За спиной девочки кое-как поднялись мисс Пинки и Медуза.
– Гидеон Дракшторм! – ахнула секретарша.
Змеи на голове горгоны зашипели.
– Ну разумеется, это я, – расхохотался министр по делам монстров. – А вы кого ожидали увидеть? Деда Мороза?
Алиса во все глаза смотрела на министра. Сейчас ей не хватало только черного маркера – пририсовать Дракшторму очки и усики, и его не отличишь от портрета в агентстве. В жизни он был почти одного с ней роста, из гущи кудряшек проглядывали гладкие коричневые рожки.
– Что ж, – проговорил министр, довольно потирая руки, – чрезвычайно рад встрече. Сама Медуза в моей скромной островной крепости! – Он шагнул ближе и вытянул шею, рассматривая горгону. – Наконец-то мне выпал шанс воочию увидеть знаменитого монстра. Я знал: если похитить вашего простофилю-мужа, вы явитесь за ним как миленькая.
– Так это вы! – возмутилась мисс Пинки. – Как вам не стыдно! А еще министр по делам монстров называется. Мать моя русалка! Скорее уж министр по гадостям.
Дракшторм снова просиял белозубой улыбкой.
– И не только, не только, – сказал он, помахивая тростью, словно мажоретка на параде – жезлом. – Как вы думаете, из чего она сделана? Это кость единорога. Их чертовски трудно выследить, а чтобы отпилить рог, понадобится бензопила, но оно того стоит.
Алиса вздрогнула. Хорошо, что она не прикасалась к этой трости!
Жуткие стоны вурдалаков наполнили туннель, эхом отражаясь от стен, и мгновение спустя твари ввалились в комнату. Скрюченные пальцы с черными ногтями жаждали рвать человеческую плоть, из ощеренных серогубых пастей торчали пеньки гнилых зубов и капала слюна.
Гидеон Дракшторм проворно выхватил из кармана электрический пистолет-шокер и наставил его на рычащих от голода вурдалаков.
– Тише, тише, ребята, – проговорил он, – ведите себя смирно.
Разветвленная молния, вырвавшаяся из ствола, заставила чудовищ сбиться в кучку, превратила в жалкую бормочущую толпу. Вытолкав их за порог, министр плотно закрыл дверь.
– Ну вот, так-то лучше, – сказал он. – Уйму времени потратил на дрессировку. Как выяснилось, вурдалаки страшно не любят электрический ток.
– Вы же министр по делам монстров, – укоризненно промолвила Алиса, – вы должны быть за них, а не против.
– Мечтаешь, чтобы вурдалак разорвал тебя на куски? – ухмыльнулся Дракшторм. – Это легко устроить.
Алиса скрипнула зубами и метнула на министра испепеляющий взгляд.
– Вряд ли тебе этого хочется, – сказал он, нацелив на них шокер. – И ты ошибаешься – я отношусь ко всем монстрам одинаково. Ненавижу их всех. – Министр буравил Алису пронзительным взглядом. – И детей тоже не люблю. – Держа в одной руке оружие, он другой обвел помещение. – Как вам моя маленькая крепость? Здесь я разместил штаб операций по похищениям.
Змеи на голове Медузы, стоявшей рядом с Алисой, яростно шипели и извивались во все стороны.
– Но за что вы ненавидите монстров, если и сами монстр? – озадаченно спросила девочка.
Дракшторм презрительно скривился и плюнул на пол.
– Фавны не относятся к монстрам!
– А в справочнике написано, что относятся, – возразила Алиса. – Вы – монстр первой категории.
– Пф-ф! – Министр хлопнул тростью о стену. – Кому охота относиться к первой категории? Мы ничего не умеем – ни летать, ни менять облик, ни дышать огнем, ни… – он принялся буравить Медузу глазами, – обращать взглядом в камень.
– Зато вы прекрасно играете на флейте и ловко лазаете по горам, – не согласилась Алиса, – это тоже полезные умения.
Ладонь Дракшторма зависла над шокером, он приблизился к девочке еще на шаг.
– Спроси свою скользкую подружку, как бы ей понравилось, если бы она только и умела, что дудеть в дудку! – злобно бросил он.
– По крайней мере, вам разрешено пользоваться вашими способностями, – спокойно произнесла Медуза. – Мне, в отличие от вас, это запрещено.
– Но ведь вы – министр, разве это не делает вас самым могущественным монстром среди всех? – продолжала недоумевать Алиса.
Дракшторм опять ухмыльнулся:
– Делает, делает. Будучи министром, я могу с легкостью менять законы, вот так! – Он щелкнул пальцами в воздухе. – Могу лишить вас работы, могу арестовать и посадить в «Монстр-Сентрал».
Он вздохнул:
– Все это я делал, но меня по-прежнему никто не боится. Поэтому-то я и решил похитить одного из самых опасных монстров. Надо признать, он слегка усложнил мне задачу, не явившись на фальшивую аттестацию, но в конечном итоге я его заполучил. Думаете, этого будет мало, чтобы привлечь внимание других монстров? А ведь это еще не все! Я собираюсь обвинить циклопа в самовольном оставлении места пребывания. Только представьте: монстр пятой категории убегает в самоволку! За это ему вполне может грозить смертная казнь. – Глаза Дракшторма расширились. – Да, пожалуй, такой приговор я ему и обеспечу, – расплылся в улыбке министр.
Медузины змеи просто бесновались от ярости, шипя на всю комнату.
– Давайте, Медуза, снимите очки, – не выдержала мисс Пинки.
