— Не слушай старика, что он там понимает в богах?
Голос у Ральфара сделался совершенно шелковым, но я хмуро проигнорировала попытку сбить меня с толку.
— Это правило можно обойти технически? — уточнила без экивоков. — Например, выиграть поединок, в после передать престол Фарацу под любым предлогом?
Маг жестко усмехнулся. Приятное сходство с английским дворецким мгновенно потерялось. Передо мной стоял старый, опасный маг, в чьей воле было изменить не только будущее моего мужа, но и будущее страны.
Хотя он не произнес ни слова, я поняла его.
В груди противно и мелко задрожало сердце. Наверное, так трясется заячий хвост.
— Фалче… — голос у меня дрогнул.
Я повернулась к мужу, но тот показал мне только парадную ангельскую улыбку, за которой не было видно ни тени от его истинных чувств, и мягко пожурил:
— Жене должно верить своему мужу. Ты мне веришь?
— Да, но.…
Серединка на половинку. Я же помню, как он провел меня сначала с жемчугом, потом с родовым кольцом и напоследок с кучей салонных мастеров.
Толпа заволновалась. Расступилась, как море, рассеченное магической молнией на две половинки. По проходу почти пробежала императрица.
— Ральфар, сын мой, возьми, — она протянула на ладони простое оловянное колечко.
Ральфар двинулся было от нее в сторону, но та крепко впилась пальцами в золоченый камзол.
— Я знаю, ты не веришь мне больше, знаю, что виновата перед тобой, но это не артефакт, — зашептала умоляюще. — Не артефакт! Простое кольцо. Возьми, уважь старуху.
На старуху она походила даже меньше, чем на злобную стерву, прикрутившую к артефакту темный источник. Но темный источник-то был.
Ральфар безразлично отстранил протянутую руку.
Наверное, это значило, что императрицу он не простил. После расправил крылья и поднялся в небо:
— Как старший своей семьи, я активирую круг. Спустя сутки, один из нас станет императором.
Его голос накрыл Семидворье, подобно невидимой волне, мягко обнявшей каменные стены старых дворцов.
Фир, кое-как стерший помаду со щеки, и поправивший рубашку, поднялся следом, но выглядел сущим ребенком, которого силой оторвали от сладкого. На императора он был не очень похож.
Спустя миг, они оба взмыли в небо, превратившись в золотые точки на горизонте.
Большинство драконов, словно сработал невидимый сигнал, расправили крылья следом и поднялись в небо. Но не полетели. Застыли в неясном и пугающем ожидании.
— Они ждут вас, Ваше Высочество. Ваше.… Высочество?
Я не сразу поняла, что обращаются ко мне. Вздрогнула, когда маг тронул меня за рукав платья.
Ко мне через поляну прошагал глава Варх. После почти открытой демонстрации двоевластия он старался не пересекаться с Ральфаром, но свадьбу проигнорировать не мог. Как-никак событие политического значения.
— Мое почтение, Ваше Высочество, — он коротко склонил голову и поставил меня в известность: — Я буду вас сопровождать.
Императрица отрицательно качнула головой и отступила в тень, и я поколебавшись поднялась в воздух, расправив крылья.
Как и любой другой дракон в округе я знала куда полетел Ральфар.
В храм.
Следом за мной поднялись Пирре, Вальве, Люц и Альпом, чье имя мне так и не удалось запомнить. В его лице ничего нельзя было прочесть, зато Люциан Фалаш выглядел, как открытая книга. Слишком он был вспыльчив, чтобы скрыть такие очевидные чувства, как тревога и надежда.
На серых стенах храма сияло солнце, столица устроила гуляния по собственному почину в связи со свадьбой генерала Таш, и едва мы опустились на площадь, нас накрыло счастливым гулом.
Для людей смерть старого императора была освобождением. Наша свадьба — надеждой на лучшую жизнь.
Повинуясь интуиции, я подняла руку в жесте приветствия и толпа счастливо взревела.
Маг посмотрел на меня с уважением:
— У вас неплохие задатки для качественной императрицы.
— Императором будет Фарац, — напомнила с улыбкой.
А мы с Ральфаром останемся в Сапфировом дворце, а старый сад расцветет сотней невиданных цветов, потому что у меня есть два десятка артефактурных задумок с ботаническим уклоном. Научилась же я дергать правильные паутинки.
Своды храмы встретили меня затхлостью старых стен. Ее пытались вывести не один раз, но плесень упорно вела в счете. Невольно я перешла на магическое зрение и едва не отшатнулась от стены, которую оперлась рукой.
Стены прогнили насквозь. Толстые своды храма давно превратились в крошку, запечатанную дорогой каменной отделкой, шелками внутреннего убранства, панелями, золотом и номаром. На центральной площади столицы стояла многовековая пыль, силой магии сохраняющая форму величественного древнего храма.
Я поежилась и переступила порог.
Храмовники в полном молчании провели нас знакомыми залами, после свернули во внутренние покои, и после долгого кольцевого коридора выпустили нас во внутренний двор.
Здесь.… было мило. Цвели розочки, короткая травка серебрилась на солнце, а в центре блестело синее озерцо.
