводят в богатые заведения. Ты же жмешься в беззащитный комок и растерянно озираешься по сторонам.
– Я как-то не привыкла, – буркнула я в свое оправдание.
– А я не говорил, что это плохо. Просто редко приходится видеть искренние эмоции.
Нас прервал быстро вернувшийся подавальщик. Лучезарно улыбнувшись, он произнес:
– Лорд Вальтер, леди, готов выслушать ваши заказы.
Повернувшись ко мне, Рейес спросил:
– Хочешь что-то определенное?
– Можно я буду то же, что и ты? – неуверенно спросила я.
– Тогда для леди оленину, запеченную в специях на углях.
Оленина… В животе снова заурчало при упоминании о еде.
– А вам, лорд? – уточнил маг.
– Для меня как всегда, – ответил Рейес. – А еще бутылочку игристого красного вина.
– Как пожелаете, лорд Вальтер.
– Ты часто здесь бываешь? – Как только маг удалился, я повернулась к лорду.
– Бываю иногда, – хмыкнув, неопределенно ответил он.
– Здесь никого не смущает твое присутствие, – решила я поделиться своими мыслями.
Сидевшие напротив мужчины увлеченно о чем-то беседовали, изредка попивая из стеклянных фужеров. Но на нас с лордом они и правда не обращали никакого внимания. Только когда мы вошли, лениво скользнули взглядами и снова вернулись к беседе. Если вспомнить интерес горожан на улице, сейчас ситуация была немного странной.
– А вот и сказываются пробелы в твоем аристократическом образовании, – усмехнулся лорд.
– У меня было простое образование, а не аристократическое, – на всякий случай решила напомнить я.
– В светском обществе не принято открыто рассматривать людей, это дурной тон. А здесь как раз заведение для высшей аристократии.
– Мне тут не место. – Внезапно я почувствовала себя слишком неуютно.
По всем законам природы меня тут не должно быть, я не подхожу для этого общества, не знаю светских манер и правил приличия. Будь я без лорда, меня бы даже на порог не пустили, который, между прочим, был покрашен в золото.
– Все хорошо. – Лорд притянул меня к себе, совершенно не стесняясь присутствия посторонних людей.
Видимо, ему и вправду плевать на общественное мнение.
– Что ты делаешь? – возмутилась я, когда он наглым образом постарался усадить меня к себе на колени. – А это разве не считается дурным тоном?
– Не нарушать правила скучно. – Лорд улыбнулся и, потянув меня сильнее, все-таки усадил на колени.
До этого мне было неуютно? Нет! Неуютно стало теперь, причем в полной мере.
– Отпусти меня! – шепотом потребовала я.
– Мне так больше нравится. – Этот бессовестный тип еще и усмехается.
– Мы ведем себя непристойно!
– Считай, что нам можно, – ответил лорд, и именно в этот момент вернулся маг с двумя бокалами и бутылкой вина.
Я заерзала, пытаясь вернуться на свое место. Но лорд нагло проигнорировал все мои попытки к бегству.
Боже, какое это бесстыдство… Незамужняя девушка сидит на коленях у мужчины. Что подумает этот маг, да и вообще все в ресторации?
Надо отдать должное подавальщику, он даже не покосился в нашу сторону, сделав вид, что все так и должно быть.
– Вино для вас и вашей спутницы. – Он откупорил бутылку и разлил напиток по бокалам.
– Благодарю, – ответил лорд и, взяв бокалы, протянул один мне. Отсалютовав, он произнес: – За тебя!
Я сделала маленький глоточек и поставила бокал на стол. Горло обожгло, а во рту появился сладкий привкус.
– Лекси, я хочу отдать тебе кольцо.
– Какое кольцо? – тут же спросила я, повернувшись к лорду.
В таком положении наши лица оказались очень близко. Воспользовавшись этим, лорд поцеловал меня и, наконец отстранившись, продолжил:
– Мое кольцо. – Он стянул со своего пальца серебряное кольцо с темно-красным камнем. – Считай это амулетом, он поможет сдерживать магию. В случае с Гамильтоном ты не смогла уладить конфликт, и твоя магия решила за тебя, что делать. Пока ты не научишься управлять энергией, так будет всегда. Черная магия коварна, и моего дворецкого спасло лишь то, что ты неинициированная магичка. В большинстве случаев такой щит убивает обычного человека.
Лорд взял мою правую руку и надел кольцо. Оно было в несколько раз больше по размеру, но как только оказалось на пальце, стремительно уменьшилось.
Кольцо было красивым и каким-то странным одновременно. То, что я приняла за красный камень, на самом деле оказалось темно-красным плотным туманом, заточенным в прозрачное выпуклое стекло.
– Мм… – неуверенно протянула я, когда попыталась его стянуть, чтобы надеть на другой палец. Кольцо намертво впилось в кожу, не сдвинувшись и на миллиметр. – А я смогу его снять?
– Нет, – твердо сказал лорд и улыбнулся: – Нравится?
– Нравится. – Я улыбнулась ему в ответ.
Даже не помню, когда в последний раз мне дарили подарки.
– Лорд, леди, ваша еда. – Вновь появившийся маг поставил на стол два блюда, накрытых крышками. – Приятного аппетита.
