– Тренна… значит, теперь я могу, – в голосе принцессы робко зазвучало затаённое ликование, – выбрать, кого хочу?
– Прости, – наставница виновато опустила взгляд, – но вот тут я не могу тебя порадовать. Проклятье настоящее и очень сильное. Но не расстраивайся, не всё так трагично. Мы нашли лазейку. Для того чтобы активировать проклятье, шаманы должны провести ещё один ритуал, но если они ошибутся и причин для ритуала не окажется – тьма отыграется на них. Именно поэтому мы сейчас так рьяно охотимся за замаскировавшимися под обычных людей шаманами. Если маги уберут всех, кто пристально следит, чтобы ты не встретилась с герцогом Анримским, появится возможность провести и тех, кто отвечает за исполнение проклятья. Но ты же понимаешь, что как мы ни стараемся, в ближайшее время нам не отыскать всех до единого пособников шаманов? Поэтому наш с тобой план остаётся в силе. Кстати, я всё рассказала Гизу. Вдруг поняла, что не хочу больше иметь от него никаких тайн. И знаешь… мне сразу стало намного легче. Сейчас мне пора уходить, а ты отнесёшь на место эти вещи и ляжешь спать. Утром у тебя должен быть свежий и отдохнувший вид. Это очень ответственное дело, Милли, объявить имя жениха!
– Как жаль, – проводив взглядом исчезнувшую в портале фигуру приёмной матери, горько прошептала принцесса, – а я так надеялась, что этого можно будет избежать!
* * *
Утро началось с визита расстроенных родителей, но дочь огорошила их, заявив, что выбор сделан и они узнают его сегодня перед обедом. И она согласна на любую дату, которую их величества соизволят назначить для проведения помолвки. Но лучше, если это будет один из ближайших дней. И просто замечательно, если это случится прямо сегодня, гостям не придётся снова тратить время на дорогу или деньги на порталы.
А у неё, у Милли, есть только одно условие, она страшно устала и хочет отдохнуть, а заодно получше изучить характер жениха. И потому немедленно после помолвки они уедут. В любой замок или город, в который сможет пригласить её будущий супруг.
– Милли… – заволновался отец, – но, может, не стоит принимать важное решение так категорично? Мы с матерью оба знаем, что такое разбитая любовь… и хотим тебе счастья. Можно было назначить помолвку на весну, и потом ещё год потянуть со свадьбой, так часто делают.
– Папа, – с сочувствием смотрела на отца принцесса: король столько вынес, пока дождался своего счастья, а она собирается поступить так жестоко… – прости. Но я и правда устала и хочу пожить спокойно. Хоть год. Я буду вам часто писать, обещаю. Но не спорь со мной сейчас, я не выдержу. Лучше помоги разделаться с этим ритуалом и побыстрее уехать.
– Раз ты так решила… – больше не стал спорить Людвиг, расстроенный не меньше дочери. О таком ли счастье для неё он мечтал?
– А ты не можешь сказать нам имя жениха сейчас? – Аннигелл волновали совсем иные вопросы: найдутся ли в кладовых все нужные гербы и флаги, хватит ли прислуги и поваров и какое платье выбрать на эту важную процедуру?!
– Нет, извини, пока не могу. – Милли ещё надеялась, что Тренна в последний момент изменит свой план и ей не придётся обманывать родителей.
* * *
Однако время шло, а наставница так и не появилась, лишь прислала подробные указания, и сразу после их прочтения записка рассыпалась бесцветным пеплом.
За час до обеда, когда толпы гостей и придворных, взволнованных предвкушением чего-то необычного, собрались в огромном приёмном зале, церемониймейстер объявил выход королевской семьи.
Странная принцесса наконец-то сделала выбор, правильно догадались гости, едва разглядев наряд наследницы. Сегодня она не шокировала ничьих взглядов подчёркнуто простым покроем платья и минимумом украшений, отнюдь.
Тёмно-голубая, почти синяя тончайшая харильская парча роскошного верхнего блио, расшитого по разрезам и подолу серебряными ирисами, подчёркивала загадочную зелень глаз, а кипенная пышность длинных рукавов и причудливых оборок нижнего платья казалась сотканной из снежинок. Золотисто-рыжеватые волосы принцессы были подняты в высокую причёску, и в ней посверкивали алмазные искры, щедро рассыпанные по тончайшей сеточке. Лилейную шейку обнимало сапфировое колье, стоимостью в небольшое поместье. Мочки маленьких ушек оттягивали серьги из того же комплекта, а на одном из затянутых в перчатки пальчиков сияло увесистое фамильное кольцо, явно великоватое принцессе.
Гости изучали наряд Милли весьма основательно, и девушке захотелось сбежать от их придирчивых взоров в свой кабинет и запереть дверь. Или спрятаться в какой-нибудь тёмный угол. А ещё лучше – побыстрее оказаться подальше от так и не ставшего ей родным дворца и раздевающих взглядов гостей. Но она стискивала кулачки и ослепительно улыбалась рассыпавшимся в комплиментах женихам, старательно скрывая нараставшую панику.
Азарила нигде не было.
Милли, словно в рассеянности, вновь и вновь обводила взглядом зал, небрежно отвечая на осторожные расспросы и намёки, и ощущала, как с каждой минутой сердце бьётся всё тревожнее.
