– Идем, родная. – Лорд аккуратно потянул меня вперед, заставляя перебирать ногами и уверенным шагом двигаться к императору.
Как только мы переступили порог, все присутствующие разом замолчали и что-то стало так тихо… Я такой мертвой тишины даже на кладбище не замечала. Кроме того, на нас все еще и смотрели! И под изучающими взглядами мне стало окончательно дурно.
– Император, – как только мы вышли на середину зала, учтиво поклонился лорд.
– Рейес. – Император улыбнулся и пожал ему руку, а затем посмотрел на меня: – Леди Вальтер.
Взяв себя в руки, я тоже ему улыбнулась и сделала реверанс. Красиво ли вышло, я не знаю. Единственное, о чем я думала, – как бы не упасть в обморок!
– Я рад, что вы приехали, – сказал император и тоже отвесил нам легкий поклон.
Рейес нагло усмехнулся и задал риторический вопрос:
– Как будто у нас был выбор?
Я просто поперхнулась. Я тут, значит, реверанс стараюсь правильно сделать, а лорд без зазрения совести дерзит прямо в лицо императору.
– Хорошего вечера, лорд, леди.
Рейес повел меня вперед, а я даже не знала, что спросить, – то ли про императора, то ли про главу Верховного совета.
В мертвой тишине мы прошли в другой конец зала и присели за длинный стол с множеством разных блюд.
– Где Таллия? – неожиданно повернувшись к нам, спросил седоволосый мужчина.
Наверное, я чудом не села мимо стула. Вздрогнув, я приземлилась на предложенное Рейесом место и с ужасом уставилась на сидящего рядом мужчину.
Седой, с парой шрамов на лице и глубоким шрамом на шее. Одет он был в черный камзол и такие же черные штаны. Но ни шрамы, ни одежда меня не смутили, меня смутило кое-что другое… Глаза! Они же полностью черные, с еле заметными вертикальными зрачками. Это было так страшно – смотреть на такого человека, сидящего от тебя всего в нескольких сантиметрах. Хотя он на человека-то и не был похож. Хищник, зверь, но точно не человек.
Когда мужчина неожиданно перевел взгляд с лорда на меня, то у меня против воли вырвалось:
– Ваши глаза…
Я услышала, как усмехнулся Рейес.
– Ты забавная, – сказал мужчина, не скрывая своего интереса и пристально меня разглядывая.
У меня по всему телу пробежали неприятные мурашки, и я чисто по инерции отодвинулась от него, прижимаясь к сильному телу лорда. Он тут же бережно приобнял меня, давая понять, что все хорошо.
– Мама в зале, – спокойно ответил Рейес этому человеку. – Как я понял, решает старые проблемы с Янисом.
Его маму зовут Таллия? У меня нервно дернулся глаз. А я ведь только сейчас об этом узнала. Погодите-ка, а этот мужчина…
– Я Антар, – представился он, одарив меня добродушной улыбкой.
Но даже от этой улыбки его вид не стал менее зловещим.
– Это мой отец, Лекси, – пояснил лорд, слегка поглаживая меня по руке.
Я застыла, даже дышать разучилась.
– Таллия про тебя рассказывала, – усмехнулся Антар, причем усмехнулся точно так же, как лорд, полностью демонстрируя его стиль поведения. Теперь понятно, в кого пошел Рейес. – Я тебя другой представлял. Но женщины – они, как обычно, все приукрашивают.
Я фыркнула. Боюсь представить, как леди Вальтер все приукрасила и что про меня наговорила.
Антар прищурился, наблюдая за мной. А я против воли вцепилась в руку Рейеса, стараясь отодвинуться от его отца еще дальше. Этот человек вселял настоящий страх, от которого невозможно было избавиться. Вот он-то уж точно видел меня насквозь.
– Ты меня боишься, Лекси? – неожиданно спросил Антар, бросив на лорда веселый взгляд.
– Н-нет, лорд Вальтер, – запнувшись, сказала я, чем выдала свое волнение.
– Я тебя умоляю, – махнул он рукой. – Зови меня Антар или просто папа.
Я снова поперхнулась, а Рейес, наклонившись, поцеловал меня в макушку.
– Не обращай на него внимания, – посоветовал он и, игнорируя заинтересованные взгляды окружающих, поцеловал меня в губы.
Первые несколько секунд я пыталась вырваться. Люди же! Смотрят ведь! А потом как-то все стало не важно. Ну люди, ну смотрят, ну и что? Пусть смотрят и завидуют!
В это время говоривший представил всех уважаемых гостей и объявил об открытии ежегодного бала.
– Рейес, дорогой, – послышался голос леди Вальтер у нас за спиной. – Я была бы тебе очень благодарна, если бы ты прекратил соблазнять свою жену на глазах у всего совета!
Лорд усмехнулся и, нежно проведя рукой по моей щеке, обратился к матери:
– Как скажешь, ма-ма.
От такого издевательского тона леди Вальтер поджала губы и бросила злобный взгляд на Антара.
– Скажи ему! – потребовала она, тыча в Рейеса пальцем.
Но Антар только нагло усмехнулся, в который раз изобразив поведение своего сына.
– Таллия, дорогая, – он лениво протянул к ней руку, – давай я тебя тоже поцелую, и ты успокоишься.
Я захихикала, чем заслужила прищуренные взгляды всех членов семьи Вальтер.
