— Прошло много лет, но ты все еще не забыла этого, — задумчиво проговорил Дес.
— Не забыла прошлого? — Молли сложила руки на груди и прислонилась к двери.
— Да. Того времени, когда я был глупым юнцом.
— Ты оправдываешься… Думаешь, я все еще переживаю, что ты бросил меня? Или, может быть, ты имеешь в виду тот раз, когда я увидела, как ты целуешь Келли Арнолд в кино, куда должен был пойти со мной?
— Верно, вышло некрасиво. Но я все равно собирался уезжать в колледж и предпочел быстро порвать со всем этим — одним ударом.
— Это несерьезно. «Глупый юнец» — не оправдание такого поведения.
— Я согласен. Но с годами приходит мудрость, опыт и… — он глянул на Молли в своей особой манере, перед которой не могла устоять ни одна женщина, — и, надеюсь, прощение.
— Неужели ты думаешь, я все еще злюсь из-за того, что произошло в школе?
Голос Молли так и не смягчился. Единственным плюсом было то, что она, кажется, не догадывалась о том, что ее отец нанял Деса, чтобы он встречался с его дочерью. Ведь если бы она знала, его бы ожидал еще более холодный прием. Дес пришел к выводу, что Картер Ричмонд ни за что не признался бы в таком гнусном поступке.
— У тебя есть полное право злиться на меня.
— Ох, ради бога! — воскликнула Молли.
Дес озадаченно смотрел на нее. Если дело не в школьных обидах, тогда в чем же?
— Ладно. Что же тебя гложет?
— Ты еще спрашиваешь? — рассердилась Молли. — «Могу я называть вас Полли?»!
Как все просто! Дес решил было, что пора подключать обаяние, но, глянув в ее холодные зеленые глаза и бесстрастное лицо, понял: это ни к чему.
— Ты зла, потому что я не узнал тебя?
— Неужели дошло?
— Да, я действительно ошибся. Но и ты изменилась, Молли, — сказал Дес.
— Не очень-то.
— Нет, очень-то. И даже больше. Ты… больше не толстая.
— Значит, я больше не толстуха Молли?
— Я никогда тебя так не называл.
— А за спиной?
— И за спиной тоже. И еще — ты больше не носишь очки. Ты стала настоящей красоткой. Но признайся, в школе ты не могла этим похвастаться.
Молли сузила глаза:
— Тогда почему же ты встречался со мной?
Черт. Ситуация становилась опасной. Он не мог сказать ей правду. Молли и так была обижена на него, и Дес надеялся, что она никогда не узнает все — для ее же блага. Он уже не был тем парнем, который мечтал вырваться из Чэрити-Сити. Дес изменился, когда сам прошел через предательство. Женщина, которую он любил и которая, как он думал, любила его, оказалась такой же подлой, как и он сам когда-то по отношению к бедной Молли.
Тогда Дес получил по заслугам…
Он решил сказать Молли правду… но не всю.
— Я встречался с тобой, потому что ты была умная и веселая. И милая, — произнес он.
— Ты снова оправдываешься.
— Но это так. По крайней мере, так было тогда.
Молли отстранилась от двери и скептически заметила:
— То есть ты хочешь сказать, что Дес О'Доннелл, самый классный парень в школе, который мог получить любую девушку, встречался со мной, потому что я ему нравилась?
— В общем-то, да, — ответил Дес.
— Честно говоря, верится с трудом. Парни так поверхностны… Ты повзрослел, — сказала она, невольно залюбовавшись его рельефным торсом, — но не думаю, что сильно изменился.
— Мы не виделись долгие годы. Ты ничего не знаешь обо мне. Человек невиновен, пока его вина не доказана!
— Люди редко меняются полностью, — спокойно парировала Молли. — По мне, так ты остался прежним заносчивым эгоистом.
— Как мне убедить тебя в обратном? — спросил Дес.
— Никак. Ты только подтверждаешь мои слова! Второй раз на твой обман я не куплюсь.
— Кстати, — перебил ее Дес, — если бы я знал, что ты замужем, ни за что не пригласил бы тебя обедать — это не в моих правилах.
— Я в разводе, — сказала Молли.
Дес сам не понял, почему эти слова так подняли ему настроение. Она вела себя откровенно враждебно, но факт остается фактом: он был рад, что она не замужем.
— Тогда, может быть, ты все-таки составишь мне компанию сегодня за ужином?
— Нет. А теперь, если ты не возражаешь, Дес, мне пора.
Молли попыталась открыть дверь, но Дес придержал ее рукой. Он не собирался так просто сдаваться. Ему требовалась помощь Молли, и он был твердо намерен получить ее.
— Послушай, Молли. Давай поговорим начистоту. Я понимаю, что ты не лучшего мнения обо мне. И, веришь или нет, я прекрасно тебя понимаю. Но дело не в этом. Я должен пристроить крыло к школе, нравится тебе это или нет.
— Жаль, что никто не поинтересовался моим мнением на этот счет, — сказала Молли и, притворно ужаснувшись, протянула: — Ох, какие гадости я говорю! Может, хоть эти слова заставят тебя отказаться от подряда?
— Нет. Независимо от твоего мнения нам с тобой придется сотрудничать. А работа пойдет гораздо приятнее, если мы станем друзьями.
— Друзья — это слишком! — возмутилась Молли, но тут же вздохнула. — И все же я должна думать об интересах школы… Нам просто необходимо пристроить еще одно крыло.
