– Я приготовила суп, – сказала миссис Стюарт, ведя гостей по темному коридору, – хотя на двоих вам вряд ли хватит. Я не ждала целую туристическую группу.
– Не знаю, что там так невыносимо воняет, но есть это я не буду, – прошептала Алиса.
– Воняет? О чем ты? – не понял Магнус.
– Живее, живее! – гаркнула миссис Стюарт, которая, несмотря на коротенькие гоблинские ножки, двигалась весьма проворно.
Внезапно экономка исчезла, а долю секунды спустя появилась в десяти шагах дальше по коридору.
– Сюда, – сказала она, после чего плавно прошла сквозь закрытую дверь слева.
– Эта леди времени даром не тратит, – хмыкнул Магнус, берясь за ручку и открывая дверь.
Алиса очутилась в огромной кухне, окна которой выходили на другой двор.
Девочка обвела взором огромную кухонную плиту, занимавшую большую часть задней стены, и массивный деревянный стол в центре. Вдоль стен тянулись полки с фарфоровыми чашками, чайниками, тарелками и подставками для яиц с изображением членов королевской семьи.
– Будьте добры, поаккуратнее, – бросила миссис Стюарт, снимая крышку с высокой кастрюли на плите.
Кухню заполнил тошнотворный запах овощной бурды.
– Фу, теперь и я чувствую, что воняет, – шепнул Магнус.
Экономка с грохотом опустила крышку на место.
– Пусть еще поварится, – сказала она, – но мне сидеть с вами некогда. – Она смерила гостей мрачным взглядом. – Скоро придет Медуза, она и подаст вам ужин. Ждите здесь, не шляйтесь по округе. – С этими словами она засеменила к двери и растаяла.
– До чего грубая, – промолвила Алиса, глядя на дверь.
– Я предупреждал, – сказал Магнус.
– Предупреждал. А кто такая Медуза?
– Жена циклопа. Наверное, я должен тебе кое-что о ней рассказать.
– Что, например?
Всего, что дяде следовало ей рассказать, уже набралось на целый список, подумала Алиса. Впрочем, он опять не успел: дверь открылась, и в кухню вошла женщина самой необычайной наружности.
Приготовившись увидеть циклопа женского пола с одним большим глазом, Алиса тихонько охнула от изумления, когда ее глазам предстала высокая дама с гладкой кожей, в длинном белом платье, клетчатом тюрбане и зеркальных солнцезащитных очках.
Магнус резво подскочил к ней с другого конца кухни:
– Медуза, как всегда, рад встрече!
Медуза шагнула к нему и протянула изящную руку.
– Магнус! Какая жалость, что мы снова видимся при таких невеселых обстоятельствах.
– Вы знакомы? – вырвалось у Алисы.
– Разумеется, – кивнула Медуза. – Я управляю персоналом замка, а еще я одна из клиенток Магнуса. – Она повернулась к Алисе, и та обнаружила, что отражается в зеркальных очках Медузы.
– Это Алиса, моя племянница, – сказал Магнус. – Можно считать, у нее недельная практика в нашем агентстве.
– Гораздо интереснее, чем присматривать за соседскими детьми в качестве первого опыта работы, правда, Алиса? – улыбнулась Медуза.
Алиса кивнула. Именно об этом она только что и подумала.
– Приятно познакомиться, – продолжала Медуза, едва заметно склонив голову набок, – хоть обстоятельства и не самые радостные.
Алиса попыталась изобразить одобряющую улыбку – как-никак у бедной женщины пропал муж, – но ее отвлек тюрбан Медузы, который словно бы пульсировал.
Жена циклопа приподняла брови:
– Вижу, тебе понравился мой головной убор.
– А, да… ткань такая… красивая… – Алиса густо залилась краской.
Медуза одарила девочку улыбкой:
– Благодарю. А теперь, если я правильно понимаю, пора накормить вас ужином. – Она сняла крышку с кастрюли, и ее голова скрылась в клубах зловонного пара. – Нет, такое даже свиньям не годится, – заключила Медуза, вынырнув из вонючего облака. – Мой муж вчера испек. – Она достала из хлебницы восхитительно пахнущий каравай. – Эта еда пойдет вам на пользу, а вот супом миссис Стюарт можно и отравиться.
Пока Медуза нарезала хлеб и сыр, Алиса воспользовалась паузой, чтобы заглянуть в СОМ. Рядом с определением «Медуза» значилось: см. статью «Горгона».
Отыскав наконец нужную страницу, девочка вздрогнула: у женщины на рисунке вместо волос были змеи.
По спине Алисы побежали мурашки, как будто ей за шиворот попал кубик льда. Так вот что шевелится под тюрбаном – змеи! Она еще поговорит с дядей, ведь Магнус, конечно же, знал об этой жуткой особенности Медузы.
Но это еще не все! В придачу горгона может превратить тебя взглядом в камень. Раз – и конец, ты мертв.
7. Переполох в полнолуние
Несколько минут спустя Медуза вернулась к столу с тарелкой сэндвичей. Красавица-монстр села и сложила руки на коленях. Пальцы у нее были длинные, тонкие, изящные, просто созданные для игры на фортепиано, как сказала бы мисс Шарп, учительница музыки, – в отличие от пальцев самой Алисы, которые, как однажды заметила мисс Шарп, годятся лишь для одного инструмента – треугольника.
