Мастера, накрытые шкурой, перемещались по веткам деревьев, всё ещё связанные Ци-нитью и силой амулетов друг с другом. Только мастера Кунг-Фу справились бы с этой задачей, хотя даже им она далась с трудом. Но они ни разу не коснулись земли, как сделал бы настоящий Ложный Дракон.
Они забежали в пещеру.
Ловушка открылась.
Мы ждали.
Через тридцать минут на краю поляны показался тёмный силуэт. Пожилой мужчина запыхался, пустой рукав его шинели болтался по ветру. Он осмотрел деревья, оглядывая следы, и даже не заметил засаду. Мужчина направился к пещере.
Темнота рядом с ним стала гуще. Будто кто-то разрезал воздух, и оттуда выбрался ещё один человек. Парень лет двадцати пяти в военной форме цвета хаки. А когда-то он ходил, одетый в старомодный костюм с цилиндром.
Это Гио и Вестан. Ловушка получилась. Осталось её захлопнуть.
— Почему это я должен бегать? — спросил Вестан, запыхаясь. — Ты моложе!
— Не спорь с мастером, — мрачно сказал маэстро Гио. — Как он велел, так и будет.
Вестан вздохнул.
— Спасибо, Вестан, — саркастичным тоном произнёс он. — Ты же лучший следопыт, ты лучше всех выслеживаешь драконидов, ты лучше всех открываешь порталы, ты…
— Хватит себя вылизывать, как кошка. Зови Большую Черепаху, — в тоне Гио послышалась злость. — Пусть займётся делом.
Однорукий Вестан вытянул уцелевшую руку и пальцами разрезал воздух. Чёрная дыра портала словно втягивала в себя окружающую полуночную тьму. Но то, что вышло оттуда, было ещё хуже.
А мы ждали.
Вот и Тиберий, чёрный силуэт на фоне темноты.
— Где он? — спросил черепахоподный монстр.
— В пещере, — ответил Вестан на китайском с сильным акцентом.
— Я туда не пролезу, она мала. Вымани его!
Тон явно приказной. Тиберий чуть наклонился и с лязгом выпустил мощные когти, готовясь к бою. Вестан вздохнул, печально посмотрел на Гио, и побрёл к пещере. Снег под его ногами хрустел. Он вздохнул ещё раз и вдруг остановился, втягивая носом воздух.
Что-то засёк. Где-то мы провалились. Теперь ждать нельзя.
— Пора! — крикнул я.
Капитан засвистел через металлический свисток. И со всех сторон начали подниматься сидевшие в засаде гвардейцы.
Я поднялся и побежал к целям, перепрыгивая с ветки на ветку.
— Прекрасно, — заявил Тиберий. — Ещё больше мяса.
А вот его спутники не особо горели желанием продолжать бой. Вестан открыл портал, и Гио сразу сиганул туда.
Я спрыгнул в снег.
Вестан открыл новый портал, тоже чёрный, от которого несло холодом и смертью. Враг шагнул туда, но я успел.
— Держись от меня подальше, — крикнул Вестан, узнавая меня.
Я ударом ноги откинул его подальше, ударом второй сбил с ног. А пока он поднимался, трижды ткнул пальцем его в торс. Парализующее Касание Трёх Пальцев заставит его полежать, пока мы занимаемся ещё одним существом.
— Ну нет, — сказал Тиберий. — Я заберу его с собой.
Он шагнул ко мне. Я встал в стойку. Этот бой будет ещё опаснее чем раньше, ведь черепаха стала намного смертоноснее. Но и проще, так как у магической рептилии теперь реальное физическое тело.
Однако настало время гвардейцам показать, на что они способны.
— Схватить его! — приказал капитан Вельяминов.
Ногу Тиберия окутала одна Ци-нить. Затем другая. А потом они полетели десятками и сотнями. Со всех сторон, почти со свистом. Тонкие и более толстые. Отдельные нити и в виде сети. Гвардейцы метали Ци-нити в черепаху со всех сторон.
Монстр взревел и с трудом махнул рукой, открывая портал.
Он открылся и сжёг несколько нитей. Но этого было мало, ещё больше нитей опутали Тиберия.
Нити опасно натянулись, но с другой стороны присоединились мои ученики. Я жестом показал одному из агентов Дроздова, чтобы связал Вестана, а сам присоединился к остальным.
Тиберий шёл к порталу. Нити рвались, но сразу прилетали новые.
Один шаг.
Второй.
Один из гвардейцев упал с дерева. Офицер случайно перерезал ствол другого дерева нитью. Но, к счастью, дерево никого не прибило, когда с шумом упало на землю.
Красный свет от заражённых растений освещал поляну. Всё больше веток падало вниз, потому что черепаха дёргалась, а нити ходили по сторонам, обрезая всё, куда могли дотянуться.
Тиберий сделал ещё шаг. И ещё. Всего один шаг остался ему до портала.
Он напрягся так, что даже меня начало тянуть по снегу к нему.
Но мы держались. Ещё больше нитей. И ещё. Те, кто мог их видеть, удивились бы, сколько их сейчас было на этой поляне.
Большая черепаха подняла ногу. Но шагнуть внутрь портала не смогла. Вместо этого она обессиленно повисла на нитях. Тиберий не мог сдвинуться ни вперёд, ни назад.
Портал закрылся.
Ловушка сработала.
И это привело Тиберия в ярость. Черепаха взревела и всё её тело окутал чёрный огонь. Ци-нити были полностью сожжены…
Глава 17 — Сильнейшая техника
Гвардейцы не растерялись, когда увидели пылающую чёрным огнем черепаху.
