Чуть позже оказалось, пострадали ещё двое, но в горячке не сразу обратили внимание на лёгкие, как укусы насекомых, уколы. Хуже всего, что такие крошечные и почти безобидные, на первый взгляд, заклинания несли в себе зачатки проклятья или смертельных болезней и почти не распознавались защитными плетениями, настроенными против мощных откровенных атак.
Пока уносили в шатёр пострадавших и разбирались с очередной ловушкой, шаманы сменили тактику. Перестали рваться к источнику и вглубь потайных ходов, а направили всех монстров, созданных из жертв, на штурм башни.
– Быстрее, быстрее, – лихорадочно и тревожно поблескивая глазами, шептал сквозь зубы Тайвинос, с почти небрежной поспешностью сдёргивая очередной щит. – Сард! Что-нибудь слышно?
– Шаманы ещё далеко. Они пустили вперёд толпу монстров, – хмуро сообщил Сарджабиз, с обманчивой расслабленностью валявшийся на низком кресле, и снова закрыл глаза.
Тайвинос несчастно покосился на него и снова взялся за щиты. Он вообще-то про Лена спрашивал. Какое ему дело до шаманов?
– Если я услышу Ленбара, то все сразу об этом узнают, – не открывая глаз, ещё мрачнее изрёк Сарджабиз.
– Есть эмоции… – перебил его сидевший неподалёку Гизелиус, и стоявшие поблизости повернулись к магистру так резко, что Тайвинос едко ухмыльнулся.
А он ещё считал себя самым нетерпеливым!
– Какие? – подался вперёд Гарди.
Спрашивать, живы осаждённые или нет, теперь не было нужды, у мёртвых эмоций не бывает.
– Яркие… – недовольно пробурчал Гиз и нехотя добавил: – Ленбар сердится. Он хотел её обмануть… отправить сюда порталом. Мирена не повелась. Остальное – личное.
– Что у них с едой?
– Голод есть… не сильный. Тревоги больше. И отчаяние. Они же не знают, что тут происходит.
– Верхние мысли поймал… – напряжённо потянувшись в сторону башни, заговорил Сарджабиз, – сейчас… сейчас… что?! У Мирены артефакт… Хисс дал для защиты. Что-то с огнём… она сама не знает… Снимайте быстрее щиты! Ленбар решил усыпить жену, перебросить сюда вместе с учеником и активировать артефакт. Выжить там будет невозможно.
Маги, и так работавшие в полную силу, зашевелили губами и руками ещё быстрее. Милли с водником и свободные лекари присоединились к ним, хотя водных щитов в плетении почти не было. Просто поддерживали уставших магов, делясь с ними энергией, следили за ловушками, перехватывали почти снятые простые щиты.
Сарджабиз и Гиз, которым до этого Гарди не позволял тратить силу и внимание ни на что, кроме слежки за прорывающимися мыслями шаманов, молча и уверенно встали рядом с коллегами. В момент, когда жизни друзей в смертельной опасности, каждый сам волен решать, брать или не брать на себя лишние обязанности.
– Тьма… – тихо выругался Гизелиус через несколько минут и принялся рвать плетения так грубо и отчаянно, что у многих коллег от избытка выплеснувшейся энергии ауры засветились, как маленькие солнышки.
– Огненный элементаль, – коротко пояснил Сарджабиз в ответ на встревоженный взгляд Гардиана, начиная расправляться с щитами не менее варварски, чем его ученик.
Да и остальные больше не церемонились. Не разматывали плетения одно за другим, перехватывая у коллег нити и узоры, а рвали как попало, выпуская наружу всё, что не успевали собрать.
Вечереющее небо над обителью быстро заволакивали тёмные тучи, переливающиеся зловещими багровыми разрядами. Такой резкий выплеск магической энергии, обращённой в стихийную, не пройдёт для континента даром. В пустынях пройдут невиданные ливни, по горам промчатся горячие суховеи, в северных районах резко потеплеет, а по океану прокатятся мощные шторма. В природе всё взаимосвязано.
Последние изорванные слои защиты упали так резко, что некоторые маги на миг растерялись, не сразу поверив, что с изнурительной работой уже покончено.
Чёрный столб удушливого дыма вместе с лопающимися стёклами вырвался из окон и дверей, однако самое трудное было ещё впереди.
– Готовьте стазис! – рявкнул Вангор, ринувшись впереди толпы магистров к дому, на ходу поднимая вокруг себя щиты личной защиты.
– Что же я стою? – спохватилась Милли. – Ведь вода единственная стихия, которой подчиняется огонь.
Подтянутый из подземного озера ручеёк, которым она заливала крипту, так и ждал дальнейших приказов, свернувшись под дёрном послушным клубком. Одно движение руки – и вода, пробив себе выход, тугой струёй устремилась прямо в гущу дыма.
Раздался оглушительный треск, во все стороны прыснули клубы пара и пепла вместе со стёклами и обломками дверей и рам. Милли охнула и хотела убрать водную струю, но вовремя заметила, что и остальные водники последовали её примеру. И теперь усиленно поливают изуродованную башню, словно не замечая, какие разрушения приносят их действия.
– Не расстраивайся, – буркнул неведомо как оказавшийся рядом Гизелиус, – огневика больше ничем не убить.
