Рядом с местом, где будет крыльцо, стояло десять человек, мужчины в возрасте от тридцати пяти до сорока пяти. Все здоровые, крепкие. Морские пехотинцы, уволенные в запас, и которые теперь искали работу. Некоторые ещё в форме.
— Мне вас порекомендовал один наш общий знакомый, дядя Гена, — сразу сказал я. — Ваши послужные списки я видел.
— Он сказал, что набирает людей в охрану, — их старший, мужчина с чёрной седеющей бородой лопатой, выпрямился и твёрдо посмотрел на меня. — Но по правде, я не понимаю, зачем вам в охрану бывшие морские пехотинцы?
— Я набираю не охрану. Мне нужна гвардия для моего будущего дома. И мои гвардейцы должны быть лучшими. Не только маги, но и профессиональные военные.
Бывшие морпехи удивлённо переглянулись.
— И да, пока не набрались люди, вам придётся всё-таки заняться охраной поместья и дома. В дальнейшем, роли будут распределены, само собой. Но вы, господа, первые. И обещаю, что платить вам будут вовремя и сколько оговорено, а так же будут пенсии и помощь при болезнях и ранениях. Вопросы с договорами и прочим решим позже, но платить вам начнут с сегодняшнего дня.
Они переглянулись ещё раз, но уже с явным одобрением, их предложения заинтересовало.
— Если у вас есть кандидаты, — продолжил я. — Жду ваших предложений. Но не сегодня. Пока же вам нужно распределиться, кто и что охраняет. А то мой дом недавно хотели сжечь, пришлось отвлекаться.
А ещё мне нужен человек, капитан гвардии, который будет заниматься всеми этими вопросами вместо меня. Это должно быть обладатель хороших боевых навыков, с высоким уровнем контроля Ци, и самое главное — я должен ему верить.
Стоит подумать на досуге, кто это будет. Но пока людей мало, справлюсь сам.
Ребята стояли отдельно, всё ещё поглядывая на корзинки для пикника. Елена с ними. И хоть она и стеснялась, но всё же заметно приободрилась.
— А теперь, — я открыл одну корзинку. — Покажите мне, чему научились за время самостоятельных тренировок. У вас было много времени.
— Да без проблем, — ответил Паша, которого я назначал старшим по тренировкам. — Готовились к всему, а последние дни к футболу. Учились пинать мячи.
— Сильный пинок — это хорошо, — я продолжал копаться в корзине, разыскивая одну вещь. — Но его нужно контролировать. Ударить сильно — это полдела. А вот ударить аккуратно — это целая наука. И подлинное мастерство.
Я достал бокал из очень тонкого хрусталя и подбросил в небо. Все вылупились на меня, а я ждал. Когда бокал летел вниз, я выставил ногу, подцепил бокал и подбросил его снова.
— Даже не разбился! — удивился Паша.
— Новая тренировка, — объявил я. — Вам она покажется странной, но вы достаточно обучились, чтобы с ней справиться. Вам нужно всего лишь передавать бокал друг другу, но нельзя пользоваться руками. Ведь у нас же футбол. Паша.
Я пнул бокал в его сторону. Парень отскочил назад, глядя вверх… и всё же смог принять бокал на ступню так, что он не разбился.
— Охр… вот это да! — Паша держал равновесие на одной ноге, а на второй стоял бокал.
Я подмигнул Кате, которая в этот момент выпустила немного Истока ему на помощь. Она улыбнулась, а щёки зарделись красным.
— Продолжаем! — сказал я. — В круг и передавайте бокал.
Такие тренировки я проводил и своим ученикам в Китае. Но у них на это уходили годы тренировок. А с помощью Кати процесс заметно ускорился, в десятки раз. Но я не волновался, что они получили такую силу, в этих людях я уверен.
Я присмотрелся к Кате. Ни следа былой грусти, похоже, она чувствует себя достаточно уверенно, чтобы отбиваться от Максима, её сводного брата. Ну, я рад. Жаль, что в последнее время у нас было мало времени для того, чтобы видеться. Но скоро наверстаем упущенное.
— Я даже не знала, что так можно! — воскликнула Елена Наумова, широко улыбаясь. — Это как в цирке! Даже лучше! О нет!
Бокал полетел в сторону Влада и только у него разбился, когда он пнул слишком сильно. Осколки посыпались на траву.
— Не надо расстраиваться, — сказал я, доставая новый. — У вас ещё одна попытка. Но тот, кто сломает следующий, будет мыть посуду после пикника.
Дело пошло намного аккуратнее.
А я пока отошёл чуть дальше, чтобы разметить поле для игры. Вот эти две тонкие берёзы пойдут, как ворота, расстояние нужное. Надо потренировать Влада отдельно, вратарь должен быть лучшим на поле.
Но едва я встал возле них, как почувствовал, что кто-то находился рядом.
Огляделся. Никого.
Ещё одна медуза? Надо позвать Влада.
— Пст! Эй! — раздался шёпот у меня за спиной. — Я здесь!
— И кто ты? — спросил я и обернулся.
Меч остался в машине, но я всё равно смогу продержаться и без него.
За теми кустами я увидел знакомое синее свечение. Я отодвинул ветки и увидел мордочку фантомного полосатого кота. Он смотрел прямо на меня.
— Есть разговор, — сказал он грубым прокуренным голосом.
Глава 33 — Начало штурма
Фантомный полосатый кот не выглядит опасным плао. Дело было даже не в самом животном и его размере, а в дружелюбии, исходящим от животного. Хотя голос… Крайне грубый и очень прокуренный.