Мы изначально понимали, что Ци-нитями не получится остановить Тиберия. Нити слишком легко разорвать, и они подходят только для захвата ослабленного противника.
Правда, у нас и не было плана брать черепаху живьем. Нити были нужны, чтобы не дать врагу сбежать. Теперь, когда портал исчез самое время начать второй этап операции.
Капитан лейб-гвардии засвистел в свой металлический свисток, давая тем самым сигнал начать залп дальних атак.
Загремел ручной пулемёт с одного из деревьев, а с других сторон в черепаху посыпались магические сгустки чистой энергии и ледяные копья. Мы договорились с капитаном атаковать именно льдом и не прогадали, выбрав контр-стихию по отношению к врагу.
Бойцы гвардии могли создавать и огонь, но нам нужно было выбрать единый стиль атак, поэтому мы и взяли лёд. Это как раз подходило к зимнему времени года. А кто не мог создавать лёд, тот просто бил чистой Ци.
Тиберий несколько секунд терпел атаки всё ещё яростно крича, но затем решил скрыться внутри своего панциря. Это отчасти умное решение и отчасти глупое. Самым плохим вариантом для нас было бы, если Тиберий пошёл в атаку. Тогда бы пришлось прекратить расстрел, чтобы не попасть по своим.
Но панцирь черепахи держал всё. Эта была полностью непробиваемая защита, несмотря на десятки сильнейших ударов Ци от магов и сотни пуль от стрелка за пулемётом.
Мои мастера и я сам в расстреле не участвовали. Экономили силы. Нашей задачей было принять ближней бой, если дело дойдет до этого.
— Её броня очень крепка, — сказал мастер цепей. — Великий мастер Руслан, может и нам ударить по ней?
— Нет, — ответил я. — Смотрите за полем боя очень внимательно. В любом месте может открыться портал и враг сбежит. Я держу под землей Ци-нить, чтобы вытянуть Тиберия на случай, если портал откроется под ним.
Ход боя мне пока не нравился. Изначально инициатива была полностью за нами, но сейчас я чувствовал, что инициатива перешла к врагу. Это плохое чувство. Очень плохое. Ещё ничего не произошло, но я готовился к жесточайшему контр-удару.
Кажется, Тиберий очень важен для мастера Ленга. Он не отдаст его без боя. Гио не просто сбежал, а пошёл за подмогой.
Я поднял вверх руку. Это сигнал капитану Вельяминову прекратить атаку. Он дважды засвистел, давая гвардии сигнал остановиться.
Мы не можем пробить броню Тиберия. Наши атаки мощны, но для черепахи это будто комариные укусы. И Тиберий это понимает. Похоже, он выжидает, когда наши маги ослабеют, чтобы позже выбраться из панциря и атаковать нас. А может просто сбежать. Я не мог позволить врагу всего этого.
Дальние атаки не работали, а в ближнем бою черепаха может высасывать энергию, что очень сильно усложняет бой. Драться с Тиберием можно только используя покров нейтральной Ци, которую невозможно забрать.
На создание нейтральной Ци способен только я и двое из моих мастеров. Была только одна небольшая проблема — при потере контроля над нейтральной энергией она взрывается. Её обычно и используют для такой цели, а не для покрова вокруг тела.
— Я займусь черепахой, — объявил я мастерам и капитану Вельяминову. — Прикройте тылы и не дайте Вестану сбежать.
У нас большой численный перевес. Кроме хороших бойцов гвардии, здесь ещё были лучшие маги секретной службы. Полковник Дроздов отсутствовал, но он более ценен как следопыт, а не как боец. Его я оставил на дирижабле.
Однако численный перевес сейчас ничего не значил. Тиберию не могли навредить маги ранга «орел». А раз так, пришло время для моих самых грозных техник. Я подошёл ближе к Тиберию.
— И долго ты будешь прятаться в своём панцире? — спросил я на китайском. — Выходи на бой со мной.
Панцирь пылал чёрным пламенем уже не так сильно как в самом начале. Вокруг Тиберия была прожжённая земля от взрыва сгустков чистой Ци и самого чёрного пламени. Также рядом лежало множество осколков сосулек.
Красные зловещие глаза блестели внутри панциря. Тиберий медленно вытащил голову, как змея, которая готовит смертельный рывок к своей жертве. Конечности черепахи тоже стали вылезать из защиты. Монстр медленно разгибался, вставая на задние лапы. Он стал ещё больше, как вширь, так и высоту. Даже не хочу знать чем он питается…
— Этот бой станет для тебя последним, — прохрипела черепаха, концентрируя черный огонь в правой лапе. Пламя исчезало с панциря и перетекало к конечности монстра.
— Могу сказать то же самое и тебе.
Я согнул и поднял левую руку вверх, а правую поставил снизу, принимая стойку Тысячелетнего Рашида.
Тиберий отпрыгнул на два метра назад. Затем ещё на три. Он почувствовал. Почувствовал, что если останется рядом со мной, то умрёт.
Пожалуй, это высшее признание моей техники, которую я закончил лишь недавно и ещё никому и никогда не демонстрировал. Даже посмертно.
— Что это за сила? — протяжно и очень громко прохрипел Тиберий. Он явно был сильно поражён.
— Я удивлен твоему чутью, — ответил я, так и оставаясь в начальной позиции техники Тысячелетнего Рашида. — Я ещё даже не начал атаковать, а ты уже почувствовал приближение своей смерти.