Я её обнял и прижал к себе, а она плакала, уткнувшись мне в плечо. Волк посмотрел на меня и издал тихое поскуливание. А потом исчез, растворившись в воздухе.
— Это тот человек сделал это? — спросила она.
— Да.
— Уничтожьте его, барон! Обещаете?
— Да.
Больше она ничего сказать не могла.
А мне пора обдумать то, что случилось. Это не была слежка. Может быть, маэстро Гио наложил заклятие на доктора? Фантом, который активизировался, едва Антонов начал говорить. И потом исчез, как только выполнил свою задачу.
Я снова брожу в темноте. Полнолуние близится, а ответов нет. Инициатива всё ещё у врага, а это противоречило всем стратагемам, которые я знал. Нужно придумать, как самому играть первым номером.
— Вам есть куда пойти? — спросил я.
— Нет, — сдавленно ответила Елена.
К себе я её не могу увезти, ведь сегодня ночью я жду гостей. Думаю, отправлю её к полковнику Дроздову, чтобы охраняли её, как саму императрицу. Маэстро Гио отчаянный, но даже он не рискнёт так нагло нападать на логово императорской тайной службы.
Да и волк никуда не делся. Почему-то я уверен, что в случае чего он будет защищать хозяйку, а не того, кто его призвал или породил. Ведь фантом Влада Ожиганова действует на стороне хозяина, который помогает мне.
— Идём, — я повёл девушку за собой. — Вам нужно успокоить нервы и хорошенько поспать. Обещаю, что разберусь со всем этим.
Пришлось немного прогуляться по улице, где уже совсем стемнело, до машины, которую я оставил подальше от места встречи. Елена села на заднее сидение рядом со мной и быстро уснула.
— В Большой Дом на Литейном! — распорядился я.
Рома поехал в здание, где на одном из этажей располагалась секретная служба.
Кажется, даже ресурсов империи не хватает, чтобы распознать эту угрозу. Машина ехала, фары были включены, а я пытался медитировать. Но мысли не давали мне это сделать, мой внутренний покой был нарушен.
Но всё же какую-то связь я мог проследить.
Камни привезли из Тибета. Фантом-черепаха, могущественный зверь, который убил дракона, говорил со мной на устаревшем гуаньхуа, который я слышал в детстве. Это всё равно, если бы сейчас в империи появился бы человек, который начал бы говорить что-то вроде «Аз есмъ».
И что же он тогда говорил? «Это ты, кто стоит на пути чёрного света?»
Под чёрным светом он мог иметь в виду Инь, ведь все фантомы нарушают гармонию Инь-Янь, чёрного в их версии всегда больше. Но противостоять им может древний меч, выкованный давно забытым кузнецом клана Юцзао. Даже сам клан не помнил секреты его мастерства.
Нужен специалист по Древнему Китаю. Вот только кто? Ведь если я сам разбираюсь в этом намного лучше, чем местные китаисты вместе взятые.
Можно было бы снова напасть на клан Чао, на этот раз всеми силами. Но раз они сами не знали, для чего этот камень, то и толку не будет никакого.
Медитация не удалась. Я будто ходил вокруг, но никак не мог нащупать ответ.
— Приехали, — тихо сказал Рома. — А барышня спит.
— Пусть спит. Я поднимусь, потом её заберут.
Офицер на входе меня знал, поэтому пропустил. Я поднялся на лифте и прошёл в кабинет Дроздова.
— Кеша, я имею полное право выпить после работы, — настаивал полковник Дроздов, пытаясь выхватить фляжку из руки адъютанта.
— Не имеете! — спорил Кеша, спасая содержимое фляги от своего босса.
Увидев меня, он выпрямился, спрятав фляжку за спиной.
— Полковник, барон здесь!
— Барон Шишков, рад вас видеть, — раскрасневший от схватки полковник слегка поклонился. — Только что вспоминал вас. Есть одна зацепка в нашем деле! Завтра утром мы хотим отправиться на один объект на юге города. Фабрика, где нелегально работают китайцы, и нам прислали анонимное письмо, что у одного был некий фантом.
— Может быть ловушкой, — сказал я.
— Верно. Поэтому я прошу вашей помощи и, — полковник нахмурился. — Пришлось звонить князю Гагарину, чтобы он прислал этого крикуна, — он потёр в ухе. — А слух только начал восстанавливаться. Думаю, не помешает и ваш однокурсник. И…
— Полковник, вынужден вас перебить. У меня в машине спит дочка доктора Антонова. Ей нужна помощь и защита. Её отец сегодня был убит странным фантомом на моих глазах. Как раз перед тем, как должен был рассказать мне о маэстро и его планах.
Кеша отошёл к окну, чтобы посмотреть на машину. Фляжка торчала в заднем кармане его брюк.
— Вот же, — полковник стукнул себя по лбу. — Они всегда на шаг впереди.
— И это нужно менять, — сказал я. — Следующий удар должен быть за нами. В конце концов, раз снизились нападения с фантомами, то они могут закончиться. И до полнолуния мы должны избавить от них как можно быстрее. А после избавиться от тех, кто появится снова. Но сначала — доставьте девушку в безопасное место. У неё тоже есть фантом, но он слушается её, а не кого-то другого.
— Принято, барон, ваши доводы разумны, — Дроздов подмигнул мне и посмотрел на адъютанта. — Этим и займёмся. А завтра утром я за вами заеду.
