— Я думал о том, что мне ни в коем случае нельзя проигрывать, — сказал Паша, во всю улыбаясь. — Я думал не о победе, а о том как продержаться. Мой противник был сильнее и старше меня. Он из знатной семьи и скорее всего имел хороших учителей магии, ещё до академии, а я вроде только-только начал постигать основы Ци. Вряд ли я герой этого вечера. Герой этого вечера ты, Руслан!
— Нет, — я покачал головой. — Мы оба сейчас не правы. Все здесь присутствующие, и в том числе Катя, которой нет, герои этого вечера. Каждый из команды постарался и если бы кто-то не выложился на полную, то проиграли бы все.
— Хорошо сказано! — сказал Жданов и поднял кулак вверх. Остальные, судя по лицам, были полностью согласны с Денисом.
— Завтра у вас будет отдых от тренировок, а после начнём тренировки к финалу, — объявил я. — Он больше чем через месяц, но это не значит, что к нему не надо готовиться заранее. Правда, тренировки будут частично без меня. Надо закончить дела на службе. А ещё в этот раз праздновать победу вы будете без меня. Готовится важная операция, и у меня нет времени, чтобы провести его с вами.
Команда была немного расстроена. Все уже привыкли, что после победы мы празднуем в ресторане. Нет, они, взяв Катю, всё равно отправились отмечать, но без меня всё для них уже было немного не то.
Я договорился с полковником вылететь в Москву сразу, как закончится турнир. Времени праздновать победу не было совершенно. Уже близится день зимнего солнцестояния и надо обязательно расправиться с мастером Ленгом до этого момента.
Глава 16 — Дважды ложный дракон
Я предлагал вылететь на самолёте, но полковник Дроздов уже выбил нам военный дирижабль императорских военно-воздушных сил. И даже не один. К операции все отнеслись очень серьёзно. У нас был карт-бланш на любые действия и полная поддержка империи.
С западных границ отозвали батальон Васильевской лейб-гвардии, опытных ветеранов, среди которых каждый боец, от рядового до генерала — боевые маги с серьёзным уровнем контроля чудины. А ещё они мастера засад, что подходило идеально.
Нам прислали и другие войска, но батальон гвардейцев летел с нами на дирижаблях. Остальные будут на месте в лучшем случае через три дня, так что я их не учитывал.
Рослые бойцы сидели в отсеках для перевозки пассажиров, и готовили оружие. Я к ним присматривался. Возможно позже выйдет заполучить себе вышедших на пенсию бойцов и офицеров. Но пока они на службе императору, пытаться переманить их бесполезно.
Тут и агенты секретной службы. Я знал только самого полковника, его адъютанта и корейца по имени Ким. Остальные только примелькались внешне. Они не похожи на военных, и даже не пытаются соблюдать субординацию.
Но по словах полковника, это надёжные люди. У них были проблемы, когда им приходилось сражаться против фантомов. Сейчас же, когда фантомов нет, а количество людей у врага очень мало, агенты могут проявить себя лучше.
Я прошёл от самого хвоста дирижабли до каюты, которую мне выделили, неся в руках чайник с крутым кипятком. В каюте меня ждали полковник Дроздов и капитан Вельяминов, высокий брюнет с огромным шрамом на лице. Он командовал батальоном гвардейцев.
Оба играли в карты на столике. Перед каждым лежала небольшая кучка денег купюрами и серебряными монетами. Карты совсем новенькие, от них ещё пахло типографской краской.
— Сыграете с нами? — предложил Дроздов.
— Благодарю, но откажусь.
— Я проходил инструктаж в столице, — резким голосом заявил капитан. — Но хотелось бы услышать от вас, с чем нам предстоит сразиться.
— Три опытных боевых мага. У одного потеряна рука. Остальные два — сильные мастера Кунг-Фу с высоким контролем Ци.
Я сел на жёсткую койку и достал из лежащего под ней чёрного чемоданчика белую фарфоровую гайвань, чашку для заваривания чая, и бумажный пакет с Би Ло Лунь. Как раз купил у моего знакомого японца перед отлётом.
— Кроме них есть и другой опасный противник, — продолжил я, тщательно отмеряя чай на глаз. — Прямоходящая черепаха, которая раньше была плао, то есть фантомом. Она очень сильна, быстра, умна и смертоносна.
— Откуда у них черепаха? — спросил капитан.
— На этот вопрос у нас пока нет ответа. Черепаха на текущий момент их основная атакующая сила. Но враги редко принимают прямой бой. Они предпочитают ловушки, внезапные атаки и отступления через порталы.
— Есть у меня одна мысль по этому поводу, — капитан почесал подбородок. — Можем её испытать, но надо выманить их на открытое место.
— Пока не ясно зачем врагу энергия магических зверей, — задумчиво пробормотал Дроздов и постучал себе по коленке. — В прошлый раз они убили драконочерепаху и воскресили фантома. Почему только его из всех?
— Бывший плао знает китайский, а остальные фантомы были неразумны, — сказал я, насыпав чай в гайвань. — Но я опасаюсь, что в их арсенале есть более смертоносное чудовище. Оно либо есть уже, либо будет скоро, если мы не помешаем врагу.
— Неужели… неужели они хотят воскресить дракона?...