— Здесь основано место для поединков, — поймав мой непонимающий взгляд пояснил ведущий храмовник. — Я сейчас сниму магический заслон.
Соединил ладони в громком хлопке, и розочки с травкой исчезли. Исчезало и озерцо. Передо мной лежала картина далекого боя с Диалом. Неровные номаровые плиты, покореженные взрывами и магией. Мазки высохшей до черноты крови. Изрезанные ударами мечей камни. Мир за прозрачной пеленой остановился в последнюю секунду выигранного боя с Диалом.
Я с трудом подавила дрожь. Храм накрыл невидимый холод, добираясь ледяными щупальцами до кости. Невидимый ужас добрался до сердца. Грохот сердца рос, как страшный цветок, посеянный много лет назад на бесплодной земле и вдруг, неожиданно набравший силу за считанные минуты. Словно он лишь прятался в земле все это время. Притворялся бессильным. И вот время настало, и он развернул свои страшные листья.
Я оглянулась.
Люц, Пирре, Вальве, Альп были полностью расслаблены и даже перешучивались. Старый маг напряженно хмурил лоб. Храмовники медитативно перетекали от одной стене к другой, поправляя заклинаниями щитовую магическую пелену. Периодичность и обыкновенность их действий успокаивала. Снимала накатившую тревогу. Императрица в паре со своей главной фрейлиной сели на принесенные для них кресла и три служанки возились вокруг, поправляя им оборки и слишком длинные рукава.
Разве что вертлявый Юс застыл каменной статуей. Неподвижный волчий взгляд не отрывался от боевой арены. Но, наверное, и это было нормально. Волки видят мир иначе, чем люди.
Светило солнце, нагретый воздух ласкал легким ветерком щеки, под тонкими туфельками перекатывались редкие камешки. Все было в порядке. Я просто привыкла беспокоиться.
Я отвернулась, но в последнюю секунду взгляд зацепил главу Варх, стоящего особняком у края стены.
Он.… улыбался.
Сердце дернулось в груди напоследок и мелко задрожало.
Как во сне шагнула ближе к пелене, но опоздала — та стала плотной и прозрачной, как бронебойное стекло. Я видела, как тонкие трещинки поднимаются выше, формируя защитный купол.
Ральфар и Фарац уже стояли внутри арены.
Последний со смехом прыгнул к пелене, отделяющей арену боя от остального храма и безошибочно нашел меня взглядом среди присутствующих:
— Пожелай мне удачи, моя богиня, — крикнул весело, но его голос, едва слышный, тут же погасил растущий щит.
Резко, одним щелчком Фир развернул крылья и взмыл к центру невидимого купола, казалось, вмещающего целое небо.
— Позер, — буркнул Фалаш.
Насупился.
— Дурень, — тихо согласился Альп.
Они ничего не чувствовали. Только Юс невидимо сдвинулся, чтобы сесть рядом со мной, настороженно подняв уши.
—Почуяла все же, — тихий шепот щекотнул висок.
Кто-то взял меня за плечи, словно в дружеской поддержке, но я даже с места не двинулась. Я знала этот голос. Наверное стороны, глава Варх смотрелся, как добрый дядюшка, утешающий испуганную невесту. Мало ли, чего она заволновалась. Примету плохую углядела. Или подол у платьица замарала.
Бабы существа гормональные.
— Что вы сделали? — спросила тихо.
— Я сделал? — Варх сжал плечи крепче, до легкой боли. — Этот сделал император. А я — верный слуга — лишь инструмент в цепких драконьих лапах. Что ты знаешь, глупая девочка, о драконах? Ты жила здесь один короткий миг, а мы веками смотрели, как правит Вальтартой Варх-Винзо — достойно, мудро и справедливо. Мы видели, как последний Винзо теряет трон. Чувствуешь ли ты нашу боль, девочка?
Кости у меня натурально завыли, с такой силой глава Варх сдавил их своими лапами.
Боковое зрение улавливало высокомерный профиль и раскиданные ветром черные волосы. Ничего не осталось от хитроватого, склонного к театральности обаяшки с немыслимой драконьей силой. За моей спиной стояла вековая тьма, обретшая материальный облик.
Безмолвная картинка перед глазами горела от вспышек мечей. Сверкающие блики со скоростью космического зонда полосовали воздух, а две темные фигуры сходились и распадались в странном атакующем танце, горя на солнце ослепительным золотом.
— Хочешь слышать и видеть? — искушающе спросил Варх. — Только ты одна. Другим не стоит знать лишнего. Они будут видеть лишь правильную картинку.
Правильную картинку.
— Правильную картинку? — спросила, чувствуя себя заведенной куклой.
Варх что-то сделал со мной. Немыслимая драконья аура переплелась в невидимый стальной кокон, сковав меня наподобие Железной девы. Каждое острие внутри было нацелено мне в сердце.
Меня не слышал даже Юс, сидящий рядом. Я интуитивно потянула нить истинной связи, но дракон Фалче был слишком разгорячен боем, чтобы отвлечься.
Он… не слышал меня.
Маг. сказал, что богам это не понравится. Дело в богах? В секунду, когда Фалче проиграет бой, что-то произойдет?
Я не сразу поняла, что произнесла это вслух. Только услышала, как Варх засмеялся — тихо и жутко.