Следующие десять минут прошли в молчании. Открыв блюда, Рейес пересадил меня на законное место. А я тут же с аппетитом набросилась на еду, умудрившись съесть целый кусок оленины и выпить целый бокал вина. Лорду же принесли что-то, отдаленно напоминающее куриные окорока, только совершенно черного цвета и под белой пастой.
Наевшись, я откинулась на спинку стула, заинтересованно взирая на черные окорочка.
– Это винжины, – заметив мой интерес, пояснил лорд.
– Что это такое? – В первый раз слышу подобное название.
– Животные, конечно. – Он отрезал небольшой черный кусочек и на вилке протянул мне: – Попробуй.
Без сомнений взяла предложенное мясо. Но стоило ему оказаться во рту, как я безумно захотела выплюнуть его обратно. Увидев перемену на моем лице, лорд рассмеялся, явно ожидая чего-то подобного.
– Фу… какая гадость, – произнесла я, все не решаясь проглотить мясо.
– Выплюнь, – посоветовал Рейес, подставив тарелку.
Без зазрения совести выплюнула эту гадость обратно. Соленое и безумно горькое недоразумение.
Продолжая посмеиваться, лорд сказал:
– У людей и магов разное восприятие мира. Вкус, запах, ощущения, эмоции – все это в корне меняется после инициации.
– То есть тебе это нравится? – Я снова поморщилась, указывая на черные окорока.
– Безусловно, – кивнул он, наливая еще по одному бокалу.
Я хотела о чем-то спросить, но меня перебили. Неестественно громкий хлопок разрушил царящую атмосферу спокойствия. Ну ладно один хлопок, это еще ерунда. Но огненный листок бумаги, появившийся из ниоткуда, заставил меня громко вскрикнуть. Причем вскрикнуть в тот момент, когда звук хлопка уже стих.
Вот теперь все внимание в зале было приковано ко мне! Мужчины, леди и дети из высшей аристократии осуждающе посмотрели в мою сторону. Все резко замолчали, только один лорд чуть ли не рыдал от смеха. Согнувшись пополам, он смеялся, держа в руках тлеющий лист бумаги. И тут-то до меня дошло… Это магическая почта, обычная, мать ее, магическая почта! Все это знали и даже не дрогнули, когда черному лорду пришло письмо. Все, кроме меня…
Ой, мамочки, так хочется залезть под стол. Чего вы смотрите-то, а? Ну не знала я, так мне же никто и не объяснил!
– Письмо, Лекси! – Улыбаясь, лорд потряс им перед моим лицом. – Просто обычное письмо.
– Ну кто же знал-то, – шепотом застонала я, стараясь притвориться невидимой.
Но на этом все не закончилось! Белый маг, появившийся перед нашим столом, с настороженностью взглянул на меня и, протягивая бокал с водой, спросил:
– Леди, вы себя хорошо чувствуете?
После этих слов Рейес снова засмеялся, закрыв лицо рукой. А я покраснела, не зная, что мне делать. Идея забраться под стол больше не казалась такой абсурдной.
Заметив, что я не собираюсь ничего отвечать, маг пощелкал пальцами перед моим лицом:
– С вами все в порядке?
– Все прекрасно, извините, – пробормотала я.
Видимо, маг разобрал мой лепет. Кивнув, он снова исчез.
– Успокойся, – посоветовал лорд и перевел взгляд на это чертово письмо.
Люди вокруг больше не пялились в нашу сторону с явным осуждением, но мне все так же было не по себе. Надо же, так заорать…
– Это от Гордона. – Прочитав послание, лорд повернулся ко мне: – Он скоро явится.
– Сюда придет Гордон? – После того случая, когда он пытался заставить лорда меня инициировать или, проще выражаясь, изнасиловать, общаться с ним совсем не хотелось.
– К сожалению, без него нельзя, – с притворной грустью сказал лорд и развеял письмо в золотистый прах.
И правда, через несколько минут пришел Гордон в сопровождении беловолосого мага, облаченного в бордовую мантию.
– Рей, давно не виделись, – произнес белый маг, пожимая широкую ладонь лорда.
– А я, к сожалению, вижу его каждый день, – иронично протянул Гордон, устраиваясь на стуле.
Проигнорировав слова Гордона, лорд обернулся ко мне, указывая на мужчину, что пожал ему руку:
– Это лорд Мелхор Нэйтанэель, маг, приближенный к императору.
Как только этого самого Мелхора представили, он перегнулся через стол и, взяв мою длань, поцеловал ее. Вот чего точно не ожидала, так это встретить в жизни приближенного к императору человека!
– Приятно с вами познакомиться, леди Торнот.
Почему-то меня не удивило, что он знает мое имя, но удивило это его «леди». Служанок никто не называет леди… Хотя он-то не знает, кто я на самом деле. Наверное, не знает.
Когда маги уселись за большой стол, Гордон устроился справа от меня. В какой-то момент он посмотрел на мои руки и сильно сморщился, как будто проглотил что-то невероятно горькое. Проследив за его взглядом, я поняла, что он не отрываясь смотрит на подаренное кольцо, словно до конца не уверен, что это именно кольцо Рейеса. В итоге он закрыл лицо ладонями и разочарованно вздохнул:
– Да не может быть!
Все за столом, включая меня, непонимающе уставились на него. Но Гордона это не смутило. В упор посмотрев на Рейеса, он заявил: