Женя так глянула на него, что Олег удивленно повернул голову:
– Что смотришь?
Она уставилась на дорогу.
– Понимаю, – усмехнулся Олег. – Как пишут в романах, со вчерашнего дня словно бы целая жизнь прошла. Да, товарищ Дима Грушин придал моей судьбе особое ускорение, попросив присмотреть за своей «сотрудницей особого назначения». В связи с этим вертятся у меня на языке некоторые вопросы, но пока не уверен, имею ли право их задавать.
Женя молчала. Ждала, что Олег еще раз спросит: «Так как, имею?» – и тогда она позволит ему эти вопросы задать, но он ничего не сказал. Может, ждал от нее поощрения? Но отчего-то стало страшновато. Конечно, насчет Грушина скрывать нечего, да и о чем говорить! А вот если Олег захочет окинуть окрестности ее жизни более пристальным взглядом… Молчать о Льве или нет? А если нет, что открыть? Вчера рыдала в самолете над своей разбитой любовью, а сегодня вся дрожишь от нежности к другому. Или, учитывая разницу во времени, рыдала она все-таки позавчера? Ну, это в корне меняет дело!
«Тойота» пожирала шоссе, словно гоночный автомобиль. Стоило глянуть в окно, как ощутимо ощущался свист, с которым проносились мимо темно-зеленые заросли. Там уже довольно часто мелькали желто-красные, а то и фиолетовые пятна. Да, осень подступила в этом году рано.
– Это место, где мы едем, как называется? – нарушила молчание Женя.
– Хехцир. Тайга тут уже довольно серьезная. Хорошо, пожары сюда не дошли. У нас этим летом горело довольно крепко. Конечно, пожары каждый год вспыхивают, но таких крутых с семьдесят шестого не было. Тогда вообще повыжгло… – Он махнул рукой. – Рассказывают, огонь шел по тайге вместе с ветром, а ветер был штормовой. Рыба варилась в речках, можешь себе представить? Несколько поселков дотла сгорело. Потом долго еще было жутко в тайгу заезжать. Но сейчас старые раны затянулись. А вот Маньчжурку ни разу не жгло.
Темнело с каждой минутой. Стены леса вдоль дороги смыкались неразличимо, небо еще светлело, но сумеречно, блекло, а когда свернули с шоссе на грунтовую дорогу, и вовсе почудилось – ночь.
Олег резко сбавил скорость.
– Помнишь, у Гоголя, что ли, сказано, будто дороги расползлись в темноте, как раки? Вот уж воистину! – И умолк, тихо зашипев от боли, потому что прикусил язык на предательской выбоине.
Минут через пятнадцать впереди в свете фар что-то блеснуло.
– Ага, приехали! – Олег всмотрелся. – Ворота, конечно, закрыты. Стоило бы оставить машину и пойти налегке, но неизвестно, вдруг срочно потребуются колеса. К тому же нас уже заметили.
У ворот замаячила невысокая тщедушная фигура – снимала цепь замка, растягивала в стороны тяжелые створки, махала рукой: проезжайте, мол. Рядом скакал, разевая пасть, пес: мощная, убойная смесь кого-то с кем-то.
– Ого, сторож, – сказала Женя. – Серьезные порядки. В случае чего быстро в ворота не проскочим.
– В случае чего – это если будем за кем-нибудь гнаться? – глянул на нее Олег. – Это да… Но, с другой стороны, тот, кого будем преследовать, тоже с налету не проскочит – тут и встретимся.
Женя не ответила. Она-то имела в виду совсем другую ситуацию. Если их будут преследовать.
Даже странно: откуда вдруг такие пораженческие настроения, почему подступила дрожь? Но нельзя, невозможно даже намекнуть на свой страх Олегу. Стыдно, глупо – после того, как камнем на нем висела, лишь бы остаться. И если сойти с дистанции, он окажется один перед встречей вообще неизвестно с кем только потому, что его «деловым партнером» вдруг овладел нестерпимый дамский страх.
Да это и не страх даже. Просто твердая уверенность, что они прямиком следуют в лапы к опасности.
«Ну да, а ты надеялась, что это и в самом деле будет одно удовольствие – на дачку съездить, свежим воздухом подышать, цветочки понюхать…» – попыталась Женя найти спасение в ехидстве.
Сторож опять махнул – Олег послушно притормозил около. Опустил стекло и, не дожидаясь вопроса, обезоруживающе улыбнулся:
– Добрый вечер. Не подскажете, как до Корнюшина доехать?
Настороженное лицо бесцеремонно заглянуло внутрь:
– А чего от него надо? В кои-то веки человек отдохнуть приехал, так мало, что с ним какой-то притащился, – вы еще!
– Все очень просто, – не моргнув, пояснил Олег. – Он заготовил образцы древесины для гробов, а в город не везет: тяжело, говорит, и муторно. Вот его партнеры и съезжаются, чтоб на месте посмотреть, что кому может понадобиться. Так что вы лучше ворота не закрывайте, еще должны люди подъехать.
Сторож дико глянул на него, даже пес неодобрительно тявкнул.
– Нет уж, голубок, я лучше лишний раз встану да открою, а то время лютое, не знаешь, кто набредет. Вон, проезжайте до конца дороги, а там увидите теремок – это и есть его дачка!
Олег кивнул, повернул от ворот налево. Мелькнул небольшой домик, аккуратная поленница, «уазик» около забора.
– Ты его напугал, – сказала Женя.
– Переживет. Ишь, как заботится о покое своих подопечных! Или это только о Корнюшине такая печаль? А интересно, кого это привез к себе Кирилл Петрович?