Милли благодарно ему кивнула и отпустила струю на всю мощь. Про Ленбара и Мирену она старалась не думать, просто надеялась, что маги не дадут им умереть. Вытащили же почти с того света Каражая?!
И правильно, как оказалось, сделали. Рассказали ей, что маг – такая же жертва шаманов, как и сотни прочих горемык. А действовал он так дерзко не со зла, а от отчаяния. Сарджабиз уже пообещал сам заняться его лечением, как только покончат с шаманами, и все надеялись на его способности.
Занятая струёй воды и своими мыслями принцесса не сразу обнаружила портал, который открыли магистры. Лишь когда увидела краем глаза, как в темный туман один за другим прыгают самые сильные огневики и воздушники, сообразила, куда они идут. А потом ждала возвращения смельчаков с замирающим сердцем, не замечая, что все вокруг тоже непрерывно оглядываются на то место, где должен возникнуть обратный выход.
Однако маги переместились прямо в шатёр лекарей, и по тому, как ринулось туда сразу несколько сильнейших целителей вместе с Тренной, поняли, как плохи дела спасённых героев.
Лица магов, расцветшие было сумасшедшей надеждой на чудо, снова помрачнели и осунулись, посуровели их глаза, а возле пересохших, потрескавшихся губ залегли горькие складки. Даже команды и окрики стали глуше и тише, навалившееся горе отбивало всякое желание даже разговаривать.
– Проливайте темницу как можно тщательнее, огневики обладают способностью прятаться в горючих предметах, – устало приказал Сарджабиз, уходя вслед за лекарями в шатёр, сильный ментал мог оказаться полезным, – и не волнуйтесь. Мы сделаем всё, чтобы их вытащить.
И они проливали. Подбираясь ближе и ближе к дымящимся руинам башни, заливали каждый камень и каждую щель. Следя за струйками пара и дыма, ведь только по ним можно найти пытающегося спрятаться элементаля. Разумеется, совсем убить его невозможно, но можно вернуть в ту стадию, когда он был просто сгустком тепловой энергии, почти неуловимым и безобидным. Ведь только заключение в неволю делает из крохотной искорки злобного и мстительного монстра.
А в подземелье Милли не пустили.
Да она и сама не стала рваться, ей хватило и вида головешек, разбросанных по ступеням лестницы. Поэтому девушка просто отдала свой ручеёк ближайшему магистру и побрела назад, только теперь почувствовав, как устала и проголодалась.
– Садись к столу, – позвал кто-то из дежурящих на кухне старших учеников, когда принцесса вошла в дом Сарджабиза, ставший в эти дни её пристанищем.
– Спасибо, только умоюсь, – бледно улыбнулась Милли, – кто-нибудь ещё пришёл?
– Гизелиус передал, что сейчас подойдёт, – понимающе кивнул Бустен, – а ты не знаешь…
– Знаю, – принцесса сразу поняла, какой вопрос его так волнует, – их всех принесли к целителям. Но пока никого туда не пускают.
– Если ещё живы – вылечат обязательно! – бурно обрадовался ученик. – Спасибо тебе за новость!
– Пожалуйста, – усмехнулась Милли и обнаружила, что парня и след простыл.
Видимо, побежал радовать друзей, вздохнула принцесса и тяжело поплелась в умывальню. Необходимо перекусить и идти назад, возможно, магистры решат начинать откачивать воду из крипты.
* * *
Однако возвращаться к дому Гарди девушке не разрешил Гизелиус, пришедший поесть как раз в тот момент, когда Милли заканчивала ужинать.
– Там уже всё почти доделали, огонь загасили, все щели проверили. В живых никого не осталось, кроме того шамана, который стал ребёнком. Они его в каменный саркофаг запечатали, по-видимому, собирались какой-то ритуал проводить.
– Вы его хорошо охраняете? – встревожилась Милли.
Маг только ехидно ухмыльнулся в ответ, и девушке стало понятно, что этот вопрос волновал не её одну.
– Здорово напугали нас проклятые шаманы, теперь ещё лет триста будем тройные меры предосторожности предпринимать, прежде чем чихнуть, – сердито фыркнул Гизелиус, но принцесса с ним не согласилась.
– Так ведь у них и магия совершенно незнакомая, и вероломство неслыханное! Мы же их донага раздели и обыскали, а они нашли способ выбраться из камер!
– Да, тут мы сделали большую ошибку, – мрачно согласился магистр, – нужно было каждого распять в отдельной камере на цепях из лазурного серебра. А мы просто погрузили в сон. В последние мгновенья… нам с Сардом удалось считать кое-какие мысли. Подробности доложу на совете, а пока могу сказать кратко: они очень тщательно подготовились. Знали, что их посадят в камеры, и заранее проглотили пилюли, на некоторое время дающие неимоверную силу и ловкость. Действовать зелье начинало не сразу, а только через несколько часов, после того, как растает особая оболочка. Ещё зашили под кожу зачарованные отмычки и лезвия, всё костяное, никакого металла. Разрезы мастерски залечили, мы ничего не заметили. А чтобы достать это оружие, заточили собственные зубы острее, чем нож лекаря. Но главное – поставили на сознание щиты. Накладывал их особым ритуалом верховный шаман, что наводит на некоторые размышления. Всё, Милли, иди спать, тебе отдохнуть нужно. Гарди уже почти всех отправил, утром силы понадобятся. Начнём возвращать в обитель своих людей.