— Я рад за вас.
Слуга принёс нам чай, идеально заваренный Би Ло Лунь. Чай был разлит по тонким фарфоровым чашкам.
— Кстати, Руслан, — Пётр откашлялся. — Скоро же будет Великое Собрание, и князья будут решать вопрос о новых титулах. Сначала, рассмотрят кто может стать Великим Князем, но таких кандидатов в этом году нет. Потом, кто будет просто князем. И среди них я.
— Я помню. Мы должны победить в турнире. Тогда вы, как наш спонсор, выполните то условие, что ставили перед вами.
— Да, — граф подул на чай и сделал глоток. — А потом собрание насчёт вас. Я смогу дать голос, как и обещал. Но только если сам стану князем.
— Это мы устроим, — пообещал я. — Победим и всё. Остальные голоса у меня есть.
— И не забывайте о мече и яйце, — Пётр улыбнулся и показал на меч Зеуда Ханьяо, стоящий на подставке в самом центре зала. — Меч подарю вам я, а яйцо вручит сам император. И ещё, Руслан. Раз вы будете графом, вам потребуется жена соответствующего статуса. И не обязательно она должна быть дочкой графа. Она может быть и дочкой князя.
Снова напоминает о Лизе. Это уже честь, что он, когда станет князем, всё ещё намекает о том, чтобы я взял в жёны её.
— Я помню об этом, — сказал я с вежливой улыбкой. — Думаю, после турнира займусь и этим вопросом. Думаю, он даже будет в приоритете. Я, кстати, планирую уйти из академии. У меня будет жена, наследники и даже собственный дракон. Мне уже будет не до учёбы.
— Согласен с вами, Руслан. Вы и так всё знаете. Как насчёт обеда?
— Китайская кухня? — спросил я.
— Не совсем. Сегодня сибирские пельмени, с бульоном. Вроде блюдо пришло из Китая, но теперь с нашими особенностями.
— Не откажусь, — сказал я и пошёл вслед за графом.
Вернулся домой я поздно, уже после тренировки. Но некоторые из гостей меня всё ещё ждали. В гостиной, в креслах у камина, сидело двое.
— Виконт Шишков! — один при виде меня вскочил, сначала вытянул руку для пожатия, а потом схватил меня в крепкие объятия. — Наконец-то я вас застал! Вы спасли мою дочь, как и обещали!
— Я всегда держу своё слово, Ваше…
— Да давайте без официоза, мой друг! — Великий Князь Орлов сегодня был очень рад. — Я уже думал, что всё, конец. Особенно, когда стало известно, что Катю похитили в очередной раз.
— Как она? — спросил я.
— Отдыхает. Очень быстро восстанавливается. Говорит, что ей помогают медитация и дыхательные упражнения, которыми её научили вы!
— Тогда я рад этому.
— Я слышал, вы хотите получить графский титул, — Орлов посмотрел на меня внимательнее. — Я знаю, что вы уже договорились насчёт голосов, так что поручаться за вас не буду. Но знайте, если хоть кто-то посмеет выступить против вашего назначения и захочет наложить вето, я вмешаюсь. Никто не захочет со мной связываться.
— Благодарю вас.
— Позволь сказать и мне, отец.
Дмитрий Орлов поднялся с кресла и повернулся ко мне. Слепые глаза скрыты тёмными очками с синими линзами.
— Я очень благодарен вам, виконт, за спасение моей сестры, — он крепко пожал мне руку. В нём так много Ци, что от его ладони шла вибрация.
— Она в моей команде, я был обязан это сделать.
— Да, этот турнир, — Дмитрий немного улыбнулся. — Я как раз по этому поводу. Вы спасли сестру и победили ту гадость, которая поглощала свет и Ци. И я думаю…
— Погоди, ты же не собираешься… — князь Орлов удивился. — Ты же так долго готовился к этому!
— Я решил. Виконт! В связи со всем произошедшем хочу вам объявить, что сдаюсь. Финала турнира не будет, победа за вами. Объявлю об этом в самом начале, так что вы получите свой приз. Вы спасли сестру, империю и может быть даже мир. Кто я против вас, виконт?
— Ты сам это решил, Дима, — князь покачал головой. — Но пусть будет…
— Нет, — я решительно поднял руку и взмахнул ей в воздухе. — Мы долго шли к этому. Произошло многое, но мы не имеем права отказываться от финала. Напротив, мы должны показать лучший финал из возможных. Выступите, Дмитрий, покажите, на что способны вы. А я покажу, что могу я и моя команда. Пусть это будет не такой легендарный бой, как против того Порождения, но наш финал должны запомнить на годы.
— Договорились, — Дмитрий кивнул. — Но я не буду сдерживаться.
— Я тоже не буду.
— Отец, — Дмитрий повернул голову к нему. — Думаю, сейчас на кону больше не стоит наша репутация. А у тебя есть влияние на судей.
— Ты к чему?
— Шесть участников. Пусть в финале будет шесть участников, а не пять.
— Ты хочешь… я понял, — Орлов усмехнулся. — Хорошо. Если Катя согласится и восстановится, то я позволю ей участвовать. Два Орловых в командах, кто-то да победит. Хм, — он потёр подбородок. — А ведь её возраст же подходящий чтобы… ладно, не берите в голову, виконт.
— А какая будет игра? — спросил я.
Дмитрий улыбнулся, причём тепло и искренне.
— Эта игра вам понравится. И не только вам.