— Да, — кивнул я. — Враг готовит себе нового монстра.
— Они уже убили дикого дракона, тогда, в аэропорту… — начал вспоминать полковник. — Потом убили драконочерепаху и Ложного дракона. Вдруг это не просто так?
— Вполне может быть, — я взял чашку и собрался идти за кипятком. — Но узнать мы можем только двумя путями.
— Какими? — спросил Дроздов, мгновенно насторожившись.
— Если мы победим. Или проиграем, тогда увидим, к чему привели эти планы. В любом случае, если не умрём, то узнаем, к чему всё вело.
Не очень-то я его и подбодрил. До места оставалось немного, а чучело уже готово. Ещё мне пришлось собрать несколько амулетов, что слегка меня утомило. Но это очень важная часть плана. Хорошо, что у меня есть люди для самого сложного этапа.
— Это точно хороший план? — спросил мастер Ши, глядя на шкуру.
— Нельзя спорить с учителем! — прикрикнул на него Мастер Свистящая Цепь. — Ему виднее!
— Он просто использует нас как крючок, — пожаловался мастер Ши.
— Мастер Лени и Нытья, — вздохнул мастер Довольный Кабан. — Ты хоть когда-нибудь бываешь доволен?
Пьяный мастер вздохнул ещё громче.
— Да, бываю. Когда меня никто не трогает и дают отдохнуть. Ладно, за работу, я же обещал.
Я собрал их всех четверых и вручил шкуру Ложного Дракона, который был убит в кировских лесах. Небольшой кусок, но в нем осталось эхо мощного Ци большой ящерицы.
И ещё, раз они все вместе, их совместная Ци помешает определить, сколько их на самом деле. А с моими медальонами враг почует сильный источник энергии, и решит, что это и есть Ложный Дракон.
Осталось только мастерам погулять по лесу, и завести врага в ловушку.
У егерей были карты леса, и мы определили идеальное место для засады. Чудовищ Улья здесь не было, для них слишком шумно. Но Ложный Дракон вполне смог бы прибежать именно сюда, к этому холму, где есть глубокая пещера. И отсюда уже невозможно сбежать.
Скорее всего, враг попытается окружить свою добычу. Не знаю, как они охотятся на зверей, но я бы отправил своих людей с трёх сторон, оставляя проход в нужном направлении. Думаю, противник поступит так же.
Сам я остался ждать на поляне, готовясь атаковать лично. Шансы на успешный исход ниже, чем мне бы хотелось. Большая часть банды наверняка сбежит через порталы. Но хоть кого-то мы должны захватить. Их осталось мало, и каждая потеря больно бьёт по врагу.
Гвардейцы занимали места. Они укрывались под белыми маскировочными плащами, к которым изнутри были привязаны кусочки корня женьшеня и листьев гинкго. Эти растения сбивают чувствительных к Ци людей, не позволяя понять настоящий уровень носителя.
После этого они ложились в снег. Любой, кто пробежит здесь не только не сможет физически увидеть засаду, но даже не почует их Ци. Просто кучки грязного снега с листьями.
— Всё готово, — сказал мне капитан, когда я подошёл к нему. — Мы даже вырубили просеку на деревьях, как когти Ложного Дракона. Осталось только ждать прибытия врага.
— Уверен, они явятся, — ответил я.
Я выставил руку, чтобы прощупать чужую Ци. Когда приблизится ловушка, пальцы начнут зудеть. И, как я и ожидал, моя способность почти не могла нащупать притаившихся гвардейцев. Будто их здесь и нет.
Теперь оставалось только ждать. Я забежал на дерево, сел на ветку и укутался в такой же плащ. Если враг начал охоту, дважды ложный дракон пробежит здесь. Его преследователь покажется следом. Думаю, как только он поймёт, что дракон в ловушке, то поможет остальным пройти через портал. В первую очередь Тиберию.
Я уверен, так и будет. Потому что бегущая по лесу огромная кровожадная черепаха — это забавно и глупо. Вряд ли я увижу здесь такое. Наверняка, она приходит через портал, делает своё дело и уходит.
Чтобы не мерзнуть, я начал медитировать, а заодно копить силы. Суровая русская зима здесь была уже в самом разгаре.
Неважно, поймаем мы кого-то или нет. Главное — мы будем знать о враге больше. И нанесём удар, которого он от нас не ожидал. Мы в покое ждём утомлённого врага. Сильного противника надо ослаблять усталостью.
Начало темнеть. Тварей Улья здесь нет, они испугались такой большой толпы людей. По плану дважды ложный дракон идёт поблизости. А как только он поймёт, что ему сели на хвост, прибежит сюда.
Ждём дальше.
Никто не переговаривался, все ожидали. У гвардейцев винтовки и карабины, но важнее их способности. Они сидели на деревьях, также были укрыты под снегом, а ещё несколько засели прямо в пещере.
Остаётся ждать.
Стемнело окончательно. Только красноватое свечение шло от заражённых деревьев, освещая поляну.
Никто не спал. Все ждали. Но так никого и не было. Неужели, план не сработал? В любом случае, это тоже говорит о враге больше, чем он хотел бы сказать нам. Я продолжал медитировать.
Пальцы начали зудеть.
Бегут.
Я чувствовал приближение сильной Ци.