– Поймал, – сказал он.
Я распрямил указательный и средний палец. Лифтёр вскрикнул и закрыл оба пострадавших глаза руками.
Продолжаем. Я начал колотить его вихрем ударом. Он отбивался вслепую, подставляя вместо своей тушки предплечья, твёрдые, как сталь. Но он меня недооценил и уже понял это. В маленькой кабине у меня было огромное преимущество.
Лифт остановился.
– Я с тобой не закончил! – прокричал соперник и ударил локтём по кнопкам.
Лифт снова поехал наверх.
Ещё два удара в меня, которые я отклонил. Деревянные панели разлетались в щепки, когда в них попадал кулак. Я подпрыгнул под потолок, упёршись ногами в стены, и нанёс несколько ударов сверху.
Один именно туда, куда я хотел. В основание шеи, где была укрыта игла. Она со звоном выскочила, а лицо лифтёра начало меняться. Как будто кто-то мял пластилин, выдавая ему новую форму.
Он из Монахов, Носящих Маски. Очень дорогие убийцы и очень эффективные. Они берут слепок лица нужного человека, когда тот спит и после производят подмену. Эта магическая техника сложная и секретная.
Лифтёр нажал кнопку ещё раз, получив по носу и в ухо. Лифт остановился, я свёл ноги, падая на пол, и нанёс ещё один удар ему в живот.
Лифтёр выдохнул от боли, контратаковал и пяткой распахнул решётку лифта. Я пнул и закрыл её назад. Кабина начала раскачиваться.
Он снова сделал попытку бежать и на этот раз выскочил наружу. Но упал, получив в спину. Я выскочил следом и нанёс ещё два удара.
Мы где-то на третьем этаже. Лифтёр вскочил на ноги. Теперь у него лицо пожилого китайца. Его настоящее лицо.
Он издал боевой клич и ударил меня кулаком, вкладывая в удар весь свой вес. Я отошёл в сторону и сделал подсечку. Противник снова упал, а его рука вытянулась к решётке лифта.
Я её захлопнул, придавив ему пальцы.
– Ай! – вскрикнул он и подул на них.
Я подскочил ближе и ударил его ногой. Монаха отбросило назад, к ступенькам лестницы, ведущей вниз. Он оскалился, подскочил и оттолкнулся от стены. Я перешёл в нижнюю стойку, и мощный удар ноги пролетел над моей головой.
– Тебе конец! – заорал монах.
Он перешёл в атаку с очень сильным напором. Я обошёл его и встал на краю ступеньки. Пятки повисли в воздухе. Лифтёр усмехнулся и помчался на меня, подпрыгивая и собираясь ударить ногой.
Я закрылся, делая вид, что теряю равновесие.
– Я тебе сделаю! – вскричал он. – Моли о…
Он согнул ноги. Сейчас подскочит, чтобы нанести сокрушительный удар ногой.
– … пощаде…
Я ушёл в сторону. Монах неудачно приземлился и начал соскакивать вниз, ударяясь задом о каждую ступеньку.
–- …де-де-де-де!
Он встал, потирая отбитую задницу, а я уже спускался к нему, сбегая прямо по стене.
Ещё удар!
Его отбросило назад, и он скатился по ещё одному пролёту.
Я вскочил на перила и начал скользить. Противник поднял голову и закрыл глаза.
От удара его отбросило в коридор второго этаже на ковровую дорожку. Он покатился, собирая ковёр на себя, будто его спеленали, как ребёнка.
Но всё же монах смог подняться.
Я несколько раз ударил его через ковёр. Противник догадался упасть и покатиться в другую сторону. Дорожка вновь распрямилась. Монах встал на другом краю с торжествующим видом.
– Я ещё не проиграл!
Я наступил на ковёр и силой потянул его на себя ногой. Противник снова упал, но вскочил на колени и забежал в ближайшую комнату.
Пытается сбежать! Нельзя терять его из виду! Иначе он перевоплотится снова с помощью другой иглы и его придется искать по всему городу.
Я добежал до двери, но было уже поздно. Первая комната оказалась пустой, ковёр вздыбился от пробежавшего там человека. В следующей тоже никого. Но в третьей, небольшой, уже было открытое нараспашку окно, в которое задувал холодный ветер.
Сидевшие за столом три бабушки и два дедушки, игравшие в карты, с удивлением посмотрели на меня. Потом одна из них показала на окно.
Я бросился туда и выглянул наружу. Внизу его уже нет. Монах оказался слишком проверен. Какой же ход сделает противник теперь? И главное – кто сейчас мой противник?...
Глава 23 – Приглашение
Перед уходом я попросил консьержа позвонить барону Верещагину и удостовериться, что с ним все в порядке. Мужчина удивился такой просьбе, но выполнил. Это было для моей страховки. Пусть будет свидетель, что с бароном Верещагином всё было хорошо перед самым моим уходом.
– А ещё у вас есть некоторые неполадки с лифтом и лифтером.
– О чем это вы, барон Шишков-с?
– Позже поймете, – я достал купюру в двести рублей. – Это на ремонт лифта.
Консьерж был так шокирован, что не успел ничего сказать прежде, чем я ушёл.
Очень жаль, что монаху удалось скрыться, но то что я о нём узнал, уже даёт мне определенное преимущество. А ещё у меня появилась ниточка, которая может привести к истинному врагу.
