— В понедельник. Угу.
Сонливость навалилась без предупреждения. Натали счастливо следовала за плавными шагами Таннера и, не удержавшись, опустила голову ему на грудь.
— Ты согласна, да? — спросил он. — Мы отлично проведем время. Лучше, чем торчать в моем кабинете над цифрами. Может быть, ты даже повеселишься.
— Я умею веселиться.
Прямо сейчас она веселилась. Его парфюм опьянял. Древесный с нотками цитруса. С ним было хорошо. Надежно. Защищенно. Таннер надавил большим пальцем на ее кисть, и Натали задрожала.
— Ты пробовала новый шираз? Его сегодня очень хвалили.
— Угу.
Она могла бы потеряться в его объятиях.
— Ты ни слова не слушаешь, да, Мышка?
— Угу.
Он засмеялся и притянул ее чуть ближе:
— Надо взять «ягуар» в понедельник. Не могу ждать среды.
— Я поведу. — Натали подняла голову и сумела улыбнуться. — Думал провести меня, а?
— Надеялся.
Его глаза озорно сверкнули.
— Что ж, я обязана тебе спасением, в который раз, так что, полагаю, ты можешь вести. Но помни, это арендованная машина. Никакого лихачества или...
Она проглотила слова и сжала губы. Воспоминания накатили внезапным штормом, и она зажмурилась. Таннер вздохнул и обнял ее крепче:
— Дыши, Нат.
— Знаю. Я пытаюсь, — прошептала она.
Но ее уже начало трясти.
Они сделали еще круг, пока Натали боролась с эмоциями, сосредоточившись на том, как поднимается и опускается его грудь, позволяя его близости успокоить себя.
— Иногда мне кажется, будто этого никогда не было, — призналась она. — Будто Ник вот-вот появится, словно всегда была здесь. — Натали сморгнула слезы и посмотрела ему в глаза. — Я должна была прислушаться к первому порыву: остаться в Нью-Йорке, не садиться на тот самолет.
Таннер увел ее с танцплощадки. В следующий миг она поняла, что они стоят около ручья, вдалеке от праздника, вдалеке от шума. Но невозможно убежать от мыслей, которые кричали в ее голове и заставляли жалеть о том, что она вообще их озвучила.
— Извини. — Натали слабо улыбнулась ему. — Я не хотела тащить тебя в свой мрачный мир. Я буду в порядке. Возвращайся к Джени. Я приду через минуту.
Она повернулась к нему спиной и стала смотреть, как темная вода скользит по большим валунам. Если бы можно было бросить прошлое в эту бегущую воду и смотреть, как оно уплывает навсегда.
— Я тебя не брошу.
Она повернулась и увидела упрямое выражение лица, узнала мальчишку, которого знала когда-то.
— Нет нужды оставаться. Я буду в порядке.
— Натали, ты когда-нибудь расслабляешься?
Он стоял рядом, вопрос звенел в прохладном ночном воздухе.
Натали стиснула локти и задрожала:
— Не понимаю, о чем ты.
— Понимаешь. С тех пор как ты приехала сюда, я наблюдал за тобой, пытался отыскать девочку, которую помнил, которая когда-то была моим другом. — Мягко сказанные слова заталкивали правду в ее душу. — Тогда я мог говорить с тобой обо всем на свете. Не надо было производить впечатление, казаться умнее, быть лучше. Я мог быть просто собой. Мне было пятнадцать лет. Я ни хрена не знал о жизни, но я знал, что мне нравилось быть с тобой. Ты была милой, невинной. Искренней. Ты была настоящей. Куда ты делась, Мышка?
Она развернулась, подняла подбородок, не думая о слезах, которые текли по щекам.
— Я повзрослела.
Таннер повел плечом:
— Я тоже. Но вырасти не значит забыть, откуда ты пришел, забыть, кем ты был. Это не значит, что ты обязан забыть прошлое и делать вид, что его никогда не было.
— Нет, значит. — Она подавилась словами. — Прошлое ранит, Таннер. Когда Ник умерла, все изменилось. Я изменилась. — Натали рвано вдохнула и затеребила кулон на шее. — Ник была всем, чем не была я. Она была веселой. Она была умной. Она была красивой. Ее все любили. А я была просто Натали.
— Разве этого мало?
— Этого всегда казалось мало.
Таннер покачал головой, дотронулся до знака зодиака, висевшего под ниткой жемчуга:
— Что это?
— Это знак зодиака. Лев, месяц нашего рождения. Иронично, а?
Натали опустила глаза, ожидая следующего вопроса.
Таннер хмыкнул.
— Ты веришь в эту фигню?
Она покачала головой:
— Нет. Это Ник. Она купила его в каком-то маленьком магазинчике в городе на свой день рождения тем летом. Я ношу его все время после ее смерти.
— Ты все время думаешь о ней, да?
Натали кивнула, сердце грохотало в груди.
— Я все надеюсь, что станет легче. Родители не любят говорить о ней, так что я держу свои мысли при себе.
Таннер положил ладони ей на плечи. Лунный свет ласкал его лицо, добавляя блеска глазам. Через некоторое время он покачал головой. Его что-то огорчило. Его ладони поднялись и обхватили ее лицо, и он вытер ее слезы большими пальцами.
— Когда ты перестанешь пытаться угодить всем? В кои-то веки подумаешь о счастье Натали?