Он стремительно подлетел к Кеше, выхватил фляжку из кармана, сорвал пробку и выдул половину одним глотком. Потом скривился.
— Это что там? — крикнул он. — Это не ром!
— Чай, — Кеша усмехался. — Я заварил вам первоклассный чай, как учил барон.
— Это должен был быть ром, — Дроздов убрал фляжку и тяжко вздохнул. — Ладно, идём, заберём девушку. Есть одно место, очень безопасное. И, как понимаю, ещё надо заняться похоронами доктора Антонова.
— Да. Оставляю это на вас. Мне сегодня ещё надо кое с кем разобраться.
— Машенька, сегодня у вас выходной, — сказал я, входя домой. В одной руке держал зонтик, в другой меч, завёрнутый в белую шёлковую ткань. — Завтра тоже. И у Густава.
— Я что-то сделала не так? — удивилась девушка.
— Всё так, просто у меня сегодня гости, с которыми я справлюсь сам. Рома развезёт вас по домам.
Так, первым делом, убрать всё в несгораемый сейф всё, что мне нужно, особенно наличные деньги. Какие-то записи, старинные свитки и прочее давно уже лежит по банковским ячейкам, хотя в последнее время это стало ненадёжным хранилищем. Там же лежат разные вещички из Китая, с которыми я не смог расстаться, когда бросал старую жизнь.
Жаль книги из новой библиотеки, которые, если всё пойдёт не так, сгорят. Жаль мебель, сделанную на заказ, и жаль каллиграфию, которую я пытался делать, но времени совсем не было.
Если подумать, эта новая жизнь намного насыщеннее старой. Тогда я мог сидеть и долго размышлять над какой-нибудь мыслью, а сейчас темп жизни был такой, что всё приходилось делать на ходу. Хорошо, что мои бывшие ученики меня не видят. Но всё же я убирал вещи без спешки и суеты. Знал, что где лежит, что куда спрятать, что куда переложить.
Так, теперь я готов к отражению атаки. Да, думаю, полковник Дроздов или тот же князь Гагарин не отказали бы мне в помощи в этом, но я хотел справиться сам. И это дело напомнило мне, что нужно заняться наймом и обучением личной гвардии в ближайшее время, а то слишком всё затянулось.
В дверь позвонили. Бандиты уже прибыли?
Я спустился, держа меч под мышкой и открыл дверь, готовясь принимать бой, если нужно.
На пороге стояла девушка в капюшоне. Его она откинула, показывая рыжие волосы.
— Диана, давно не виделись, — я вежливо улыбнулся. Вот же рыжая бестия, нашла время.
— Руслан, — она огляделась. — Никого нет?
И тут же кинулась, чтобы повиснуть у меня на шее. Не вовремя.
— Жду гостей, — я высвободился из её объятий. — Очень неприятные особы, не хотелось бы, чтобы они тебе навредили.
— Очень неприятные? — спросила она с хитрой улыбкой.
— Да. Они хотят сжечь мой дом.
Она замерла, а я взял её за талию и мягко подтолкнул вперёд. Придётся ей посидеть в подвале, где я по совету дяди Гены хранил соленья и стеллажи с вином, которое впрочем не пил.
— Я быстро, — усадил девушку на стул и поднялся наверх.
— Но Руслан…
— Я быстро!
Я закрыл дверь и выключил везде свет, дёрнув рубильник в прихожей. Пусть думают, что я лёг спать.
На улице уже за полночь, и совсем темно. Если они нападут, то сделают это в ближайшее время. Я взял меч и вышел через чёрный ход.
Долго ждать не пришлось. Сначала медленно подъехали машины с выключенными фарами, и из них начали тихо выбираться люди. Слышалось позвякивание бутылок. Это точно зажигательная смесь. Этими бутылками они хотят забросать мой дом.
Я подкрался ближе и тихо вынул меч из ножен. Тонкий зелёный клинок не издал ни малейшего шума.
— Где огонь? — спросил кто-то сдавленным шёпотом. — У тебя должна быть зажигалка!
— У меня нет огня.
— А у кого он?
— Думаю, — громко сказал я. — У меня этого огня столько, сколько захочется.
Я провёл ладонью по лезвию меча, и оно вспыхнуло ярким пламенем. Бандиты замерли, не ожидая моего появления.
Глава 27 — Деньги не пахнут
Я сделал взмах огненным мечом и разрезал им две бутылки с зажигательной смесью. Сразу же вспыхнул пожар. Всё горючие содержимое бутылок расплескалось на тротуар.
— А-а-а-а! — закричал один из бандитов. Его плащ загорелся, но сняв его и бросив в пекло, мужчина смог спастись. Он стал кататься по земле и пожар спал.
Я вытянул Ци-нитями ещё две других горючих бутылки, а после этими же нитями обхватил ноги двух бандитов и свалил на землю.
Всего четыре человека. Убежать успел только один, но я не видел в этом большой проблемы. Мне хватит и трех.
— Ноги! Он схватил мои ноги!
— Сиплый, не оставляй нас! Помоги, сука!
Бандиты издавали много криков и ругани. Я схватил нитями третьего поджигателя, который чуть ли и сам не сгорел, и на том убрал меч Зеуда Ханьяо в ножны.
— Замолкните, — жестко приказал я.
Крики стихли. Стал слышен треск от огня.
— Кто из вас троих главный? — спросил я, параллельно оценивая бандитов. На вид не уличная шпана, но и не профи. Магией не владеют, раз даже Ци-нити не смогли разрубить.