Пора наведаться к представителям клана Чао в Невском. Обычно они приходят ко мне сами, но теперь моя очередь зайти к ним в гости. Далеко не факт, что они являются заказчиками, но Чао определенно могут что-то знать про монаха.
Я дал Роме распоряжение ехать в китайский квартал. Там я точно найду представителей клана Чао. Сначала мелких сошек, а потом птиц по крупнее.
Но мои планы изменились, когда мы немного отъехали от доходного дома. Рома обратил внимание на труп старика-китайца, что меня сильно заинтересовало. Мы остановились, и я быстро узнал в старике монаха, с которым дрался.
Он умер не от полученных ран в бою со мной. Его убили. Если точнее задушили. А потом бросили в подворотне. Глазастый Рома успел это заметить
– Ну дела… – сказал водитель, поднимая вверх кепку. – Надо вызвать жандармов.
– Надо, – присев возле монаха, ответил я.
Без всяких сомнений это был мой недавний враг. Монахи легко меняют лица, но нацепить нужное лицо на другого человека для них невозможно. И уж точно невозможно провернуть такое с мёртвым, ведь внутри трупов нет Ци.
Монаха убили за то, что он провалился? Или дело в нежелании заказчика платить монаху? Ответа у меня не было. Только вопросы.
Пожалуй, теперь мне бессмысленно разговаривать с Чао. Если мой враг действует такими методами, то вряд ли оставил к себе ниточку через Чао. Это не человек вроде Одоевского, который пишет угрозы вишневым вареньем. Здесь замешан кто-то другой. Куда более серьёзный.
Но зато теперь решена проблема с дуэлью против Верещагина. Без монаха, такое уже не устроить.
Когда я приехал домой, то неожиданно встретил старого знакомого – возле моего дома стоял бывший преподаватель академии Евгений Николаевич. Он чуть не загубил вверенных ему студентов, так что этого прохиндея я решил держать при себе.
– Привет, Женя, – поздоровался я. – Давно ты вернулся в Невский?
– Сегодня днем. Господин Шишков, у меня есть для вас несколько важных новостей.
– На улице об этом точно говорить не стоит. Пошли в дом.
Мы зашли в мой дом, и Машенька налила нам чая. Я показал Жене на гостевое кресло, после чего наш разговор продолжился.
– Вот теперь можешь говорить о новостях, – сказал я, сделав глоток чая.
– Клан Чао хочет вашей смерти. Они наняли мастера Свистящая Цепь для этого.
– Я с ним уже разобрался. Что-то ещё?
– Вы уже его победили?... – Женя сильно удивился. – Я слышал он невероятно силен, но теперь мне понятно зачем Чао ещё и вызвали мастера Стиля Обезьяны... Это ещё более грозный противник. Собственно поэтому я и поехал в обратно в Невский. Чтобы вас предупредить.
– Спасибо, Женя. Эта информация действительно будет для меня полезной. Что-то ещё?
– Клан Чао хочет расширить свое влияние в России. Они ищут себе здесь партнеров и в этом у них уже есть успехи. Более подробно я узнать не смог. Не ко всем людям можно залезть в голову. На этом задании меня вообще чуть-ли не убили…
– Ты молодец, Женя. Кстати, какое ты хочешь себе месячное жалованье? Пятьсот рублей сойдет? – я достал кошелёк.
– В академии я получал больше… – Женя сделал недовольное лицо.
– Наглость это второе счастье. Но в академию ты попал обманом, так что не заслуживал такой платы.
– Я согласен на пятьсот рублей! Я сейчас на мили… Определенными способами я могу раздобыть себе деньги, но это будет незаконно.
– Мне нужна личная гвардия. Сможешь найти нужных людей? Дядя Гена рекомендовал мне парочку ребят. Тебя надо с ними связаться и узнать, что они из себя представляют. В приоритете честные и добросовестные мужчины с большим объёмом чудины. Минимум уровень «филина», но лучше «ястребов». Если контроль чудины недотягивает до этого ранга, то это не важно. Позже всё можно исправить.
– Я вас понял. А дядя Гена это… – Женя нахмурил лоб, будто пытался кого-то вспомнить.
– Начальник обувной мастерской. У него много связей в Невском. И люди, которых он мне рекомендовал всегда оказывались хорошими.
– Хорошо, только надо, чтобы меня ему представили. Мы не знакомы.
– Густав тебя представит. И это ещё не все поручения. Тебе надо искать информацию о людях с силой синих фантомов. Силой призраков. Есть мужчина, который носит шляпу-цилиндр и красную повязку на лбу. Он знаем много о синих фантомах, но подбираться к нему опасно. Если ты что-то о нем узнаешь это будет замечательно.
– Я постараюсь.
– Постарайся, – я поднялся, давая знать, что разговор окончен. – Будешь хорошо работать, я повышу тебе жалованье.
– Я буду очень сильно стараться!
Я кивнул. Можно было ещё сказать Жене расспросить своей силой людей князя Орлова, но при провале это будет слишком дорого стоить. Сила Жени работает не на всех, и ей надо пользоваться с большой осторожностью.
* * *
Лиза тихонько протащила по парте записку, написанную карандашом. Мы сидели за самым первым столом, но преподаватель ничего не видел, так как писал мелом на доске. Белые крошки сыпались на пол.
Такое общение не поощрялось на занятиях, но я все же прочитал: