Поняв, что разоблачён, шаман перестал осторожничать. Выхватил из-за пояса тонкий и кривой кинжал, засветившийся тусклым светом, в котором стали видны причудливые письмена, покрывавшие лезвие, и попытался прорезать купол. Уплотнившиеся слои воздуха шипели и дымились, но не поддавались, и шаман уже не закрывал распахнутого в неслышном крике рта, а получившие передышку маги всё укутывали ловушку новыми и новыми слоями различных щитов.
И тогда шаман вдруг начал меняться. Его тело становилось всё стройнее, а черты всё нежнее, и вот в многослойную стенку ловушки уже колотит ослабевающими руками худой смуглый парнишка, глядя на магистров широко распахнутыми испуганными глазами.
Следя, как, с каждой минутой сбрасывая с себя несколько лет, мальчишка становится всё тоньше и меньше, Тайвинос начал догадываться, кого они увидят в конце концов. Слышал когда-то про странный случай, когда чёрному шаману удалось странным образом исчезнуть из пещеры, окружённой боевыми магами. В логове злобного старика магистры нашли только украденного где-то младенца. Не найдя родителей жертвы, маги сдали его в приют, но через несколько дней малыш пропал при очень странных обстоятельствах.
По мере того как задыхавшийся ребёнок становился всё младше, мельчали и таяли созданные им твари. Гизелиус решился убрать огонь, а Тайвинос смел порывом ветра мусор и обгорелые вещи в камин.
– Я пошёл, – убедившись, что с врагом справятся и без него, безжизненным голосом сообщил Гиз, но Сарджабиз придержал ученика за плечо.
– Подожди минуту, пойдём вместе.
Едва шаман, успевший к тому времени стать двухлетним малышом, потерял от удушья сознание, маги сняли щиты и набросили на него стазис. Потом торопливо отнесли в одну из камер, сохранившихся в подвале, и заперли как можно тщательнее. Досконально возможностей и методов чёрных шаманов не знал никто.
По пустынным сумеречным улицам небольшого городка Гизелиус вёл друзей так уверенно, словно чувствовал, куда нужно идти.
– У тебя поисковик на неё? – запоздало догадался Тайвинос и получил горький кивок.
К стоявшему на отшибе домику Гиз почти бежал, и магистры старались не отставать, готовя по пути самые надёжные боевые заклинания.
Однако в первых комнатках – столовой и кухне – никого, кроме перепуганной старухи, не оказалось. По узкой и страшно скрипучей лесенке на мансарду Гиз попытался забраться первым, но Сарджабиз его решительно отстранил. И бывший ученик покорился, по правилам ковена в наиболее опасные места первыми идут самые опытные маги.
На втором этаже оказалась всего одна комната, низкая, вытянутая, со скошенными стенами. Возле дальней стены в окружении котлов, сковородок, ножей и топоров стояла Тренна, свирепо перекатывая с ладони на ладонь странный шар из гвоздей, иголок и спиц. Кроме нижнего платья на ней ничего не было, но вид магиня имела очень решительный. И мрачный.
– Зелик! Ты жив?! – отчаянный шёпот Тренны, неверяще уставившейся на поднимавшегося следом за Сарджабизом мужа, показался магистру лучшей музыкой.
С грохотом рассыпалась баррикада из котлов, впились в стену иглы и гвозди.
– Больше никогда и никуда не пойдёшь одна, – бросаясь к пленнице, пробормотал Гизелиус.
На миг крепко стиснул жену в объятьях, затем бережно замотал в сдёрнутый с плеч плащ.
Тайвинос и Сарджабиз, деликатно стараясь на них не смотреть, изучали логово шамана.
– Как ты сюда попала? – первым не выдержал Сард, но Гизелиус вдруг остановил его, указав глазами на низкую лежанку.
– Там дети, – проследила за его взглядом Тренна, – Хети, Санаш, вылезайте, это добрые люди.
– Шаман забрал их из приюта, прикинувшись богатой дамой, – пояснила магиня, когда из-под лежанки выбрались двое бледненьких ребятишек. – Специально выбирал самых маленьких и худеньких. Угадайте, зачем.
– Нашёл?! – Глаза Сарджабиза зажглись мстительным огнём.
– Нашли. Их тут несколько, дети рассказали. Нам нужно уходить за подмогой, я портал в столицу приготовила, но ждала вас.
– Идем, – Гиз ни минуты не желал оставаться в этом проклятом доме, – открывай.
Магистры подхватили ребятишек и подтолкнули вслед за Тренной и Гизом в портал.
* * *
Через несколько минут в комнатах магов, любезно предоставленных им Людвигом, шла напряжённая работа. Тренна, сбегавшая переодеться, сидела за столом и глотала горячий чай, одновременно отвечая на сыпавшиеся со всех сторон вопросы.
Тайвинос листал принесённую ею книгу, которую магиня успела спрятать от шамана в потайной карман нижней юбки, Сарджабиз отправлял вестников, отзывая разосланные по трём королевствам отряды. Гизелиус сидел рядом с женой, не сводя с неё счастливых глаз и, казалось, не видел вокруг больше никого.
– Зелик, ну не смотри ты так, – не выдержав, шепнула Тренна, – сам знаешь, не так просто меня убить. Но не пойти, когда старуха в ноги падает… мол, ребёнок умирает, я никогда не смогу. А платье я ему сама отдала… и сапожки… думала, успею тебе послание отправить. Откуда мне знать было, что шаманы умеют такие щиты ставить?
