ня — это тяжело даже для дракона….
Про меня просто забыли. А я-то воображала, что император желает меня как-то уязвить из-за Фаншера. Он просто выполнял малоприятный долг, обязывающий императора принять участие в судьбе каждой иномирянки. Риш из другого мира для него даже не пешка, так, мусор на шахматной доске. Смахнул, и дело кончено.
— Я провожу тебя, — Фрейз осторожно взял меня под руку, и мы неслышно двинулись к двери.
На пороге я не выдержала и все-таки обернулась, но император раздраженно тряс карту, а кто-то из вейров требовал вызвать генерала Таш. Уж больно этот генерал задерживается.
12. Разговор с другом
В полном молчании Фрейз довел меня до кареты. Заговорил только открыв дверцу и кивком отправив стража прочь.
— Я позабочусь о вейре Арнош, иди настрой портал для вейры и позаботься о её багаже.
Мой взгляд невольно всю дорогу отыскивал генерала, подозревая его за каждой колонной и в каждой нише. Но мой взгляд его больше не встретил. Генерал Таш благородно выкинул меня из головы, а мне по неизвестной причине хотелось увидеть его еще раз.
Который раз за сутки заставила себя сосредоточится на Фрейзе.
— Не ненавидь меня, Риш, ладно? — он с почти пугающей нежностью взял мою руку и поднес к губам.
Фрейз был одним из немногих вейров, которые действительно целовали мне руку, а не воздух в трех миллиметрах от перчатки, как предписывает этикет. Но на этот раз руку я забрала поспешнее обычного. Слова Берна и подозрения разъедали нашу дружбу, как ржавь разъедает металл.
Поскольку я промолчала, Фрейз заставил себя продолжить:
— Конечно, я не знал наверняка, но видел, как Гроцы крутятся вокруг Берна на балах. Просто…
— Перестань, — мягко похлопала его по руке. — Не знаю, как говорят драконы, а мы, русские, считаем, что все, что ни делается — к лучшему.
В конце концов, это не Фрейз положил Берна между стройных гроцевских ножек.
Молнией мелькнула ставшая привычной за последние дни мысль, что я ошиблась с выбором. Знай я чуть больше о вальтарстких традициях, моим мужем был бы Фрейз. Я бы вошла в высшее общество, не волновалась о соперницах и куске хлеба, а с блестящим, холодным генералом Таш раскланивалась бы на балах и только.
— До меня дошли слухи, что вейр Лаше охладел к моей дочери, — продолжила, чуть поколебавшись.
Фрейз в преувеличенным вниманием усадил меня в карету и взялся расправлять платье:
— Виконта Лаше видели на последнем балу под руку с вейрой Хоф, а Дафну сопровождали отец и брат.
— Скажи прямо, ты знаешь, как я отношусь к околичностям.
Фрейз так и оставшись стоять на одном колене, поднял взгляд, почти черный в тенях кареты. И одну страшную секунду я точно знала, что все эти годы он любил меня.
Сердце, и без того взбудораженное встречей с генералом, а после императором, испуганно задергалось в груди. Я не хотела знать о нашей дружбе так много.
— Виконт затаился, — сказал он хмуро. — Графство Лаше высоко стоит, выше Гроцев и выше меня, а твоя дочь славиться лишь долей иномирной крови и редким среди дракониц изяществом. Он не отказался от Дафны полностью, но теперь его внимания удостоились и другие юные девы высшего света.
В переводе на мой прямолинейный, виконт охладел к Дафне и просто держит ее на крючке. Понятно, для чего держит. Если в Дафне проснется сильная драконица, он, так и быть, женится, ну а не проснется, на свете много еще непорченных дев с более предсказуемой кровью.
В Дафне драконица пока не проснулась. Конечно, в Вальтарте намного проще относились к добрачным и даже внебрачным связям, но Дафна и моя дочь тоже. В ее голову вложены и мои мысли. А я к добрачным связям всегда относилась холодно. А уж как я отношусь к внебрачным теперь знает вся империя.
— А.… Дан?
Фрейз отвел взгляд.
— Как узнать? Лицо у него всегда одинаковое. Каменное. Но я могу поговорить с ним, если ты захочешь.
— Нет, — отказалась с тяжелым вдохом. — Не стоит. Когда ситуация немного успокоится, скажи моим детям, что я взяла камень связи. Этого будет достаточно.
Я дала своим детям жизнь, знания о другом мире и научила их быть сообщниками. И, кажется, последнее, что я могу сделать для них — отпустить. Птенец не научиться летать, если не выкинуть его из гнезда.
А если им потребуется материнская помощь, они знают, где меня искать.
Фрейз легко спрыгнул с подножки кареты, и от резкого движения вуаль закинуло порывом ветра на шляпку. Он обернулся, несколько секунд жадно разглядывая лицо, хотя мое внезапное омоложение его явно шокировало.
После с усилием взял себя в руки и ласково кивнул:
— Твоя повозка прибыла. Я отправлю вас через стационарный портал в поместье, а в течение недели попробую забрать твоих кайранов и тоже отправлю с кем-то из своих людей. Помни, ты можешь связаться со мной и попросить о помощи в любой момент.
Черт. Это было заманчиво. Побыть слабой леди, попросить о помощи прямо сейчас, при должном старании даже увести Фрейза из семьи. Прямо, как Гроцц.
Но, конечно, так грязно не поступают даже свиньи.