Глава 32 — Финал турнира
День финала турнира выдался морозным. И это очень подходило для соревнования по вышибалам на льду. С этого на турнире для меня всё началось и этим закончится. Разумеется, я рассчитывал на победу.
Мы с Дмитрием Орловым стояли напротив друг друга. От льда исходил сильный холод. Трибуны затихли, ожидая чем закончится жеребьёвка. Когда я только вышел на арену, публика ликовала, но сейчас все уже немного успокоились.
— Орёл или решка? — спросил мужчина в смокинге между нами с Орловым.
— Орёл, — сказал Дмитрий, не задумываясь.
— Тогда я беру решку, — кивнул я.
Монета взмыла вверх. Распорядитель поймал её в ладонь и показал нам.
— Выпал орёл! — громко выкрикнул мужчина.
— Виконт, я уступаю вам право первого хода.
И снова всё повторяется. Мой первый соперник на турнире Дедков тоже выиграл жеребьевку и после пытался отдать право первого хода.
Слова Дмитрия трибуны восприняли с большим одобрением. Император, который с огромным интересом наблюдал за игрой, коротко похлопал на такой жест.
Кстати на арене я приметил две любопытные парочки в толпе. Кеша сидел вместе с Еленой Антоновой, а полковник Дроздов вместе с моей служанкой Машенькой. Если вторая пара меня не удивила, так как я знал для чего Маша берёт выходной, то вот первая пара была очень неожиданной. Не знаю, приведет ли это всё к чему-то, но я был рад за Елену. Она наконец полностью оправилась после смерти отца.
— Спасибо, — ответил я, когда арена затихла. — Но я отказываю. Вы договорились, чтобы на турнире было шесть участников, а не пять, и я хочу видеть свою команду в полном составе.
— Понял вас, виконт. Тогда я отзываю своё предложение, — Орлов сложил ладонь и кулак вместе. — Пусть победит сильнейший.
Я ответил тем же жестом.
Дмитрий был спокоен и собран. Он хотел признать поражение из благодарности и уважения ко мне, но это не значило, что он намерен поддаваться сейчас. Наоборот Дмитрий будет очень сильно стараться, чтобы победить и удивить всех.
Для него идёт борьба за наследство Орловых, а вот его отец не проиграет ни при каком раскладе. В каждой команде есть представитель его дома, и ему без разницы кто победит. Причём раньше он возвышал Дмитрия и занижал Катю, но после похищения дочери Андрей Орлов стал почему-то ставить её на первое место. Катя сказала, что в их отношениях стало гораздо больше теплоты.
А ещё я знал, что Великий Князь будет рад моей женитьбы на Кате. Он сказал это на своем последнем пышном, но скучном для меня балу. Я же сразу ответил, что уже выбрал себе жену, но не стал называть имени. Мы также договорились с Великим Князем, что Катя не будет усиливать мою команду. Это предложил не Орлов, а я сам. Решил, что так будет честнее.
Да и моя команда стала гораздо сильнее, чем в самом начале турнире. Мы все сдали экзамен на получение ранга за неделю до финала и у нас не было никого ниже «ястреба первого класса». Это серьезный уровень. С таким выпускаются из академии.
Мой объём Ци заметно подрос, и я успешно сдал экзамен на ранг «орла первого класса». Все удивились и одновременно не удивились. Академия даже предложила мне стать преподавателем по Ци-нитям, но я отказал. Не люблю обучать сразу много учеников, да и у меня было много других дел.
Ших-ших-ших!
Со стороны команды Орлова покатили лишний шестой куб с характерным шорканьем. Дмитрий ходил первым, а потому имел пять участников команды, а не шесть как я. Как только лишний куб убрали, все быстро забрались на свои кубы.
За первый удар взялся сам Дмитрий. Обычно он любил действовать в самом конце, как решающий козырь, но сейчас тактика была иной.
— Всем приготовиться, — сказал я своим. — Удар Дмитрия будет сильным. Полностью сконцентрируйтесь на своих барьерах.
По опыту прошлых вышибал, я знал, что Ци-нити совершенно бесполезны для остановки противника. Их прожигает, а траекторию удара невозможно изменить из-за большой скорости полёта.
Всё решит мастерство выставления барьеров у моей команды. Ци-нитями можно только задержать свой куб от вылета. Но так быстро создавать нити мог только я.
Дмитрий ударил свой куб ладонью, однако это была чрезвычайно хитрая атака. Удар был кручённым и очень быстрым. Причём самым примечательным в этой атаке было то, что Дмитрий усилил только одно ребро куба с целью потратить меньше энергии. Это рискованная тактика, а сам удар требовал идеального исполнения. Если куб влетит в барьер не тем ребром, то защита всё поглотит.
Но у Орлова получилась его задумка. Железный снаряд на огромной скорость врезался в куб Влада. Барьер не выдержал, а сам парень подлетел вверх, сделав два неконтролируемых кувырка и после приземлившись на ноги.
Всё же мой противник настоящий гений! Он не просто рассчитал правильную силу удара, но еще и вложил в свой удар ровно столько Ци, чтобы куб Влада покинул красную линию.
Трибуны ликовали от первого выбывшего участника, но вряд ли многие поняли истинную красоту этой атаки. У Дмитрия исключительное чувство Ци. И сейчас он демонстрировал это в полной красе. Парень лишен зрения, но это сделало его лучше любого другого в определённых аспектах. В том числе и меня.