– Не щиты, – качнул головой прибывший одним из первых Гарди, – поглотители. Они забирают любой вид магической энергии и накапливают её в заранее зачарованных предметах. Именно этим шаманы и отличаются от нас. Они не имеют собственного дара, не способны накапливать магию в себе. В отличие от нас – они не творцы, а искусные ремесленники, использующие магические предметы. Все мы знаем, что есть вещи, накапливающие в себе магию, например кристаллы, растения, металлы и некоторые животные, а есть те, которые её отталкивают. Вот на знании этих особенностей и построено могущество чёрных шаманов.
– Тренна! – Ворвавшаяся в комнату принцесса растерянно остановилась возле двери. – Что произошло?
– Как ты обо мне узнала?
Магиня специально предупредила всех, чтобы не вздумали проговориться Милли, – девушка только обрела родителей и титул, и нужно дать ей время к этому привыкнуть.
– Я и не знала, – хмыкнула Милли, не обращая внимания на сухой тон наставницы. – Просто сегодняшний приём по случаю возвращения принцессы вдруг отложили на три дня. В связи с моей болезнью. Так что у нас случилось?
– Тебя это не касается, – строго глядя на воспитанницу, предприняла последнюю попытку отстранить её от операции Тренна, – тебе сейчас не до забот ковена. Начинай знакомиться с делами и обязанностями принцессы.
– Тренна, ты шутишь? – Милли впервые воспользовалась правом магистра говорить с бывшим наставником на равных. – Неужели надеешься, что сейчас я обижусь на твои слова, как впечатлительная дурочка, и побегу прочь, глотая слёзы? Ага, самой смешно?! Не так ты меня воспитала, и потому зря сейчас пытаешься мною командовать. Никто не имеет права отстранить магистра от участия в важной операции! Если нет очень важных причин!
– Гиз, скажи ей, – послала мужу красноречивый взгляд Тренна, но он только виновато улыбнулся в ответ.
Никто не может заранее сказать, будет лишней помощь Милли или нет. Но если потом окажется, что кто-то смог бы выжить, будь у них на одного мага больше, все будут помнить про этот разговор. Ранг магистра приносит не только привилегии, но и обязанности.
– Ваше высочество, мы возьмём вас с собой, – как глава нового правления ковена принял решение Гардиан, – но с родителями потом разбирайтесь сами. Ковену невыгодно портить отношения с правителями Имганта.
– Разберусь, – твёрдо пообещала Милли, утреннее происшествие прибавило ей уверенности в собственной правоте, – так в чём дело?
– Тренна с Гизом обнаружили место, где может скрываться Чеджерг. Вернее, он не скрывается, а попал в ловушку и подаёт оттуда сигналы шаманам. Но, судя по выяснившимся обстоятельствам, они тоже не могут ему помочь, иначе давно бы освободили. Шаманы придумали, как передать Чеджергу кристаллы и еду с детьми, обманом увезёнными из приюта. Тренна детей спасла… а магистры захватили в плен шамана, но он сумел уйти в детство… Подробности произошедшего обсуждать сейчас некогда, разберём после возвращения. Одевайтесь потеплее, там метель, и выходим, амулеты и кристаллы уже на месте.
– Через пять минут буду, – ринулась к двери Милли, – ждите!
– Не смотри на меня так, Тренна, – укоризненно покачал головой Гарди в ответ на обиженный взгляд магини. – Я всё понимаю. Ты воспитала её с пелёнок и просто не можешь не тревожиться и не переживать. И это прекрасно. Девочке несказанно повезло, что рядом с ней билось твоё любящее сердце в те холодные ночи и серые однообразные дни, когда родной матери было не до неё. Но теперь она выросла… и не хочет сидеть у королевы под крылышком. Да и стоит ли удивляться, ведь она во всём старается копировать тебя.
– Ох, не выдумывай! Разве я такая отчаянная?
– А кто сегодня полез в шаманское логово? – тихонько буркнул Гиз, ещё не совсем отошедший от пережитого ужаса.
Чёрные шаманы, в основном происходившие из изолированных от прочих народов гамстарских племён, в своих кровавых камланиях и ритуалах творили иногда чудовищные вещи, потому-то ковен всегда так непримиримо с ними боролся. Только последние лет пятьдесят маги избегали открытых столкновений с шаманами, вынужденные выполнять указы Чеджерга. Как теперь выясняется, тайно сотрудничавшего с гамстарцами.
* * *
Наверняка жители маленького провинциального горного городка Диган, сидевшие из-за непогоды по домам, заметили, как из вместительного дома, принадлежащего теперь ковену, начали выходить толпы людей, но виду не подали. Даже поинтересоваться, что случилось, никто не подошёл, и без того были встревожены последними событиями. А если и следили за потянувшейся в сторону ущелья цепочкой магов, то только тайком, из-за занавесок.
Идти по нанесённому между камней снегу было нелегко, ноги тонули в сугробах, скопившихся с подветренной стороны, и скользили на вылизанных вьюгой дочиста открытых местах, но никто даже не подумал о том, чтоб облегчить путь. Рассказ Сарджабиза про нелёгкую схватку с шаманом заставил настроиться на самое худшее, и тратить энергию на устройство дороги маги считали по меньшей мере легкомысленным.