— Я старался как лучше, — начал оправдываться Дес.
— Ты не хочешь побеседовать на эту тему? — спросила Молли, сложив руки на груди.
Дес с трудом отвел глаза от выреза на ее платье и постарался сконцентрироваться на том, что она говорила.
— Вообще-то, я бы сам хотел кое-что прояснить. Как давно ты знала о том, что твой отец… э-э… договорился со мной?
— Как только ты уехал в колледж. Когда начался новый учебный год. Твоя тогдашняя подружка, Келли, все рассказала мне. Да и всем. Наверное, вы с ней здорово посмеялись надо мной.
— Вовсе нет.
— А как же, Дес?
— Келли ревновала.
— Ревновала? Ко мне? Придумай что-нибудь получше.
— Но это чистая правда, Молли. Я проводил с тобой все свободное время.
— Ну, за это ты был щедро вознагражден, — криво усмехнулась Молли.
— Келли все это не нравилось. Мы поругались из-за тебя. Наверное, я ляпнул что-то не то, и она обо всем догадалась.
— Только не ври. Она говорила, что ты никогда не стал бы встречаться с кем-то вроде меня, если бы тебе за это не заплатили!
— Наверное, я действительно что-то такое ей сказал, — тихо произнес Дес. — Но после этой ссоры я порвал с ней. Не хотел иметь дело с такой поверхностной собственницей.
— С такой грубой, мстительной и поверхностной собственницей, — уточнила Молли.
— Да, да, да, — он дотронулся до непослушной пряди, выбившейся из копны ее рыжих волос. — Послушай, когда я узнал тебя поближе, ты мне понравилась. Можешь мне не верить, но это действительно так. И я… я не хотел обидеть тебя.
— Об этом позаботился мой отец, — грустно сказала девушка.
— Я не буду спорить с тобой. Но это нисколько не умаляет моей вины. — Дес сунул руки в карманы брюк, потому что единственным его желанием было обнять Молли и осушить губами слезы, стоявшие в ее прекрасных зеленых глазах. — Ты должна знать, что толкнуло меня.
— Что же?
— Я говорил тебе, что мой отец был алкоголиком. Это наложило отпечаток на всю его жизнь, личную и профессиональную. Он был крайне ненадежным, и его бизнес потерпел крах. Он запятнал свою репутацию. Мы не могли оплатить счета, не говоря уж о колледже. А я так хотел получить образование, чтобы выбраться наконец из этой ямы.
Молли молчала.
— Я тогда подрабатывал в «Ричмонд хоумз» и подал заявку на стипендию для обучения в колледже от этой компании, — продолжил Дес. — Одним из этапов получения стипендии была личная беседа с президентом компании…
— Моим отцом.
— Да. Во время собеседования он понял, что эта стипендия необходима мне как воздух. Он сказал, что, если его дочь, то есть ты, Молли, обзаведется некоторыми полезными знакомствами, стипендия будет у меня в кармане. Я схватился за эту возможность.
— Но ты же играл в футбол. Хорошим игрокам оплачивают образование. А еще студентам полагается стипендия за достижения в учебе.
— Я был хорошим игроком, но не блестящим. И оценки у меня были средние. Может быть, их хватило бы для стипендии в местном колледже, но ведь я хотел убраться подальше от своего отца. Любой ценой, понимаешь? Я так боялся стать похожим на него…
Молли коснулась его плеча.
— Ох, Дес…
Он сбросил ее руку:
— Мне не нужна твоя жалость, Молли. Просто так уж сложились обстоятельства моей жизни… Понимая, что стал неудачником, отец не упускал случая напомнить мне, что и я никогда ничего не достигну.
— И ты сделал все, чтобы не повторить его судьбу.
— Да. Молли, я и не надеюсь на твое понимание, но хотя бы теперь ты знаешь правду.
Молли закусила губу.
— Может быть, ты понял его неправильно? Может, он специально говорил тебе это, чтобы ты сам захотел вырваться из такой жизни?
— Интересная теория, — покачал головой Дес. — Но вообще-то родители не должны так обращаться с детьми.
— Однако это сработало.
— Да уж. Но мне пришлось идти по головам. Я был готов на все.
Молли вздохнула:
— Я не подозревала, что все было так плохо. Ты говорил, что твой отец пил, но чтобы так…
— Увы. Но это дело давнее, — произнес Дес. — Я рассказал тебе все это лишь для того, чтобы ты когда-нибудь простила меня.
— Я прощаю тебя здесь и сейчас, — ответила Молли.
Дес почувствовал на себе тепло ее мягкой и доброй улыбки.
— Несмотря на все, что тебе пришлось вытерпеть от твоих одноклассниц? А меня не было, чтобы заступиться за тебя…
— Пожалуй, это было не самым ужасным.
Дес с удивлением взглянул на Молли. Он навидался сегодня, как зло смотрели на нее девушки.
— Самым ужасным было то, что мой отец считал меня неудачницей, которая не может сама завести себе друзей, — объяснила она.
— Он прямо так и сказал?
— Нет, мы вообще-то об этом не говорили.
— Ты могла бы сказать ему, чтобы он не лез в твою жизнь.
Дес действительно жалел, что Молли не поставила на место своего отца, хоть это и лишило бы его стипендии. С другой стороны, Дес сам нарушил тайну их сделки, но Ричмонда это нисколько не смутило.