— Да, Фрейз, так и сделаю, — никогда в жизни.
Улыбнувшись, попыталась закрыть дверцу, но в последний момент Фрейз её попридержал. А после вдруг наклонился, почти залезая внутрь и совсем тихо сказал:
— Уезжай на Север, Риш, и сиди тихо, пока эта тварь не помрет.
Какая.… тварь?
Тревога изменила лицо Фреза до неузнаваемости, вытянув в иголку зрачок и высветив до тигрино-желтого радужку глаз. Его рука цепко впилась в мое запястье:
— В столице неспокойно. Он умирает, и от злобы творит все, что вздумается, желая выбрать достойного наследника на свое место. Желая выбрать конкретного наследника, если ты понимаешь, о чем я. У него семеро сыновей и три дочери, и только в этом месяце умерли две наложницы по необъяснимым причинам, а старший сын четвертой наяры наелся ледяного яда, и дни его сочтены. Поэтому не возвращайся, пока боги не коронуют нового императора.
Он продолжал говорить, и его тревога передалась мне. В столице оставались мои дети. Борьба за трон затронуть их не должна, но… так устроено сердце матери, чтобы бояться.
После разговора мы деревянно, на публику, распрощались с Фрейзом, и карета, в паре с экипированной повозкой, куда определили щенков, въехали в знакомое портальное марево. Фрейз высоко взлетел по карьерной лесенке, и мог позволить себе использовать дворцовый портал по личной надобности.
Без него я бы целый месяц тряслась в карете.
Говорят, раньше через портал можно было ехать несколько часов, увязая в тумане. Но сейчас порталы работали как часики. Вздохнул, шагнул в портал, а выдохнул уже в Севере. Со мной так и случилось.
Карету вынесло на ледяной пригорок, и колени сразу обняло холодом. Запахнув плащ, я выбралась на разметанную ветром круглую площадку, и тут же схватилась за дверцу кареты. Ноги разъезжались на ледяной земле.
— Почти приехали, вейра Арнош, — возница спрыгнул с подножки и подошел вразвалочку. — Дом во-о-он в той стороне. За час доберемся, если дорога позволит.
Второй возница, совсем молоденький парнишка, предусмотрительно остался на конях, опасаясь слезать на наледь.
Обнимаясь с каретой, я осмотрелась.
Насколько хватало обзора простирался еловый лес, если говорить литературным языком. А если по-человечески, то несчастный лес выглядел, как пластилиновая поделка, смятая рукой великана. Скрученные, вывернутые, искореженные ели вились змеями, сворачивались в кольцо, стелились по земле морскими воланами. Из-за причудливых форм лес казался непроглядной чащей.
За спиной стояла каменная арка портала. Не знаю, кто додумался сделать портал посреди леса, но выглядело жутко. Невольно поежившись, повернулась к вознице:
— Проехать сможем?
Возница огляделся и хмуро кивнул. Ему тоже было не по себе в страшноватом лесу.
Не без спешки мы загрузились обратно в карету, и я поплотнее застегнула плащ, хотя холод все равно пробирался по ногам. Теплый плащ я оставила щенкам, а второй был слишком тонок. За окном стелилась сначала темень леса, а после снежная муть.
Поместье, огороженные помпезной витой решеткой от белой равнины, казалось замком Снежной королевы. Кругом снег, холод и пустота. Ни единой живой души на несколько верст окрест.
— Поезжай в деревню и найми мне двух крепких женщин, которые согласятся приходить в поместье. Сильно не дави, плату дай соразмерную.
Я дала карту вознице.
Деревня располагалась вниз по равнине около двух часов пешком, а на лошади можно и за полчаса было добраться.
— Найму, вейра, не сомневайтесь, только вы бы и меня с Бертом оставили хотя на месяц-другой, — он кивнул на второго возчика. — Места тут глухие, боязно оставлять вас. А что случись с вами, вейра Арнош с меня голову снимет.
— Поместье замкнуто в магический периметр, — к собственному удивлению, невзирая на малый дар, я прекрасно чувствовала его силу и дальность. — Но можешь остаться на пару дней.
Последнее я добавила с теплом в голосе. Все живая душа рядом. Все же он поехал со мной хоть и по воле Арнош, но остаться предложил от себя. По доброй воле. А это совсем другое дело.
Отправив старшего возчика в деревню, а Берта пристроив расчищать снег, я неспешно обошла придомовую территорию.
Признаться, поместье поражало воображение. Сложенное из желтоватого камня на три этажа, оно подкупало простотой форм. Архитектурный симбиоз между неприступной крепостью и ледяным княжеским чертогом. Даже думать о том, что здесь могли поселиться практичные расчетливые Гроцы, было больно. Им было здесь не место.
У парадного крыльца оказался огороженный.… сад?
Сад, который плотно замело снегом, хотя вдоль забора стояли еще тлеющие артефакты, охраняющие и согревающие территорию. Тут даже яблони были! Удивительно. Здесь снег на несколько километров, а в саду плодово-ягодные, останки цветов и резные скамеечки.
За спиной дома в отдалении стояли заснеженные горы и располагались рабочий флигель и, кажется, военные казармы. Здесь явно когда-то жила крупная и небедная семья, способная содержать крепкое хозяйство, два десятка слуг и маленькую личную армию. Только в одной казарме я насчитала свыше сотни мест, а здесь целых четыре казармы. Семья Гроц велика, но опытные воины ей не по карману.