– Простите, – пытаясь прекратить смеяться, прошептала я.
Но это было так весело! Сильная черная магичка, которая пытается все контролировать, и ее муж, который просто над ней забавляется.
Леди Вальтер, сделав недовольный вид, развернулась на каблуках и быстро удалилась от нашего стола.
– Обиделась, – подытожил Антар и, встав со своего места, направился вслед за женой.
Рейес проводил его взглядом, а потом, повернувшись ко мне, спросил:
– Вина?
Следующие полчаса прошли на удивление спокойно. Большинство присутствующих потеряли к нам всякий интерес и теперь занимались своими делами. Конечно, я все-таки изредка ловила на себе взгляды со стороны, но их уже было значительно меньше. Ничего, переживу. Лорд вообще не обращает на это внимания, он же как-то привык… значит, и я смогу.
Когда объявили танцы, Рейес игриво предложил:
– Пойдем потанцуем?
– Я не умею, – честно призналась я.
Но лорд полностью проигнорировал мои слова и, взяв за руку, потащил к толпе. Мы оказались в самом центре. Он притянул меня и прижал к себе.
Краем глаза я увидела, как многие расступились, позволяя верховному магу занять столько пространства, сколько он посчитает нужным.
– Не бойся, – мягко сказал он, осторожно ведя меня в танце. – Для того чтобы танцевать что-то простое, не нужно учиться.
Я вцепилась в него руками, стараясь подстроиться под его ритм и хоть как-то переставлять ногами. Губы лорда тронула улыбка. Прижав меня к себе сильнее, он издевательски протянул:
– Неповоротливая ты для аристократки.
– Я тебя предупреждала, что не умею танцевать! – буркнула я, хотя ничего сложного в этом не оказалось.
Рейес буквально все взял в свои руки. Мне оставалось только поддаться ему и следовать за его движениями.
– Ты прекрасна, – снисходительно произнес он, поглаживая меня по спине. – Даже сейчас твоя беззащитность… она мне нравится, Лекси.
Я почувствовала, как щеки медленно заливаются краской.
– Лекси, – голос лорда стал серьезнее, – нам придется задержаться в столице на неделю.
От его слов я запнулась и чуть не повалилась на пол.
– Зачем? – тут же спросила я.
– Отец пригласил нас в родовой замок. Тебя – просто погостить, а меня – решить некоторые проблемы.
Неделя с леди Вальтер, которая меня, мягко говоря, недолюбливает? О господи! Да это же нереально!
– Все будет хорошо, Лекси, – заметив мою реакцию, мягко сказал лорд. – Не думай об этом.
– А твоя мама бу…
– Тише! – Лорд сильно сжал руки у меня на талии, заставляя замолчать. – Давай я буду волноваться о своей матери, а ты просто расслабишься?
Я неуверенно кивнула.
– К тому же ты ведь никогда раньше не была в столице? – подмигнув, спросил Рейес.
– Не была, – подтвердила я.
Губы лорда тронула хищная улыбка, и, слегка прищурившись, он посмотрел поверх моей головы.
Я не успела обернуться, как на мое плечо легла чья-то тяжелая рука.
– Я украду твою жену на один танец? – Слегка насмешливый голос Антара заставил меня вздрогнуть и прижаться к лорду.
– Лекси, – Рейес поцокал языком и поцеловал меня в макушку, – ты боишься не тех людей, родная.
– Я не боюсь, – возразила я, хотя на самом деле отец Рейеса вселял настоящий ужас.
Эти глаза, голос… Брр.
– Я рядом, – наклонившись, шепнул на ухо лорд так, чтобы только я это услышала.
С этими словами он выпустил меня из объятий, слегка подталкивая к Антару. Еле заметная дрожь прошла по всему телу, стоило мне остаться без поддержки.
Улыбнувшись, лорд Вальтер одним неуловимым движением прижал меня к себе. Я взяла его за руку, и он медленно повел меня в танце.
– Как тебе бал? – ровным голосом спросил Антар.
Я постаралась успокоиться и не смотреть в его пугающие глаза. Почему они вообще у него такие? Это же ненормально!
– Необычно, – ответила я, решив быть честной. – Я никогда не была ни на каких балах. Это мой первый раз.
Антар кивнул, снисходительно принимая эту информацию:
– Ты еще молода, у тебя будет много времени наверстать упущенное.
Его черные глаза пронзительно смотрели только на меня и, кажется, видели насквозь.
– Тебя не пугает, что Рей намного старше? – снова спросил он, изучая мою реакцию на его вопросы.
Если до этого я пыталась отвести взгляд в сторону, то сейчас в упор посмотрела прямо на него и уверенно ответила:
– Меня пугало это изначально, но сейчас это не имеет значения.
Отец Рейеса снова кивнул, а я вдруг поняла, что, несмотря на весь свой строгий и пугающий вид, передо мной очень взрослый и рассудительный человек, который совершенно нормально относится к выбору своего сына.
– Он тебя любит, – улыбнулся Антар. – Что удивительно для черного мага, цени это.
– Я тоже его люблю, – неожиданно резко сказала я и даже сама смутилась от такого признания.
Антар хмыкнул и, посмотрев куда-то в сторону, весело произнес:
– Он наблюдает за каждым твоим движением и всю жизнь будет контролировать каждый твой шаг. В этом весь Рейес, он любит диктовать условия. Ты готова к этому?