— Рад, что мы пришли хоть к какому-то согласию, — кивнул Дес. — В таком случае нам нужно обсудить проект.
— Хорошо. — Молли закусила губу, задумавшись. — Приходи завтра, — сказала она наконец.
— Но как насчет ужина? Мы сразу же сможем все обговорить. И дети не будут мешать.
— Наверное, я забыла сказать, что люблю свою работу. И сделаю все, чтобы улучшить условия воспитания моих учеников и дать возможность большему количеству ребят посещать подготовительные классы.
— Отлично. Я знаю один ресторан тут, неподалеку…
— Но, — оборвала его Молли, — ужин с тобой не входит в мои служебные обязанности. Мы будем общаться исключительно в стенах школы.
— Мне жаль, что ты так настроена, — сказал Дес. И он говорил от чистого сердца. Сегодняшняя Молли интриговала его. — Хорошо, тогда до завтра.
Он отстранился, и она захлопнула дверь. На улице темнело, погода быстро портилась.
Дес привык побеждать обстоятельства, в этом он выгодно отличался от собственного отца. У Десмонда не было права на ошибку, и он собирался во что бы то ни стало привлечь Молли на свою сторону.
По дороге домой Молли остановилась у супермаркета на углу. Автоматические двери с тихим шелестом раздвинулись, и она направилась к прилавку со спагетти, намереваясь купить ригатони и соус из морепродуктов.
Несмотря на то что дома у нее был пустой холодильник, Молли не колебалась ни секунды, когда отвергла предложение Деса. Она откровенно струсила перед таким напором и его вызывающе сексуальными манерами. Но ведь она давно уже была другой женщиной, умной и сильной, почему же эти пережитки несчастной юношеской любви все еще беспокоят ее?
Дес выглядел удивленным, когда Молли отказалась ужинать с ним. Значит, он не догадывался, что она знала о его сделке с ее отцом. Но, разворошив прошлое, она бы только лишний раз испытала унижение. Разве она забудет то разочарование, что принесла своему отцу, которому пришлось за деньги приобретать ей популярность?
К сожалению, Молли не могла избегать Деса — их сотрудничество было необходимо для блага школы. Она решила сжать зубы и потерпеть немного, а потом вернуться к своей обычной жизни и навсегда забыть о Десе.
Она завернула за угол и резко остановилась. Естественно, из всех супермаркетов на земле Дес выбрал именно этот. Отступать было поздно — он уже заметил ее.
— Привет еще раз.
— Привет. — Молли нервно поправила волосы. — Что ты здесь делаешь?
Обычно она мерзла в супермаркетах, но сейчас ей показалось, что в зале на удивление жарко.
— Покупаю продукты.
Ну конечно, глупый вопрос. Замявшись, Молли спросила:
— А почему в этом магазине?
Дес улыбнулся уголком рта:
— Хочешь сказать, я слежу за тобой?
Ах, если бы, подумала Молли и тут же одернула себя.
— Конечно, нет. Я только…
— Вообще-то мой дом находится недалеко от этого магазина.
— Ты имеешь в виду квартирный комплекс на Купер-стрит?
— Ну да, — ответил Дес.
Сердце Молли застучало в каком-то бешеном ритме: ведь именно там, на Купер-стрит, был и ее дом. Почему она не догадалась, что он поселился совсем рядом? Где же хваленая женская интуиция? С другой стороны, комплекс был очень большой…
— Честно говоря, я живу там же, где и ты, — в квартире на Купер-стрит. Стало быть, мы соседи, — подытожила она. — Значит, ты здесь за продуктами.
— И еще для того, чтобы проследить за тобой, не забывай.
— Ну все, хватит, — она одновременно злилась на себя за свои необдуманные слова и сдерживала улыбку.
— Ладно. Мне пришлось отправиться за продуктами, потому что кое-кто отказался поужинать со мной.
— О, нет! — с сарказмом произнесла Молли. — Кто посмел сопротивляться легендарному обаянию Деса О'Доннелла?
— Ты удивишься, но нашлась в городе одна рыжая упрямица, которая устояла перед моим шармом.
— Да что ты? — Молли почувствовала, что кровь приливает к щекам.
— Увы, да. — Дес посмотрел в корзинку Молли. — Похоже, у тебя в доме итальянские дни.
Молли пожала плечами:
— Они быстро готовятся.
— Не так быстро, как в ресторане, — улыбнулся Дес.
— Да, но не так сложно.
— Со мной не бывает сложно. Я — сама простота. И вообще, раз мы с тобой соседи, я легко могу заглянуть к тебе и проверить, так ли хорошо ты готовишь, как наставляешь детские умы этого города.
Тебе, может, и легко, а вот мне — нет, подумала Молли. Его визит в ее собственную квартиру был бы вторжением в ее личное пространство. С другой стороны, она уже столько раз находилась совсем рядом с ним…
— Только не сегодня, — покачала она головой.
— Ждешь кого-нибудь другого?
— Нет, — ответила Молли и тут же пожалела — это могло бы стать неплохой отговоркой. Что же с ней случилось? Почему этот мужчина заставляет ее впадать в ступор? — Послушай, Дес, я ведь учительница.
— Учителя не едят?
— Конечно, едят, но это не совсем удобно… Чэрити-Сити — маленький город…