Алиса взяла с тарелки сэндвич и улыбнулась Медузе в надежде, что царящий в ее душе страх не отражается на лице. Улыбка далась ей с трудом, ведь чем больше Алиса смотрела на тюрбан, тем явственнее замечала, как он шевелится.
То, что было внутри, извивалось и двигалось, колыхалось туда-сюда, и Алиса со страхом ждала, что оно вот-вот выползет наружу.
ЗМЕИ! НУ ПОЧЕМУ ИМЕННО ЗМЕИ?
Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, девочка быстро откусила сэндвич. Такого вкусного хлеба она в жизни не пробовала!
– Есть предположения, почему Полифем мог исчезнуть? – обратился к Медузе Магнус. Он заранее достал планшет и приготовился записывать.
– Муж места себе не находил с тех пор, как получил письмо из Министерства. – Медуза печально покачала головой. – Но в любом случае он знал, что покидать замок запрещено.
– Вы позволите взглянуть на письмо?
Медуза достала из кармана платья конверт. Чем дольше Магнус читал, тем сильнее вытягивалось его лицо. Закончив, он через стол передал листок племяннице.
Вот что было в письме:
Уважаемый г-н Полифем!
Согласно директиве 462б Закона об интеграции монстров, раздел 74, пункт 18, вам надлежит пройти тестирование в рамках АМПП (аттестации монстров на профессиональную пригодность). В объем тестирования входит проверка зрения и слуха. Неудовлетворительные результаты тестирования влекут за собой немедленное прекращение контракта.
Просим в течение двух недель связаться с Министерством для исполнения директивы.
Алиса хоть и не была экспертом, но скрытую в письме угрозу разглядела безошибочно. У слепого циклопа просто нет шансов пройти проверку зрения. Если на то пошло, Полифем даже это послание прочесть не мог!
– Ваш муж, наверное, очень расстроился, – посочувствовала она Медузе.
– Очень, – вздохнула та. – Однако он твердо намеревался работать в замке и дальше, пускай даже без оплаты.
– Значит, вы не думаете, что он мог поехать на это дурацкое тестирование? – задал вопрос Магнус.
– Нет. – Медуза убрала письмо в конверт. – Он помнил об ограничениях для монстров пятой категории.
– Погодите, – вмешалась Алиса. – Министерство отправило его на проверку, которую он заведомо не мог пройти?
– Именно, – подтвердил Магнус.
– И если бы он уехал отсюда на аттестацию, то нарушил бы закон?
Медуза кивнула.
Алиса недоуменно воззрилась на дядю:
– Это как вообще?
– Не знаю, – покачал головой Магнус. – Прямо какая-то «охота на ведьм». Точнее, на циклопов.
Медуза смахнула слезинку:
– Боюсь, Полифему грозит серьезная опасность. Прошу, помогите его найти.
– Мне очень жаль, что он пропал, – сказала Алиса, подумав, что сейчас, видимо, придется бегать по холоду в поисках пропавшего циклопа.
– В замке уже снарядили небольшой поисковый отряд, – сказала Медуза, оставив у Алисы странное чувство, будто прочла ее мысли.
Девочка улыбнулась горгоне и откусила еще кусочек сэндвича. Не успела она его проглотить, как ее пробил сильнейший озноб, что было весьма странно, поскольку натопленная кухня дышала теплом и уютом.
«Наверное, это из-за того, что рядом змеи», – решила Алиса, однако, бросив взгляд на дядю, увидела, что его тоже бьет дрожь.
Магнус вцепился в столешницу с такой силой, будто стол хотел убежать. Волосы на директоре агентства встали дыбом, сделав его похожим на огромный, в человеческий рост, ярко-рыжий туалетный ершик.
Медуза начала убирать посуду.
– Ночь будет ясная, – промолвила она. – Сегодня полнолуние, света для продолжения поисков вполне хватит.
– Ах ты ж! – пробормотал Магнус и принялся лихорадочно выгребать содержимое своих карманов.
На столе быстро выросла горка из мелочи, салфеток, колпачков от ручек и лотерейных билетов.
– Что случилось? – спросила Алиса.
– Тебе, случайно, не попадался такой небольшой футляр? Зелененький, похожий на очечник, только поменьше, с флакончиком внутри, а?
– Нет. Может, он в машине?
Магнус смотрел на Алису. Его глаза вдруг бешено заметались в орбитах, не фокусируясь на конкретном предмете, и вдобавок покраснели, словно на него напал чих.
– Поискать в машине, дядя Магнус?
– Да, пожалуй. Не знаю. Я не мог его забыть, только не сегодня. О боже! Нет!
Глаза Магнуса выпучились, будто перемазанные кровью голубиные яйца, язык вывалился изо рта, точно у щенка, который перегрелся на солнце.
Алиса подбежала и схватила его за руку:
– Дядя, что с тобой?
Магнус проворчал что-то неразборчивое. Девочка склонилась ближе, стараясь расслышать слова.
– Позвони… в офис… нужен… анти… дот.
– Что?
Бросив попытки изъясниться, Магнус испустил хриплый угрожающий рык, словно пес-зомби, выбирающий, кого первым разорвать на куски.
Алиса машинально отпрянула, по-прежнему глядя в налитые кровью глаза дяди. Он пытался что-то произнести, но вместо слов выходил отрывистый лай. Затем Магнус отшвырнул стул и, шатаясь, выбежал из кухни, оглушительно хлопнув дверью, так что с полок посыпались чайники и чашки.