атель! И чем он так проникся к Джоссу? Или связь действует и на него?
— Хорошо.
— Проводить тебя до общежития? Багаж слуги доставят позже.
— Нет-нет, — быстро покачала я головой. — Я чувствую себя отлично и справлюсь сама.
Джосс кивнул, и я первой направилась к лестнице. До самого поворота я спиной чувствовала пристальный взгляд… жениха. Жениха, Кира. Пора привыкать называть его так.
Как ни странно, ноги привели меня в столовую. Мне хотелось увидеть друзей, а в это время дня проще всего было найти их там. Я не ошиблась: Роуз, Кайя и Эш сидели за нашим любимым столиком и увлеченно о чем-то разговаривали. Стоило приблизиться, как фея вскочила с места и стиснула меня в объятиях.
— Ами! Ты уже вернулась? Как поездка? И тебе привет, Ладан.
Друзья вразнобой поздоровались и с интересом уставились на меня. Я пожала плечами, не найдясь с ответом. Всего за сутки моя жизнь перевернулась с ног на голову, но как сказать об этом в двух словах?
Ладан вспорхнул с моих рук и приземлился на стол рядом с Кайей
— Хорошо съездили. А еще… — Артефакт открыл рот, но натолкнувшись на мой взгляд, послушно замолчал.
— Да все нормально, но мы решили вернуться немного пораньше.
Никто в академии и понятия не имел, что приключилось со мной и Джоссом, ведь все знатные студенты еще гостили у короля. Уже завтра по замку разнесутся слухи обо мне и Джоссе, но сегодня я могла притвориться, что ничего не изменилось. И кстати, разве устав академии позволяет преподавателю заводить роман со студенткой? Впрочем, наверняка магическая помолвка дает особые привилегии.
— И весьма кстати, — добавила Роуз. — Мы как раз обсуждаем, что делать Эшу.
Я посмотрела на мрачного парня, гипнотизирующего взглядом тарелку с супом. Потеря аппетита? Недобрый знак. Обычно у Эша был богатырский аппетит — под стать его росту и телосложению.
— А что случилось? — спросила я, присаживаясь на свободный стул.
Роуз пододвинула ко мне блюдо со слойками, и я с наслаждением впилась зубами в свежую сдобу, которую стянула с тарелки Эша. По сравнению с угощениями в королевском замке еда в столовой была простовата, но меня это не смущало. Именно академию я теперь считала домом. Возвращение в замок не решало ни одну из моих проблем, и все же я несколько приободрилась.
— Девицы начали осаду Эша, — охотно пояснила Кайя. — Вчера ночью Натали забралась в его постель. Я, кстати, ставила на Нэнси, но у нее, видать, кишка тонка. — Эш возмущенно посмотрел на фею, и она пожала плечами, отчего ее розовые локоны подпрыгнули. — Нет, ну а чего она так быстро сдалась?!
Уголок губ Роуз дрогнул, и мы обменялись понимающими взглядами. Мне не показалось: фея нарочно дразнит парня. Неужели она и сама не так равнодушна к нему, как демонстрирует?
— Как она вообще умудрилась попасть в мужское общежитие?
— У нее там брат учится на последнем курсе, — буркнул Эш. — Кстати, боевик. Натали все рассчитала: если бы я не отменил тренировку, то вернулся бы в спальню аккурат к его появлению. Но у меня разболелось плечо, и мейстер сказал сходить в лекарскую. Я успел обнаружить Натали в своей постели и выставил ее вон. Мой артефакт-меч неплох, но против мага ему не выстоять.
А студентки-то совсем разошлись! Нет, Эш, конечно, весьма хорош собой, но чтобы настолько? Видимо, удивление отразилось на моем лице, и Роуз пояснила.
— Тотализатор набирает обороты. На кону серьезные деньги.
Что ж, это многое объясняет!
— И к чему вы пришли? — спросила я. — Может, рассказать обо всем коменданту общежития? Или даже ректору?
— Вот еще! — фыркнул Эш. — Я в состоянии сам разобраться с девицами, но мне… нужна помощь.
— Иными словами Эш теперь предпочитает наше общество, — насмешливо фыркнула Кайя. — Хотя я уже говорила: просто выбери ту девушку, что тебе нравится больше всех, и наслаждайся моментом. Кто знает, вдруг следующее испытание снова сделает тебя изгоем?
Эш не ответил. Заметив, что блюдо со слойками опустело, он со вздохом поднялся и направился к ленте выдачи за новой порцией. Едва он отошел, как Кайя перегнулась через стол и заговорщически подмигнула.
— Рассказывай, Ами! На тебе лица нет, а Ладан молчит, что на него совсем не похоже. Что случилось в замке?
— Ничего особенного, — мой голос дрогнул, и Кайя, прищурившись, сложила руки на груди.
— Ладно, будем считать, что мы поверили. Но ты же знаешь, что можешь рассказать нам все?
Я кивнула и искоса посмотрела на Роуз: она явно разделяла мнение феи. И когда они успели так хорошо узнать меня? Сердце заныло, и я поспешно встала.
— Пожалуй, я пойду.
Подруги не стали меня задерживать, но предложили присоединиться к ним завтра в библиотеке.
— Куда мы идем? — спросил Ладан, когда я вышла из столовой и зашагала по коридору.
— В общежитие, конечно.
— Но почему? — Артефакт вывернулся из рук и завис прямо перед моим лицом, яростно хлопая крыльями. — Разве ты не чувствуешь, что отдаляешься от Джосса?