— И что за разговор? — спросил я. — Кто ты вообще такой?
— Я друг, который хочет остаться неизвестным. Люди мастера над фантомами хотят забрать себе изобретения доктора Антонова. В их руках это оружие станет очень грозным, ведь оно изначально использует силу плао.
Новость, что изобретения Антонова связаны с плао меня не удивила. Но могу ли я вообще верить этому полосатому коту? Друг, который хочет остаться неизвестным, вполне возможно может оказаться врагом. Мастер над фантомами хочет меня уничтожить, поэтому от него стоит ожидать разных ловушек.
Но всё же угроза, которую назвал кот, выглядела очень правдоподобно. Стоило ли мне поехать в усадьбу Антонова и всё проверить? Или, быть может, отправить туда лейб-гвардию с тем черным драконом? Они рвались в бой, а в железной усадьбе как раз есть, где разгуляться.
Угроза от изобретений Антонова огромна, так что пожалуй стоит поехать самому и ещё позвать лейб-гвардию в качестве поддержки.
— Что ещё ты знаешь, неизвестный друг? — спросил я.
— Есть нечто, что связывает всех фантомов, — ответил кот и откашлялся кашлем заядлого курильщика. — Но я не могу сказать что именно. Про это знает только мастер и может быть кто-то из его приближенных.
— И кто же его приближенные?
— Один сейчас в тюрьме. Другой потерял своего сильного фантома, а третья… КХЕ-КХЕ… Третья вообще женщина.
— Первый это Гио, второй Вестан, верно?
— Верно. Я на самом деле не хотел говорить загадками, просто забыл имена. У меня с этим плохо… — кот снова закашлял, причём так, будто сейчас умрет.
— Ты можешь незаметно следить за мастером над фантомами и его людьми?
— Не совсем так. Моя способность плао позволяет увидеть образ текущего состояния любого человека с фантомом. Если сконцентрироваться на ком-то конкретном, то я могу даже слышать разговоры. Правда, смотреть за мастером я не могу, хоть тот и имеет плао. Мне приходится лишь слушать разговоры приближенных. Так я узнал о вас, Барон Шишков.
— Уже виконт. Твои слова звучат интересно, но каких-то оснований тебе верить у меня нет.
— Я буду и дальше сообщать вам разную информацию. Когда всё подтвердится, вы поймёте, что я союзник.
— Какой у тебя мотив?
— Фантомы разрушили мою жизнь. Я хочу мести.
Сзади меня кто-то кричал. Голос женский. Это Лиза.
— Руслан, ты куда пропал? Мы с бокалом уже легко справляемся! Будет что-то ещё?
Я отвернулся на голос девушки, а когда повернулся к полосатому коту, обнаружил, что тот уже исчез.
Что ж, кот сказал мне многое. Надо позвонить в секретную службу и чуть позже выдвигаться к усадьбе Антонова. Мне довольно близко ехать, но задерживаться не стоит. Лейб-гвардия может рвануть к усадьбе очень быстро, и мне лучше занять место в первых рядах заранее.
— Лиза, у меня появились кое-какие дела. Я дам вам задание и уеду.
— Как так… — расстроилась Волконская. — У нас же такая хорошая тренировка выходила…
— Тренировка и правда получается отличной. Через неделю можно повторить. Мне не хочется уезжать, но дела секретной службы сейчас для меня очень важны.
— А когда у тебя всё это закончится?...
— Я обещал канцлеру расправиться с проблемой фантомов до полнолуния. Если у меня всё получится, то после я должен быть освобожден от службы.
— Поняла… А сколько ещё до полнолуния?
— Не так много, — произнес я и направился по направлению к остальной команде. — Не так много.
Перед тем как уехать, я хотел поговорить Еленой Наумовой насчёт птицестражей и остальных изобретений доктора. Если она что-то в этом понимает, то будет мне полезной. Правда, не знаю согласиться ли она. Возможно для неё будет тяжело ехать в усадьбу.
Я съездил до ближайшего посёлка, чтобы позвонить в секретную службу с почтового отделения, затем дал своими задания на тренировку пасов и после добрался до Елены. Девушка выслушала меня и… сразу согласилась. Причем не просто согласилась — её сильно взбудоражило, что изобретения отца могут забрать её враги.
— Нет это полное безобразие! — негодовала девушка, торопливо шагая в сторону леса.
— Елена моя машина на дороге, а не в лесу.
Девушка изменила направление, но шла также быстро и была очень разозлённой.
— Не знаю, что они хотят, но ни этого не получат! Как они вообще такое посмели!
— Елена, постойте, не торопитесь так.
— Как это не торопиться?! Бандиты возможно прямо сейчас грабят усадьбу моего отца! Моё имущество! В моих руках изобретения отца не будут стоить дорого, но это всё, что у меня есть. Их по крайней мере можно продать по цене металла! Получу хоть что-то и закрою аренду на усадьбы. Её заберут в любом случае, но мне надо будет ещё заплатить один взнос.
— Это единственный ваш долг?
— К сожалению нет, — вздохнула девушка и остановилась. — Отец влез в довольно серьезные долги и всё только-только начинало становиться нормальным. Первые крупные заказы, лабиринт для главного турнира столицы… А потом снова почти полный крах. Я думала, мы как-нибудь из этого вылезем, но теперь, когда я осталась одна, всё стало куда сложнее, — Елена повернулась на меня и посмотрела в глаза. — На самом деле я не хотела вам все это говорить. Не хотела, чтобы меня жалели. Как и у отца у меня очень большая гордость.