Ехали по дороге уже минут пять, не меньше. Жене стало казаться, что сбились с пути, но из тьмы снова и снова выступали очертания дачных домиков – от самых примитивных до вычурных, затейливых.
– С ума сойти, – сказала она растерянно. – Это что же – в Хабаровске столько художников?
– Дела давно минувших дней, – сказал Олег. – Преданья старины советской. Тут и писатели, и журналисты пристраивались втихаря. Повоздвигли хоромин, а теперь у многих даже на билет, чтобы сюда доехать, нет денег. Видишь, дачки сплошь пустые да темные?
И в самом деле – редко-редко где мелькало освещенное окошко. А впереди, там, куда они направлялись, и вовсе царила глухая тьма.
Сбоку мелькнул проулок, и Олег резко свернул.
– Как думаешь, не стоит афишировать свое прибытие? – Он затормозил. – Согласен. Тогда пошли, разомнемся.
Осторожно, стараясь не шуметь, вышли из машины.
Ночь оказалась удивительно теплая – словно бы и не конец августа.
Олег несколько раз оглянулся, запоминая дорогу. По счастью, как раз у поворота стояло огромное дерево.
– Жаль, что не береза, ствол белел бы в темноте, хороший ориентир, – шепнула Женя.
– Вот именно что береза, – возразил Олег. – Только черная. Дерево такое у нас тут водится – черная береза. Белая, кстати, тоже имеется.
Прошли метров пятьдесят – что-то смутно-серое возникло впереди. «Волга»!
– Ага! – выдохнул Олег. – Это Корнюшина. О, гляди: чем не терем?
Глаза уже слегка привыкли к темноте, и в бледном звездном свете замаячили затейливые башенки, флюгер, навершия.
– Надо же такого понастроить! – восхищенно шепнула Женя. – Два этажа, и оба с выкрутасами. Смотри, еще и статуя на балконе.
– Где? – насторожился Олег.
– Нет, показалось, наверное. Или это человек был?
Замерли, всматриваясь, но балкон, залитый бледным лунным светом, был пуст – только играла на перилах тень разлапистого дерева.
– Будем считать, показалось. Тихо, тихо…
Подошли к забору и двинулись вдоль него, ведя по штакетнику руками и пытаясь нащупать калитку.
– О, живым запахло! – обрадовался Олег.
Да, с противоположной стороны террасы обнаружилось освещенное окно. И сразу ладонь Жени провалилась в пустоту – калитка не заперта, очень удачно.
Под ногами слегка шелестела трава, но ветер беззаботно гулял в вершинах, не заботясь о тишине, и всю округу наполнял только его вольный, ровный шум, заглушавший все остальные звуки.
Вокруг террасы белели звездочки душистого табака, благоухали исступленно, сладко. Где-то вдали внезапно заорали лягушки и разом стихли.
Подкрались к террасе.
Олег махнул Жене, потом перебежал, согнувшись, под освещенным окном, она – следом. Осторожно подняли головы, но ничего не увидели: мешали полузадернутые шторы. Окно закрыто плотно, ни звука не слышно. Может, там нет никого?
Нет, вот в просвете между штор появился Корнюшин.
Стоит, мрачно смотрит куда-то в угол. Бледно усмехнулся, шевельнул губами. Что-то говорит! Да, похоже, он не один.
Олег стиснул руку Жене и попятился от окна.
Одним прыжком перемахнули освещенное пространство, затаились за кустом. Шиповник, как выяснилось, – колючий. Ничего, перетерпится.
В самом деле, какой смысл сидеть под окошком, если ничего не слышно и видно чуть? Отсюда обзор лучше, хотя это скорее получается театр теней.
Черный, как дьявол, Корнюшин мечется по комнате, оживленно жестикулируя, иногда замирает, обращаясь к кому-то незримому: ждет ответа? А собеседника не видно. Не сам же для себя произносит эту речь Корнюшин!
Остановился, устало опустив голову. Махнул безнадежно и вдруг метнулся вперед, хищно вытянув руки.
Мгновение Олег и Женя ошеломленно смотрели на опустевшее окно. Вдруг на занавесках нарисовались две сцепившиеся фигуры. Топтались, покачиваясь, потом рухнули.
Женя схватила Олега за руку, почувствовав, как весь он напрягся, но Олег нетерпеливо освободился от ее дрожащих пальцев.
– Мы зачем сюда пришли? – блеснул сердито глазами и выдернул из-за пояса пистолет. – Пока не высовывайся.
Шагнул вперед, но тотчас отпрянул: на террасе загрохотали шаги, метнулась тень.
Корнюшин! Да, это его профиль: кудлатая голова, окладистая борода. Вцепился в столбик, подпирающий крышу, замер, смертельно бледный в бликах света.
Он, точно. И пока вполне жив. Женя перевела дыхание.
Корнюшин вдруг насторожился, вскинул голову, спрыгнув с крыльца, ринулся, не разбирая дороги, в сад, и растворился в темноте.
Но калитка вроде бы в другой стороне. Значит, Корнюшин помчался не к машине. А куда? Или сам не понимал, что делает?
– Пошли, – шепнул Олег. – Поглядим. Только тихо. Он-то удрал, а кто-то остался. Смотри, не высовывайся!
И одним прыжком вскочил на крыльцо.
Женя осторожно шагнула на ступеньку – и сразу заскрипело под ногой. Замерла.
Олег обернулся, зыркнул на нее, потом махнул рукой и скрылся за дверью.