Высокая беловолосая фигура появилась в центральных дверях всего за несколько минут до приглашения в обеденный зал, и с этой секунды принцесса не сводила с пробиравшегося к ней гостя сиявших радостью глаз.
– Князь Азарил Тардигар, из Лурдении, – объявил церемониймейстер, и Милли получила законное право протянуть северянину ручку для поцелуя.
Сзади князя стояли его сопровождавшие, очень молодой северянин, сверливший принцессу пристальным взглядом, и невзрачный мужчина болезненной наружности. Однако Милли лишь скользнула по их лицам нетерпеливым взглядом, времени оставалось в обрез.
– Нам нужно срочно поговорить, – незаметно шепнула принцесса склонившемуся к руке князю и неторопливо направилась в одну из гостиных, перед дверями которой неотлучно дежурил гвардеец.
Короли иногда хотят хоть минутку отдохнуть от гостей наедине.
Пройдя к окну, магиня с тоской бросила взгляд на беспрерывный хоровод снежинок, вот уже который день танцующих свой нескончаемый танец, и решительно обернулась к лурденцу.
– Ты не будешь против, если я объявлю тебя своим женихом?
Вошедшие следом за князем мужчины остолбенели, услышав эти слова. Прямо-таки застыли ледяными статуями, только Милли было сейчас не до них. Слишком многого она требовала от человека, задолжавшего ей услугу, и он вправе был отказать, да что там говорить, любой другой бы отказал. Ведь не дурак и отлично понимает, любовью тут и не пахнет.
– Я согласен, – всего на несколько мгновений промедлил с ответом князь, но и они показались принцессе нескончаемо долгими, – только одно условие, помолвка состоится прямо сегодня.
– Я тоже этого хочу, – честно призналась Милли, – а ещё – немедленно уехать отсюда подальше.
– Хорошо, – твёрдо пообещал Азарил и протянул принцессе руку, – идём к гостям?
Куда делись его провожатые, магиня так и не поняла, наверное, осознали, что нетактично слушать сугубо личные переговоры, и тихонько вышли. И правильно сделали, мимоходом одобрила девушка, чем меньше посторонних глаз, тем лучше.
Наступал решительный момент, и ей пришлось собрать все силы, чтобы выйти в зал с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой.
Гости немедленно повернулись к ним, уставились с откровенной заинтересованностью: решалась судьба одного из самых больших и процветающих королевств.
– Ваши величества, – обратившись к родителям, церемонно заявила Милли, – позвольте сообщить вам имя человека, которого я выбираю себе в мужья. Князь Азарил Тардигар.
Только секунду в зале царила ошеломляющая тишина, затем её разрушил хор поздравлений и пожеланий.
Первыми, как положено, принцессу поздравляли родители, затем последовали знатные родственники и принцы соседних королевств.
Заявление Азарила, о том, что церемония помолвки состоится немедленно, многие восприняли с понимающими ухмылками: а северянин-то вовсе не простак. Понимает, какая своенравная девушка ему досталась, и не желает стать жертвой её переменившегося настроения.
Пока вызванные служители готовили ритуальный зал для церемонии, принцесса удалилась поправить причёску в свои покои, вот уже второй день перенесённые, по примеру Теорида, на третий этаж.
Князя с почестями проводили в приготовленные для особо важных гостей комнаты, где к его услугам имелось всё, что только может потребоваться знатному лорду: купальня, слуги, цирюльники и, разумеется, охрана.
– Поищите моих спутников, – устало опустившись в широкое кресло, приказал Азарил, – и поторопитесь.
Болезненный секретарь нашёлся вскоре, сам шёл в сторону покоев князя, посверкивая на оживлённых придворных мрачным взором.
– Ну? – ещё на пороге встретил его вопрос друга.
– Нету, – нехотя признался Брант и нахально шлёпнулся в соседнее кресло, – я когда-нибудь прибью Гиза, чтобы не снабжал своих любимчиков такими необычными вещичками.
– Что он тебе сделал?
– Запутал чем-то на целую минуту. Ощущения – словно ноги в болоте завязли. Чего ты ухмыляешься? У меня самые мощные амулеты защиты, браслет и пояс просто искрили. Я обегал весь первый этаж и опросил всех слуг, пока вы получали поздравления. Ни в одну из дверей он не выходил.
– Так, может… он где-то тут? – насторожился Азарил. – Сидит тихо в уголочке и ждёт?
– Нету его поблизости, – отрицательно мотнул головой полковник, – мне их дед на обоих следилки выдал.
– Значит, если я правильно понял, – заухмылялся князь, – старый лис вовсе не одного меня запряг в эту авантюру с побегом?
– Нечего веселиться, прикажи лучше принести перекусить, время обеда. – Брант был зол и обижен, друг каждый раз уходит от него легко, как от новичка. – Гостям уже вынесли маленькие столики с напитками и лёгкими закусками, а тебе и воды не поставили!
– На всякий случай я решил ничего здесь не есть и не пить, – серьёзно сообщил северянин, – видел, сколько гостей было разочаровано выбором Милли?
– Ты можешь ничего не есть, а у меня амулеты против яда. – Дрезорт решительно поднялся с места и позвонил слугам: – Принесите напитки и закуски.