— Ага.
Был конец зимы, но выглянуло солнце, и Таннер решил, что будет весело. Но Джейсон зашел слишком далеко и поскользнулся. От его страшного крика у Таннера похолодела кровь. В следующий миг он уже был по шею в ледяной воде, сжимая руку племянника, и отчаянно стремился к берегу, пока бурная вода не утянула их за собой.
— Помнишь, как я вцепился в твою руку в тот день, Джейс? Как обещал, что не отпущу?
Джейсон пожал плечами:
— Я помню, что испугался и орал, чтобы ты не отпускал.
— И я не отпустил, верно? — Таннер провел рукой по каштановой копне. — Что я тебе сказал, помнишь?
На щеках Джейсона блестели слезы.
— Ты сказал верить тебе.
— Верно. И об этом же я прошу тебя сейчас, приятель. Верить мне. И верить Богу. Он не оставит тебя, и я тоже.
Джейсон смотрел на него пронзительным взглядом, в котором читалось больше вопросов, чем у Таннера было ответов.
Наконец Джейсон задал вопрос, который Таннер предвидел:
— Папа заберет нас?
Паника заскреблась в горле, и Таннер вновь оказался на берегу реки, пытаясь вытащить Джейсона в безопасность.
— Я не знаю, Джейс.
— Ты не знаешь? То есть он может?
Глаза мальчишки распахнулись, и Таннер подавил порыв соврать ему и сказать, что абсолютно нет.
— Давай подождем и посмотрим, что принесет следующий день, приятель.
Джейсон ткнул пальцем в мягкое одеяло и тяжело вздохнул:
— Можно мы просто останемся здесь с тобой и бабушкой? Ты можешь больше не приходить ни на одну игру. Многие папы работают все время. Это ничего.
Смешок Таннера вышел коротким и нервным.
— Но я не твой папа, Джейсон.
Джейсон потер глаза, от его взгляда у Таннера разрывалось сердце.
— Я знаю, но ты мог бы стать. Жениться на Натали и усыновить нас.
Таннер чуть не свалился с кровати.
— Жениться на Натали?
— Почему нет? — Бледная улыбка Джейсона говорила, что это идеальное решение. — Вы же нравитесь друг другу. Разве нет?
О боже.
— Все не так просто, Джейс. — Но это было на удивление легко представить. Таннер вздохнул. — Послушай, мы с бабушкой хотим, чтобы вы жили с нами, если это лучшее решение. Сейчас мы этого не знаем. Мы не знаем твоего папу, и он не знает нас. Нам придется выяснить все это. Поэтому пока давай жить одним днем, хорошо?
— Нет! — Джейсон отпихнул Таннера. — Ты не можешь позволить ему забрать нас, дядя Таннер! Не можешь!
— Джейс, пожалуйста... — Таннер потянулся к племяннику, и его взгляд затуманился. — Я не знаю, что делать.
— Но ты должен! Ты должен заботиться о нас. Не позволять ничему плохому случиться с нами. Ты не можешь позволить ему забрать нас. Должно быть что-то, что ты можешь сделать!
Таннер крепко обнял мальчика и позволил ему выплакаться. Ему тоже хотелось заплакать, так же сильно. Джейсон уткнулся в грудь Таннера и наконец тоненько застонал.
— Все так фигово.
— Да. — Таннер положил ладонь на макушку Джейсона и кивнул. — Фигово.
«Фигово» даже близко не стояло.
Позже, стоя на крыльце, Таннер покачал головой, обратив залитое слезами лицо к небу. Это было хуже, чем любое наказание, которое он когда-либо придумывал себе.
Смотреть, как дети проживают этот кошмар, не иметь возможности облегчить их боль, столкнуться с вероятностью лишиться их...
Если он будет вынужден отдать их... это его убьет.
И... если он просто отдаст их без боя? Если уйдет из их жизни?
Тогда он будет не лучше собственного отца.
28
Таннер ожидал дождя. В такой день к месту была бы гроза. Но вместо этого яркое солнце проникало сквозь полосатые занавески в тихую палату, где собралась семья Таннера. В последний раз.
Бумаги были подписаны. Врач и медсестры удалились, и теперь его мама стояла возле кровати Марни, обняв за плечи Джейсона и Джени. Она тихонько говорила им, что мамочка не чувствует боли и скоро будет с Иисусом.
Плечи Таннера дрожали, и он хватал ртом воздух. Как маме удается держаться?
Он не может выдавить ни слова.
И если эта дьявольская машина пикнет еще раз, он сбросит ее на пол.
Джейсон посмотрел на него яростными, полными слез глазами. Отец Таннера и Рэнс уже прибыли и ждали снаружи, давая им время побыть вместе. Таннер был благодарен за это. Он собрал остатки сил и встал рядом с Джейсоном. Племянник прижался к нему, его худое тело сотрясалось от рыданий.
— Я знаю, знаю.
Таннер крепко обнял его, к глазам подступили слезы.
«Господи, помоги нам пережить это. Пусть все закончится. Пусть у них все будет хорошо».
Джени дернула его за руку.
— Дядя Таннер, можешь меня поднять? — прошептала она. — Я хочу поцеловать мамочку.
Он поднял ее, и Джени, наклонившись, пригладила волосы Марни и поцеловала ее в лоб.
— Пока, мамочка. Я тебя люблю.
Джейсон заплакал сильнее, и Таннер услышал, как его мама подавилась рыданием. Он прижимал Джени к себе и чувствовал ее слезы на своей шее, когда она уткнулась ему в плечо.
