Макс незаметно откололся от сообщества Майкла. Мужчины говорили о биржах и ценных бумагах, а эти темы нагоняли на Макса тоску. Он хотел присоединиться к женщинам, но, услышав их трескотню о свадебном платье и дизайнерских лакированных туфельках, чуть не согнулся от безжалостно резанувшей живот боли и привалился к книжной полке, ища в ней спасение. Увы, на полке стояла коллекция любовных романов от издательства «Миллз и Бун». Макс застонал: вечер грозил затянуться до бесконечности.
– Здравствуйте, – поздоровался кто-то.
Макс обернулся и увидел пожилую даму, весело смотрящую на него зелеными глазами.
– Разрешите представиться, я Ольга Грут.
Они обменялись рукопожатиями. Должно быть, женщина только-только пришла, подумал Макс; во всяком случае, когда он входил в комнату, ее там не было.
– А я Макс Шелбурн. Как поживаете?
– Интуиция мне подсказывает, что любовные романы не ваш конек, – улыбнулась Ольга, и на ее открытом, веселом лице отразился недюжинный ум и столь же недюжинное обаяние.
– Вы абсолютно правы, – рассмеялся Макс.
– А что же тогда ваш конек? – спросила она.
В длинном фиолетовом платье, с накинутой на плечи длинной фиолетовой же шалью Ольга Грут казалась в вульгарной гостиной Валери диковинным пришельцем.
– Я тяготею к более духовной литературе, – ответил он, хотя его так и подмывало сказать: «Мой конек – Уилбур Смит».
– Я тоже. Что вы сейчас читаете?
– Элизабет Хейч.
– «Посвящение»? Захватывающая книга. Невероятная. Правда, некоторые главы я перечитывала раз по двадцать: никак не могла уяснить, о чем, собственно, в них говорится.
Глаза Макса изумленно распахнулись. Кровь горячо заструилась по венам, словно кто-то подсыпал в его шампанское бодрящий наркотик, а сердце забилось от радостного предвкушения.
– Да уж, все эти геометрические расчеты и математические выкладки немного сбивают с толку.
– А вы читали Эдгара Кейси?
– Да, да. Я прочел все его книги.
– Удивительно, не правда ли? Только мы ступаем на путь духовного познания, как Вселенная сразу же бросается нам на выручку, и дальше все происходит словно по волшебству. Будто сама судьба начинает вести нас за руку.
Брови Макса поползли на лоб. Подумать только, они знакомы всего две минуты, а уже беседуют об эзотерике!
– Полагаю, именно судьба и свела меня с вами, – тихо проговорил он. – Но откуда вы знаете Валери?
– Я ее мать.
У Макса вытянулось лицо, ибо трудно было найти двух более несхожих между собою женщин. Заметив его смятение, Ольга расхохоталась.
– Я паршивая овца в стаде. Не хотите сесть рядом со мной за ужином?
Макс расплылся в улыбке.
– С превеликим удовольствием!
– Уверена, мы с вами найдем общий язык.
И они его нашли. Поглощенные друг другом, они порой забывали, как дышать. Максу, барахтающемуся в омуте безысходности, кинули спасательный круг, и он ухватился за него с отчаянием и благодарностью утопающего. За его спиной будто выросли крылья, и он почувствовал, как тектонические плиты его судьбы пришли в движение. Он взглянул на сидевшую напротив Элизабет, и разделявший их стол показался ему неодолимой бездной.
После ужина Макс записал телефон Ольги и пообещал как-нибудь с ней увидеться. В том, что Ольга медиум, он не сомневался.
– Наша сегодняшняя встреча неслучайна, – шепнула она, и ее проницательные глаза исполнились внезапной серьезностью. – Я помогу вам.
Слово «помогу» набатом ударило в подсознании Макса – вот и ответ на его недавние молитвы.
– Бедняжка, – проворковала Элизабет, когда они ехали домой на такси, – не представляю, как ты вытерпел мать Валери. Она же совершенно чокнутая.
– Она замечательная, – буркнул Макс.
Элизабет скептически вздернула брови.
– Ой, вот только не надо рассыпаться передо мною в любезностях. Мне безразлично, какого ты мнения о матери Валери. Кстати, ты не забыл поблагодарить Валери за фарфор? Это элитный фарфор, знаешь ли, венгерской мануфактуры «Херенд». Изумительно красивый и безумно дорогой. Валери подарила нам десять десертных тарелок!
– Прости, я забыл.
– Как всегда. – Элизабет возвела глаза к небу. – Что с вас, мужчин, взять.
– А как твой сосед за ужином?
– О, чудесный человек.
Пока Элизабет пересказывала разговор с соседом, Макс вспоминал свои откровения с Ольгой. К сожалению, поделиться ими с Элизабет он не мог – она подняла бы его на смех, снисходительно потрепала бы по руке или жалостливо заглянула бы ему в глаза, проверяя, не спятил ли он окончательно. Но не ее презрительный смех больно ранил его, а выражение ее лица, на котором в бесстыдной и нагой неприглядности явственно проступали черты их с Элизабет несхожести и несовместимости.
Ольга Грут жила в маленьком домике в Барнсе. Муж ее давно умер, и она коротала дни в компании пушистых кошек.
– Я ходячий стереотип, – этими словами она встретила Макса, – архетипичная ведьма с магическими кристаллами и кошками.
Что ж, в ее доме нашлось место и тем и другим.