— Понимаешь, я не хотела ставить себя в унизительное положение, обсуждая с ним мои личные дела. Мне и без того было невыносимо больно просто знать, что отец считает меня неудачницей. Ведь родители должны любить своих детей такими, какие они есть, разве нет?
— Ты не у того спрашиваешь, — усмехнулся Дес. — Не думаю, что мой отец вообще кого-то любил.
— А вот мой любил — мою мачеху. Ах, Габриэль, такая красивая и безупречная. «Внешность решает все!» — говорила она и постоянно напоминала мне, что принадлежать к клану Ричмондов — это особая честь… Я чувствовала себя паршивой овцой среди такого великолепия.
— С тобой все было в порядке, Молли, — произнес Дес, ощутив острую потребность утешить ее.
— Я выросла, но в колледже попала из огня да в полымя.
— Что случилось?
— Влюбилась в компьютерщика! Его умный вид производил впечатление, знаешь ли. Хотя на самом деле он был посредственностью.
Дес рассмеялся. Удивительно, как легко она говорила о своих прошлых разочарованиях.
— Ты вышла за него? — спросил он.
— Как ты догадался? — удивилась Молли.
— У тебя теперь другая фамилия.
— Ах, да, — сказала она. — Я вышла за Брюса, и тут выяснилось, что он считает меня недостаточно стройной… Он все время говорил, что неплохо бы мне сделать операцию и избавиться от очков…
— И…
— И последней каплей было предложение увеличить мне грудь.
Дес не смог удержаться, и его взгляд скользнул в низкий вырез ее платья. Ему захотелось, чтобы они оказались по-настоящему одни, и тогда он бы смог наконец вытащить Молли из ее одежды и взглянуть на потрясающее тело, которое скрывал вечерний туалет.
— Брюс был идиотом, — глухо проговорил он.
— Да, конечно… Даже если ты лжешь, я благодарна тебе за сочувствие, — ответила Молли и поежилась от вечерней прохлады.
Дес снял пиджак и набросил ей на плечи. Ему было жаль скрывать такую красоту, но он не желал, чтобы Молли замерзла.
— Я не лгу, — сказал он в ответ.
И он действительно был честен. Она нравилась ему и много лет назад, но теперь он просто не мог устоять перед ней.
Совсем недавно Молли сказала, что пойдет за ним куда угодно… Однажды Дес уже обжегся на женщине, которая не пошла за ним никуда, потому что считала строительное дело недостойным.
Профессия, одежда, социальное положение — разве это делает человека? Дес хотел, чтобы любили его самого, а не общественный статус, которого он добился. К сожалению, Молли знает его темную сторону и вряд ли даст ему еще один шанс. Он должен был подумать дважды, прежде чем пытаться что-то предпринять.
Но сейчас Дес стоял на балконе, окутанный лунным светом, рядом с самой красивой девушкой, и думать было последним, что он собирался делать.
— Наверное, нам пора в номер… То есть в номера. Я заказала отдельные комнаты, — нарушила тишину Молли.
Она права, сейчас они снова прошествуют через зал, притворяясь любящей парой, он проведет ночь в одиночестве в гостиничном номере, и больше его услуги не потребуются.
Дес поймал себя на том, что при этой мысли его охватила грусть.
— Хорошо. Пойдем.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
В отеле произошла небольшая путаница. Дес и Молли выяснили, что пока им могут предоставить всего одну комнату, да и то выше классом. Перед Десом извинились и попросили немного подождать. Чтобы скоротать время, он зашел в номер к Молли.
— Здесь мило, — произнес Дес, ставя на пол дорожную сумку девушки. Мягкая уютная мебель светлых тонов прекрасно контрастировала с темной деревянной поверхностью стола. Неяркие светильники и канделябр, отбрасывавший нежный свет на мраморный пол, довершали обстановку. — Моя комната будет такой же?
— Знаешь, если портье все напутал, у тебя вообще может не оказаться своей комнаты, — сказала Молли, присаживаясь на софу и сбрасывая туфли на высоких каблуках. — С другой стороны, если бы этой путаницы не произошло, я бы не получила…
— …самый шикарный номер во всем отеле, — продолжил Дес.
— Ну… в общем, да, — признала Молли.
Дес присел на край стола и задумчиво посмотрел на Молли. Романтическая аура, царившая на балконе, исчезла, и его голова снова заработала. Молли была дочерью своего отца. Что бы она ни говорила про свой собственный доход и трастовый фонд, она все же привыкла жить в роскоши и вряд ли адаптируется к менее шикарной обстановке…
У девушки на лице появилось виноватое выражение, и он поспешил успокоить ее:
— Не волнуйся, Молли. В конце концов, ты заплатила за меня на аукционе, и это твой вечер. Я как-нибудь потерплю.
Молли кивнула, и в комнате вновь повисла тишина. Дес не сводил с девушки глаз, невольно сравнивая ее с Джуди.
Интересно, отвернулась бы от него Молли, узнай она, что он оставил солидную карьеру ради того, чтобы работать своими собственными руками? Смогла бы она отказаться от ночной жизни Нью-Йорка ради того, чтобы Дес получил возможность попытаться возродить дело своего деда? Смогла бы она полюбить его таким, каков он есть, если бы он не ранил ее много лет назад?