— Чувствую, конечно.
Да я словно превратилась в компас, полюсом для которого стал Джосс! Я знала, что он остался позади: меня начало лихорадить еще два поворота назад. Но притяжению придется привыкнуть к этому. В академии мы не можем все время находиться рядом.
Я упрямо сжала губы и обошла молитвенник.
— И что ты пытаешься этим доказать? — крикнул Ладан мне в спину. — Или это еще один секрет?
Я заледенела и судорожно выдохнула. Конечно, он не забыл утренний разговор. Ладан хочет знать правду, но готова ли я рассказать ее? Это ведь была не только моя тайна.
Я резко обернулась.
— Хорошо, мы поговорим. Но позволь мне сперва побыть одной. А после… Я расскажу тебе все, что смогу.
Ладан смерил меня недоверчивым взглядом, но все же кивнул.
— Договорились. Я буду ждать тебя в спальне.
Дождавшись, пока артефакт улетит, я тут же свернула в другой коридор, ведущий на улицу. Я уже несколько раз звала Амелию, но она не откликнулась. Может быть, на улице ей будет проще?
Каменные горгульи снова привели меня в ужас, но я, стиснув зубы, прошла мимо. Связь между мной и Джоссом натянулась, причиняя почти физическую боль, но я надеялась, что он не явится сюда прямо сейчас.
Небо хмурилось, обещая снег, и я запахнула плащ, жалея, что не зашла за теплыми перчатками — они лежали в саквояже с вещами. Сойдя с занесенной снегом дорожки, я углубилась в лес и окинула взглядом раскинувшиеся передо мной деревья. Мое внимание привлек клен — его голые ветви смиренно гнулись под порывами ветра, но что-то отличало его от соседей. Мне виделось в нем что-то величественное. Согрев руки дыханием, я положила ладони на мощный ствол и мысленно обратилась к дриаде.
Очередной порыв ветра сдул снег с верхушки дерева, и я порадовалась тому, что накинула капюшон. Я упорно ждала, вслушиваясь в царящую вокруг тишину. Пальцы замерзли, а дриада молчала. Я даже не чувствовала ее присутствия. Неужели она… исчезла? Горло перехватил спазм, и я покачала головой, смаргивая слезы. Нет-нет, это не могло произойти так быстро! Наверняка дриада еще не переместилась ко мне из королевской резиденции. Или она не может пробиться из-за защиты академии.
— Амелия? Где ты?! — тихо позвала я.
Никто не откликнулся, лишь ветер швырнул мне в лицо пригоршню снежинок. Вздохнув, я спрятала окоченевшие руки в карманах и побрела в замок. Плохая из меня получилась подруга. Тело я забрала, а вот помочь ничем не смогла — была слишком занята собственными проблемами.
Шагая по коридору, я настолько погрузилась в размышления, что не сразу поняла, что меня окликнули.
— Амелия? Ты уже вернулась? Я не успела привести вашу комнату в порядок…
Подняв взгляд, я увидела смущенную Аниту. Я покачала головой.
— Не переживай, Ребекка и Изабелла приедут только завтра.
— У тебя все в порядке? Ты кажешься уставшей.
Обычно Анита норовила побыстрее сбежать и даже взгляда не отрывала от пола. По-видимому, я и вправду выглядела ужасно, что неудивительно: притяжение снова дало о себе знать, и меня знобило.
— Тяжелые выходные, — вздохнула я. — А как ты?
Я только сейчас заметила, что Анита прижимала к груди стопку книг, да и одета была в форму.
— У меня дополнительные занятия, — поморщилась она.
Мы обменялись еще парой фраз, и девушка ушла. Я задумчиво посмотрела ей вслед. На кончике языка крутился какой-то вопрос, но я никак не могла ухватить его за хвост. Что же насторожило меня в Аните? Внезапная перемена в поведении или что-то еще?
Тряхнув головой, я направилась в спальню, как вдруг почувствовала легкую тревогу. Дыхание перехватило, сердце забилось быстрее, и я не сразу поняла, что эмоции принадлежат не мне. Джосс беспокоился обо мне. Его чувства ощущались немного иначе — не так ярко, как мои собственные, но все же вполне отчетливо.
И какие еще сюрпризы преподнесет наша связь?
Едва я толкнула дверь комнаты, как мне навстречу вылетел Ладан.
— Наконец-то!
— Прости, что заставила ждать.
Я сняла верхнюю одежду, и силы окончательно оставили меня. Но я помнила, что задолжала объяснения. Присев на кровать, я похлопала по покрывалу, и Ладан приземлился рядом.
— Честно говоря, я даже не знаю, как начать. Все так… запуталось.
— Начни с главного, — сказал Ладан, и его крылышки уныло повисли. — Я давно знаю, что ты молчишь о чем-то важном. И эта тайна мучает тебя, из-за нее ты в постоянном напряжении.
Я подняла на него удивленный взгляд.
— Но как ты…
Артефакт подбоченился.
— Мы с тобой равноправные партнеры, помнишь? Ты можешь рассказать мне все.
Я вздохнула.
— Но взамен ты пообещаешь, что будешь молчать. Я серьезно, Ладан. Это может уничтожить меня. Об этом никто не должен знать: ни мои друзья, ни Джосс, ни мой отец, ни кто-либо другой.
Молитвенник, посерьезнел, кивнул.
— Я слушаю.
— Я… — слова застряли в горле, и пришлось сделать усилие, чтобы выдавить их из себя. — Я не та, за кого меня все принимают.