Не успел Макс зайти внутрь, как на него повеяло теплом, нежностью и дружелюбием. Уютно закругленный холл тонул в мягком золотистом свете ламп, дыша спокойствием, умиротворенностью и благожелательностью, а резкую угловатость поверхностей сглаживали и поглощали магические кристаллы. Ольга провела Макса в гостиную, заставленную фикусами в горшках и старомодными торшерами с громоздкими абажурами и кисточками. От разнообразия цветовой гаммы рябило в глазах. На тахте валялись красочные подушки и ткани, разномастные одеяла маскировали дыры в облезлом диване, на истертых деревянных половицах лежали яркие коврики. Сквозь окно эркера тянулись солнечные лучи. На подоконнике дремала кошка. Вначале Макс решил, что кошка игрушечная, но она, видимо не желая вводить его в заблуждение, шевельнула хвостом. В углу на тумбочке стоял телевизор, накрытый ажурной шалью. Вдоль стен высились книжные шкафы с фотографиями в рамках и книгами по оккультизму, купленными в Ковент-Гардене, в эзотерическом книжном магазине «Уоткинс Букс». На круглом столике в эркере громоздились сваленные в кучу блокноты, шариковые ручки, листы бумаги, карты таро и большой, круглый и чистый, как слеза, горный хрусталь. Макс в очередной раз порадовался, что не взял с собой Элизабет: вот кто вдоволь позубоскалил бы над «ведьминскими» прибамбасами.
– Не желаете чашечку чая?
– Спасибо, не откажусь, – ответил Макс, хотя чай обычно не пил.
– Не скучайте, я скоро. Полистайте книги. Можете взять любую, какая придется вам по сердцу.
Макс пробежал глазами по книжным корешкам. Знакомые имена: Бетти Шайн, Эдгар Кейси, Майкл Хокинс, Юнг. Однако фамилии других авторов, писавших про таро, гипноз, реинкарнацию, жизнь после смерти и духов, ему раньше видеть не приходилось. Заинтересовавшись одной из книг, он вытащил ее и отошел от полки. Вскоре вернулась Ольга. Она держала поднос с заварочным чайником, молочником, кружками и блюдцем с печеньем. Макс забрал у нее поднос, подождал, пока она отодвинет в сторону бумаги и книги, и поставил его на круглый столик в эркере. Кошка приоткрыла глаза, вздохнула и снова погрузилась в дремоту.
– Нашли что-нибудь? – спросила Ольга, разливая чай из щербатого фарфорового чайничка.
– Да. Вот это. Можно взять почитать?
Макс протянул ей книгу.
– Ага… «Воспоминания, сновидения, размышления» Карла Юнга. Хороший выбор. Книжка немного пообтрепалась, но еще одно прочтение выдержит.
Они уселись за стол друг против друга.
– В тот вечер меня потянуло к вам со страшной силой, – призналась Ольга, бросив в кружку кусочек сахара и плеснув капельку молока.
– Надо же, а я думал, вы – ответ на мою молитву.
Он робко улыбнулся. Элизабет расхохоталась бы ему в лицо при этих словах: она не верила в силу молитв.
– Ах, вот оно как. Что ж, это все объясняет, – тряхнула головой Ольга. – Просите о помощи, и дано будет вам.
И Макса словно прорвало. Понесло, как вырвавшееся из бутылки шампанское. Пробка хлопнула, и все его страхи, мечты и надежды рванулись ввысь пузырящимся фонтаном. Он говорил и не мог остановиться. Ольга потягивала чай и не отрывала от него сочувственных и понимающих глаз.
– Я словно вязну в болоте, и трясина затягивает меня все глубже и глубже.
Не успел он произнести эти слова, как чудовищная тяжесть сдавила ему грудь. Он закашлялся и схватился за сердце.
– Ничего, ничего, дорогой мой, – успокоила его Ольга. – Это эмоции, они ищут выхода. Вздохните размеренно, не торопясь.
Макс вздохнул. Ольга тепло и ободряюще улыбнулась. Она догадывалась, о чем он хочет, но боится сказать.
– Возможно, это прозвучит глупо, но я хочу познать жизнь во всей ее полноте, найти ее смысл. И в то же время что-то удерживает меня на месте. Я словно зверь, угодивший в битумную яму. Дергаюсь, как безумный, но не могу пошевелить и ногой. Я влип.
– Вы влипли, – кивнула Ольга. – Но не беда. Как влипли, так и отлипнете.
Макс замялся.
– Я работаю на ненавистной работе, живу в ненавистном городе и…
Макс онемел, но Ольга быстро закончила его мысль:
– …и считаете, что Элизабет вам не подходит.
Макс судорожно сглотнул – правда, заключавшаяся в ее словах, свирепым огнем обожгла его внутренности.
– Знаете, Макс, путей в нашей жизни неисчислимое множество. Все они разные, и каждый из нас выбирает свой собственный. Иногда наши пути пересекаются с путями других людей, а порой движутся параллельно. На этом свете полно людей, с которыми мы никогда не встретимся. Но если уж мы с кем-то встречаемся, то для того, чтобы чему-то у них научиться. На некоторое время ваши с Элизабет пути сблизились, потому что вам требовалось поделиться друг с другом знаниями. Но не вечно же вам идти рядом! Вы, Макс, росли, развивались и переросли свою избранницу. Возможно, настало время расстаться.
Макс и сам это знал, но мысль, что он причинит страдание Элизабет и вызовет ярость ее родителей, была для него невыносима.