Он пересек зал.
— Привет, Макс.
Темноволосый здоровяк, бывший правый полузащитник, улыбнулся ему:
— Дес! Рад тебя видеть. Как дела? Слышал, ты вернулся в Чэрити-Сити.
— Да, занялся семейным бизнесом. — Дес замялся, подбирая слова. — Слушай, раз уж ты ведешь этот вечер…
— Ну? — насторожился Макс.
— Хочу попросить тебя об одном одолжении.
— Валяй.
— Можешь сделать одно объявление в микрофон? — Дес наклонился к Максу и что-то зашептал ему на ухо.
Беспокойство исчезло с лица друга, и он широко улыбнулся.
— Это прекрасно! Без проблем, дружище.
Дес вернулся в помещение для отдыха и, как только Молли вышла из дамской комнаты, потянул ее за руку в зал, одновременно подавая Максу знак. Тот кивнул и, включив микрофон, объявил:
— И последнее, но не по важности! Хочу объявить потрясающую новость — Десмонд О'Доннелл и Молли Ричмонд-Престон помолвлены и собираются пожениться! Мои поздравления счастливой паре!
Молли ошалело уставилась на Деса:
— Что… что ты наделал?!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Чувства Молли невозможно было передать словами. Неужели кто-то намеренно поднимает ее на смех? Или их розыгрыш выглядит настолько убедительно? Может, ей нужно пресечь это на корню, чтобы по городу не поползли слухи?
Внезапно вокруг них с Десом образовалась толпа. Люди поздравляли и жали им руки.
Николь Бернс подошла к Молли.
— Почему ты ничего не сказала про помолвку?
— Я не знала, что мы объявим об этом публично.
— Должно быть, Дес волнуется. Такое объявление! Покажи колечко. — Николь схватила левую руку Молли, но кольца, естественно, там не обнаружила.
— Э-э… Мы еще не обменивались кольцами, — протянула Молли в ответ на вопросительный взгляд Николь, ругая про себя Деса.
Николь недоверчиво покачала головой и улыбнулась:
— Поздравляю, Молли. Окольцевать Деса — это, наверное, настоящий подвиг.
— В этом я вся, — оскалилась Молли. — А теперь, уж извини, я должна найти своего жениха. — Она пробилась сквозь толпу к Десу. — Скучал по мне, дорогой?
— О да, — с улыбкой ответил тот, — я всегда скучаю, когда тебя нет, ты же знаешь, любимая.
Молли почувствовала, что тает от его улыбки, ей потребовались усилия, чтобы взять себя в руки и продолжить игру.
— Я тоже не могу оставить тебя ни на минуту, — сказала она.
Без сомнения, Десмонд отлично вошел в роль. Притянув Молли к себе, он заключил ее в свои объятия. Та почувствовала, что кровь приливает к голове. Она глубоко вздохнула, а Дес прижался губами к ее уху и прошептал тихо, так, чтобы слышала только она:
— По-моему, игра стоит свеч!
Затем нежно прильнул к ее губам. Толпа, окружавшая их, разразилась аплодисментами и радостными возгласами, но Молли не слышала ничего, кроме бешеного стука своего собственного сердца. Он прижал ее к себе, его сильные руки обвили ее талию. Это было весьма кстати, подумала Молли, потому что, если бы он не удерживал ее, она тотчас бы рухнула без чувств к его ногам.
Пусть все то, что происходило сейчас с ней, было и не по-настоящему, ей нравилась эта игра. Она чувствовала себя Золушкой на первом балу, околдовавшей прекрасного принца. Вот только жаль, что этому вечеру суждено закончиться, а им — разойтись…
Дес взял ее под руку.
— Пойдем к столу?
— С тобой — куда угодно, — ответила она, и внезапно в голове у нее промелькнула мысль, что ее слова шли от сердца, несмотря на то что все это было понарошку.
Дес сверкнул своей фирменной улыбкой:
— Я настоящий счастливчик.
В центре зала они отыскали свой столик. На белой скатерти были разложены салфетки желтого и зеленого цвета, перекликающиеся с цветами школьного герба. Стол был сервирован серебряными приборами на восемь человек.
Дес помог Молли сесть, затем придвинул свой стул и устроился рядом с ней. Остальные шесть мест были заняты людьми, которых Молли не помнила. Вскоре подали ужин, зал наполнился звуками и гомоном, что сделало знакомство невозможным. Молли этому только обрадовалась, поскольку не была готова отвечать на вопросы о себе и Десе.
Через некоторое время свет померк, и на двух больших экранах начали показывать фотографии, иллюстрировавшие школьную жизнь собравшихся. На одном из слайдов была запечатлена Молли — полная, в очках, обнажавшая в широкой улыбке скобки на зубах. Короткая стрижка делала ее похожей на гнома.
Молли наклонилась к Десу и прошептала:
— Кто бы ни делал эти слайды, я хочу, чтобы ты поколотил его.
— Хорошо, — серьезно ответил Дес. — Хотя лично я нахожу тебя весьма милой на тех фото.
— Да ладно, — с недоверием протянула Молли.
— Я серьезно. Мы все тогда были похожи на неуклюжих щенков.
— Неправда. Ты всегда прекрасно выглядел. Самодостаточно и… Все части тела в правильных пропорциях…
— ВСЕ части? — улыбнулся Дес, приподнимая бровь.