Дракшторм со смехом покрутил шокер на пальце, словно ковбой – револьвер, потом извлек из кармана пару зеркальных очков в точности как у горгоны.
– Моя страховка, – пояснил он, надевая очки. – Если попытаетесь выстрелить в меня взглядом, Медуза, лучи отразятся и обратят в камень ваших спутниц.
Министр медленно обошел вокруг «гостей», даже не моргнув, когда разозленные змеи сделали выпад в его сторону. После этого он вернулся к своему письменному столу и нажал кнопку.
– Охрану в мой кабинет, – рявкнул он.
Секунду спустя дверь в другом конце помещения открылась, и в кабинет вошли трое охранников. Ну, то есть Алиса догадалась, что это охранники. Все – двое мужчин и одна женщина – были в одинаковых рабочих комбинезонах серого цвета. Когда они подошли ближе, один мужчина улыбнулся, продемонстрировав частокол острых зубов. Алиса вгляделась в его лицо: глаза существа напоминали блестящие черные бусинки.
– Селки, – пробормотала себе под нос мисс Пинки. – Что ж, следовало ожидать.
Дракшторм хлопнул в ладоши.
– Этих обыскать и увести, – приказал он. Посмотрел на часы и добавил: – В следующую кормежку бросьте их кракену.
15. Лежать!
Быстро обыскав всех троих, селки забрали у Медузы и мисс Пинки мобильники. Телефон горгоны охранник раздавил одним движением ноги, гаджет мисс Пинки разлетелся от удара о стену.
– НЕТ! – в отчаянии завопила секретарша. – Это последняя модель!
– А ну тихо! – прикрикнула селки женского пола. Пленниц вытолкали в тускло освещенный туннель позади кабинета. – Считайте, отзвонили свое.
В туннеле воняло сырыми тряпками и застоявшейся водой – Алиса решила, что это телесный запах селки.
Девочка постаралась не обращать на него внимания, а лучше смотреть под ноги, чтобы в темноте не ушибить пальцы о щербленый каменный пол.
– А я говорила, – вполголоса произнесла мисс Пинки, – селки доверять нельзя.
– Молчать! – гаркнул охранник. – Кракен всегда голодный, можно покормить его и пораньше.
Алиса сглотнула. Сначала ими хотели пообедать вурдалаки, теперь вот из них собираются сделать угощение к чаю для кракена.
– Не бойся, – шепнула Медуза, – они не осмелятся исполнить угрозу Дракшторма.
– Эй, змееголовая, ты что там мелешь? – Второй охранник ощерил острые, как кинжалы, зубы. – Еще как осмелимся. Мы любим смотреть, как жрет кракен, особенно когда перед этим он забавляется со своей едой.
Дальше они шли молча. Селки подталкивали пленниц в спину, заставляя сворачивать то налево, то направо, и в конце концов велели остановиться перед массивной деревянной дверью с заржавленными металлическими петлями и древним на вид замком.
– Ну вот и ваша темница, – сказала охранница. – Вам здесь будет тепло и уютно.
– В смысле, наоборот, – хихикнул ее напарник.
– Да, и советуем не злить цербера, – подал голос третий селки. – Без фокусов, иначе он от вас мокрого места не оставит.
У Алисы от ужаса чуть сердце из груди не выскочило. Цербер! Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить: цербер – это самый страшный, жестокий и кровожадный пес на свете. Ее худший кошмар!
– Спокойно, Алиса, – сказала Медуза, – даже Дракшторм при всех его возможностях не может держать у себя цербера.
– Да неужели? – Охранник погремел связкой ключей. – Песик, песик, сюда. Мы привели тебе новых друзей.
Из-за двери донеслось глухое рычание. У Алисы по коже побежали мурашки, ладони вспотели. Монстр за дверью зарычал снова – громче и агрессивнее, – и внутри у нее все затрепетало. Она попыталась вдохнуть, но весь воздух как будто закончился.
СОБАКА! НУ ПОЧЕМУ ИМЕННО СОБАКА?
Алиса едва не бросилась бежать, но опоздала: охранник, звеневший ключами, уже отпер дверь и, прежде чем девочка опомнилась, втолкнул ее внутрь вместе с Медузой и мисс Пинки. Алиса хотела было выскочить обратно в коридор, однако селки грубо захлопнул дверь прямо перед ее носом.
Откуда-то сзади послышался угрожающий рык, а затем адский пес коротко гавкнул – гулкий звук словно бы исходил из самых глубин преисподней.
Девочка застыла на месте, не смея даже моргнуть. Будь все это детской игрой «Море волнуется – раз», Алису признали бы бесспорной победительницей.
В ушах у Алисы стучала кровь; кроме этого, тишину нарушало лишь тяжелое пыхтение. Звук был такой, точно старый паровоз тронулся с места и медленно набирал скорость, отъезжая от станции или в данном случае готовясь раздавить своих жертв. Может, если они будут стоять неподвижно, адский пес со временем потеряет к ним интерес? В подземелье кромешная тьма, значит монстр их не видит, размышляла Алиса, хотя, конечно же, чует. Сама она отчетливо ощущала: на один процент пахло псиной, на остальные миллион процентов – кровью и кишками!
Стало быть, вот какая смерть ей уготована: на клочки ее разорвет не морское чудище, а ужасный цербер и не на дне океана, а здесь, среди полного мрака. Еще явственнее ощутив вонь, исходившую из пасти адского пса, Алиса сжала кулачки, зубы и пальцы на ногах.