Вопрос задушил ее, увлек в глубины и попытался утопить ее в правде. Натали стряхнула его руки, подалась назад и сжала губы.
— Я счастлива. Я именно там, где хочу, делаю то, что хочу.
— Правда? — В его глазах горел вызов. — Натали Митчелл, которую я знал, претило бы торчать в конференц-залах с кучкой занудных бюрократов.
В груди стало тесно, а горло защипало.
— Как я сказала, я выросла. Ты больше не знаешь меня, Таннер. Ты не имеешь никакого права говорить мне, что я поступаю не по своему выбору.
— Что-то не верится. — Он сунул руки в задние карманы и качнулся на пятках. — Думаю, ты и сама не веришь. За все время, что я тебя знаю, ты всегда сдавалась первой. Николь могла спором добиться чего угодно. Ты же никогда. Но приезд сюда... — Он слабо улыбнулся, его глаза видели ее насквозь. — Если ты говоришь правду и хочешь сохранить винодельню... это первый шаг. Держу пари, это первый раз, когда ты пошла против желаний отца.
— Правда.
Натали вытерла щеки.
— Я также думаю, что тебе надо разобраться с прошлым. Разобраться с воспоминаниями о том лете. Отпустить их, раз и навсегда. Отпустить Николь. Это единственный способ освободиться и жить своей жизнью.
С тем же успехом он мог взять острый нож, вырезать ее сердце и выставить на обозрение всему миру.
Медленная, неожиданная злость поднялась в Натали.
— Танер, ты слишком много на себя берешь. По-моему, это тебе надо отпустить прошлое.
— Я отпущу, если отпустишь ты.
— Хорошо.
Разговаривать с ним все равно что идти по эмоциональному канату. Только без сетки внизу, чтобы поймать ее, если сорвется.
— Натали, у меня есть свои сожаления. Я должен был быть с вами той ночью, — сказал он напряженным голосом. — Эта мысль мучала меня все эти годы. Я должен был быть там.
Натали провела ладонью по лицу, сердце колотилось как сумасшедшее. О чем он говорит?
— Ты думаешь, что если бы был, то все вышло бы по-другому? Что ты какой-то спаситель?
— Возможно. — Его искренность была словно пощечина. — Может, я смог бы остановить это. Может, я...
— Мог бы спасти Ник?
Конечно. Все дело в Николь.
— Да. — Таннер двумя пальцами поднял ее подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. — Если бы я мог остановить то, что произошло той ночью, спасти Ник и спасти тебя от ада, в котором ты живешь с тех пор, я бы это сделал.
— Но тебя там не было, не так ли?
Неужели она правда злится на него за это? Он ни в чем не виноват. Мама посадила его под домашний арест.
Нет, она злилась не на него. Случившееся той ужасной ночью не имело к нему никакого отношения. Во всем виновата она.
Таннер снова положил руки ей на плечи. Вторгаясь в ее личное пространство. Заставляя думать о вещах, о которых она не хотела задумываться.
— Посмотри на меня.
Его взгляд притягивал ее, пронизывал, снимал шелуху и проникал в душу. Заставлял желать то, чего она не хотела желать.
— Ты когда-нибудь злишься, Натали? Разве тебе не хочется выйти из себя и наорать на кого-то?
Постоянно.
Она покорно подняла голову:
— Какой смысл?
Он пожал плечами и улыбнулся.
— Таннер, чего ты от меня хочешь?
— Я хочу, чтобы ты перестала винить себя в том, чего не можешь изменить.
Простая просьба. Невыполнимая.
— Но я должна была остановить ее, должна была что-то сделать! Как ты можешь говорить, что это не моя вина?
Нет, она не может. Не может вернуться туда. Вернуться в тот миг, когда не могла думать, дышать... чувствовать.
Жизнь гораздо проще, когда не чувствуешь.
— Натали, тебе было всего тринадцать лет! Твоя сестра решила взять тот «Джип», ты ее не заставляла. Мы оба знаем, что ты не могла бы ее остановить. Стоило Ник что-то вбить себе в голову, вопрос был решен. Это не твоя вина. Жизнь слишком коротка, чтобы продолжать винить себя за то, чего ты не могла контролировать.
Слишком коротка, чтобы позволить одной ночи разрушить остаток жизни. Он не сказал этого. Ему и не надо было. Натали хватила ртом воздух. Ее обнаженные чувства были перед ним как на ладони. Что он сказал бы, если бы знал всю историю? Знал правду?
— Тогда в патио ты спросил, почему я перестала писать тебе. Помнишь?
— Конечно.
Он пожал плечами.
Натали выровняла дыхание, вцепилась в локти и выпалила, пока не передумала:
— Я говорила тебе, что после аварии дела пошли плохо. Это слабо сказано. Я перестала писать тебе, потому что мой мир рухнул. Через три месяца после похорон Ник я проснулась среди ночи с криками и не могла успокоиться.
Она опустилась на траву, подтянула колени и обняла их. Таннер медленно сел рядом.
— Родители не знали, что со мной делать. Три недели я лежала в клинике. Ну, они называли это клиникой. На самом деле это было больше похоже на «Пролетая над гнездом кукушки». Когда я вернулась домой, отец едва мог разговаривать со мной. Определенно, сумасшедшая не вписывалась в образ семьи. Со временем я научилась избегать любых обсуждений того, что произошло. Я не ходила в школу до Рождества. В январе меня отправили в школу-интернат.