Девушка потупилась, чувствуя, как у нее краснеют щеки.
— Послушай, Молли, кому, как не тебе, знать, что я ни на грош не был самодостаточным?
— Дес, я…
— Мне тоже было непросто в старшей школе… — посерьезнел он.
Она знала, что он говорит о своей сделке с ее отцом, но сочла несвоевременным обсуждать это. Макс Вебер снова вышел к микрофону и зачитал несколько анекдотов о популярных в школе личностях. Молли никогда не была популярной в школе, если не считать того времени, когда она встречалась с Десом. Это было неплохо, но, как только открылась правда, она стала объектом насмешек и издевательств, посмешищем всей школы…
Но сегодня объявление об их помолвке словно накрыло ее защитным колпаком, от которого отскакивали все скабрезные шуточки. С Десмондом она чувствовала себя защищенной.
Зазвучала музыка, Макс Вебер объявил начало танцев. Дес поднялся и протянул ей руку:
— Потанцуем?
Молли помедлила. Танцевал он отлично, это она помнила. Глядя в его лукавые глаза, ощущая на себе тепло его улыбки, она утратила чувство реальности. Сейчас он возьмет ее за руку, отведет в полутемный зал… Молли не могла устоять перед искушением ощутить сильное тело Деса так близко к своему, почувствовать, как его мускулистые руки снова обвивают ее талию… Но если их игра будет раскрыта, это приведет к новым унижениям.
Она не могла танцевать с ним, но и не могла отказать ему.
Так что же делать?
Молли храбро вложила свою руку в его ладонь и улыбнулась, продемонстрировав окружающим, что уже давно не нуждается в исправлении прикуса.
— С удовольствием.
Широкая теплая ладонь легла на ее обнаженную спину. Наверное, глупо было надевать такое открытое платье. Молли рассчитывала, что этот фасон заставит кое-кого поволноваться, но в итоге от прикосновений Деса волновалось ее собственное сердце.
Молли сбилась и наступила на ногу Деса.
— Извини, — буркнула она.
— Не волнуйся, я тебя держу. Просто расслабься.
Легко сказать! Дес кружил Молли по залу в толпе знакомых лиц. Девицы, которые задирали ее в школе, сегодня улыбались и говорили, что она потрясающе выглядит.
Дес почувствовал, что кто-то тронул его за плечо. Увидев Макса Вебера, он остановился, автоматическим движением прижав Молли к себе.
— Дружище, — улыбнулся Макс, — да у тебя самая хорошенькая девушка в зале!
— Да, мне повезло, — ответил Дес.
— Мне тоже повезло, — улыбнулась Молли.
— Я с трудом узнал тебя, — сказал ей Макс.
— Это хорошо? — ответила она.
— Определенно. Я помню тебя толстой веснушчатой девчонкой со странной прической. А теперь эта девчонка стала по-настоящему горячей штучкой.
— И эта девчонка помолвлена, не забывай, — полусерьезно, полушутя вставил Дес.
— Спасибо, что напомнил, — с сожалением протянул Макс Вебер. — Послушай, — вдруг обратился он к Молли, — ведь твой отец — Картер Ричмонд из «Ричмонд хоумз»?
— Совершенно верно, — внезапно почувствовав раздражение, ответил за нее Дес.
— А у Деса строительный бизнес, доставшийся по наследству! — воскликнул Макс. — Воистину, браки заключаются на небесах!
— Да, Молли и есть ангел, — согласился Дес.
— Кроме шуток. Если бы я знал, что ты станешь такой, я бы начал ухлестывать за тобой еще в школе, — усмехнулся Макс, восхищенно глядя на Молли. — Ты не возражаешь, Дес, если я разобью вашу пару на этот танец?
— Вообще-то, возражаю. Я ужасно ревнивый тип. Ты уж извини, приятель.
Дес снова прижал Молли к себе и закружил ее в танце. Девушка ощутила, как в душе у нее поднимается приятное чувство. Неужели Дес действительно ревновал? Даже если и так, у него не было оснований — Макс Вебер никогда не нравился ей. Никто не мог сравниться с Десом, он всегда был для нее самым желанным.
Боже, как глупо…
Конечно же, он не ревновал, а всего лишь притворялся. Если она хоть на секунду забудет об этом, он снова разобьет ей сердце. И на этот раз Молли некого будет винить, кроме самой себя.
Нужно взять себя в руки и с честью играть отведенную ей роль.
Дес увлек Молли на балкон. Мягкий приглушенный свет создавал там романтичную обстановку, которая пришлась ему по душе. Он хотел насладиться обществом Молли, душная теснота большого зала для приемов угнетала его.
Ему не понравилась идея Макса Вебера: видеть Молли в объятиях другого мужчины, пусть даже на один танец, было бы для него невыносимым. Макс подошел к его невесте, помолвленной женщине, между прочим! Дес сам удивился всплеску своей ревности. К тому же ему претило предположение Вебера, что их будущий брак основан на расчете. Да и вообще, единственное, с чем он был согласен, — это то, что Молли была самой красивой девушкой в зале.
Но как только они оказались одни, Молли оттолкнула его и высвободила свою руку.
— Тебе придется дать кое-какие объяснения, Дес. Стоит мне отлучиться на пару минут в туалет, как тут же выясняется, что я помолвлена! Я всего лишь хотела получить эскорт на время встречи выпускников, но уж никак не жениха и скорую свадьбу.