— Все хорошо, солнышко.
Он вопросительно посмотрел на заплаканную маму, и она кивнула.
— Уведи детей, а я сообщу врачу.
Никогда в жизни Таннер не был так рад выйти из этой палаты.
Он все еще держал Джени на руках, а Джейсон вцепился в его руку. Когда они подошли к небольшой зоне ожидания, Рэнс и Брайан поднялись. Рэнс сделал пару шагов вперед, но Таннер покачал головой. Парень все понял и дал им пройти.
Внизу, в большом холле, Таннер увидел Хэла, Джеффри и Натали.
Глаза снова наполнились слезами, когда она быстро подошла к ним и Джени бросилась к ней.
Таннер прижал к себе Джейсона, мечтая, чтобы мама поторопилась.
Силы человеческие не безграничны, и сегодня он достиг своего предела.
Позже днем Таннер в одиночестве сидел на заднем крыльце. Гвен, положив морду ему на колени, смотрела на него печальными глазами. Он отрешенно гладил ее мягкую шерсть.
Скрипнула дверь, и он понял, что это Натали, еще до того, как она села рядом.
— Эй.
Она переплела их пальцы, положила голову ему на предплечье и улыбнулась так, что он уже начал сомневаться, сможет ли жить без этой улыбки.
— Дети смотрят фильм, а твоя мама отдыхает.
Таннер кивнул, в горле запершило.
— Не ожидал, что ты придешь сегодня. Ты не обязана.
— Знаю. — Она шмыгнула носом и сморгнула слезы. — Но я не представляла, как быть где-то в другом месте.
Он вздохнул и обнял ее одной рукой:
— Спасибо. Я рад, что ты была там. Это много значит для детей. И для моей мамы. Это было не слишком тяжело для тебя?
— Таннер. — Она стерла слезу с его щеки и прижала ладонь к его лицу. — Я бы сделала для тебя что угодно.
И каким-то образом он знал, что она серьезно. Слова отозвались, заполнили дыру в его сердце и почти вызвали у него улыбку. Он не знал, что сказать, поэтому наклонился и нежно поцеловал ее, и они сидели в тишине, пока солнце садилось.
Через два дня, после заупокойной службы, друзья и семья собрались на расчищенной полянке около маленького озерца, где плавали лебеди и ныряли утки, и посадили кусты роз, лилии и сирень.
Марни больше нет.
Много людей пришли выразить свои соболезнования. Все работники «Майлиос». Друзья, которые появились у Марни здесь. Учителя детей, прихожане церкви.
Дэвид прочитал короткую проповедь, но Таннер не запомнил ни слова. Марни будет кремирована, так что по просьбе детей они закончили здесь, на земле Хэла. Позже у них будет тихий семейный ужин. На котором будут присутствовать его отец и Рэнс Харпер.
Таннер держал Джени на руках, и они смотрели, как Мигель и еще пара мужчин окапывают новые растения.
— Эти красивые цветы вырастут и расцветут, и когда бы мы ни пришли сюда, мы будем думать про мамочку на небесах, — объяснила Джени. — И однажды, когда я стану старой и сморщенной и у меня будет много-много внуков, я снова увижусь с ней.
Таннер кивнул, глаза затуманились, но он сумел улыбнуться племяннице. Он многое отдал бы за хотя бы унцию этой детской веры.
— Не грусти, дядя Таннер. Мамочка теперь счастлива.
Джени обеими ручонками обняла его за шею. Таннер увидел идущего к ним Рэнса.
— Привет, Джени. — Рэнс остановился в футе от них. Не пытался прикоснуться к ней. — Ты в порядке?
Джени кивнула и сунула в рот большой палец. У Таннера екнуло сердце. Она не сосала палец почти год.
Таннер посмотрел на Джени:
— Солнышко, пойди помоги полить цветочки, а? Похоже, у Мигеля есть лишняя лейка как раз для тебя.
Джени еще раз обняла его, сползла вниз и побежала к цветнику.
— Она стесняется, — пробормотал Таннер, не зная, с чего вообще объясняет.
— Она еще не знает меня. — Рэнс повернул бриллиантовый гвоздик в ухе. — Им потребуется время. Я понимаю.
Таннер шаркнул ботинками и уставился на лебедей в пруду.
— Ты держишься, Таннер?
— Конечно.
Он выдохнул воздух сквозь крепко сжатые губы.
— Твой друг Дэвид, похоже, отличный парень. Хороший проповедник.
Таннер сунул руки в карманы и впился злобным взглядом в человека, который был готов разрушить его жизнь.
— Без обид, но я правда сегодня не в настроении разговаривать с тобой, Рэнс.
Таннер ушел. Краем глаза он видел, как Джейсон пинает мяч вместе со старшими мальчиками, пока младшие дети бегали за собаками и играли в салочки.
Сад был идеей Натали.
Она сидела рядом с ним во время проповеди, держала за руку, давая так необходимую ему силу. Прошедшие несколько дней она постоянно была рядом и теперь являлась такой большой частью его жизни, что он не помнил, как было без нее. Он смотрел, как она разговаривает с его отцом и Хэлом. В простом черном платье с тонким золотистым ремешком на талии и в черных туфлях, она была воплощением элегантности. Всегда излучала ее, как ее бабушка Грейс. Ее волосы аккуратно вились у лица, и она теребила свое ожерелье. Посмотрев в его сторону и заметив его взгляд, она улыбнулась, вызвав у него ответную улыбку.