— Те, кто не успел показать мне артефакты, воспользуйтесь моментом и проверьте структуру чар. Остальные — исправляйте ошибки.
По кабинету прокатился облегченный вздох, и я посмотрел на невесту. За последнее время связь между нами немного укрепилась, и до меня донеслись отголоски волнения Амелии. Однако стоило нам встретиться взглядами, как она тут же отвела глаза.
Я досадливо поморщился и вышел в коридор. В груди разгоралось пламя: магия требовала вернуться к невесте, и Амелия должна была чувствовать то же самое. Иногда я видел, как она борется с собой: как кусает губы и жмурится, когда я подхожу ближе. Она мастерски уходила от любых вопросов о нашем будущем и часто заявлялась ко мне вместе с Ладаном, будто опасаясь оставаться наедине. Я не хотел давить на нее, но все же терял терпение. Она что-то скрывала, и эта тайна стояла между нами. С трудом выбросив Амелию из головы, я сосредоточился на Джонсе.
— Предлагаю поговорить в моих комнатах. Это рядом.
Детектив шагал медленно, подволакивая одну ногу и мучаясь одышкой. Едва мы оказались в гостиной, он наложил на комнату заклинание от подслушивания и опустился в жалобно скрипнувшее кресло.
— Что-то случилось? — нахмурился я.
Джонс мрачно кивнул.
— Его Величество сказал, что в академии я могу доверять только вам. И мне требуется ваша помощь.
— Я сделаю все, что в моих силах. Но в чем дело?
Детектив сложил руки на объемном животе.
— Экспертиза показала, что на кафедре погодной магии похозяйничал опытный маг. Он использовал часть артефактов и сумел приблизить магическую метель. В погодной магии немало особенностей, но он рассчитал все таким образом, что она пришла ровно в день испытания.
— Эта история с самого начала казалась уж больно странной, — вздохнул я. — Так мы ищем преподавателя?
— Не будем исключать все прочие варианты — например, погодников-старшекурсников, — но, скорее всего, здесь действовал специалист, уж больно тонкая работа. Я запросил у ректора дела всех сотрудников академии, и мои подчиненные уже изучают их. Но ведь есть еще посетители и гости. После испытания ректор Валдис издал указ, запрещающий посторонним вход, но…
— И что требуется от меня? — спросил я, начиная понимать, к чему он клонит.
— Я знаю, что вы ведете довольно замкнутый образ жизни и нечасто общаетесь с мейстерами, но нам нужен кто-то изнутри. Поговорите с коллегами, аккуратно расспросите их о гостях и о вечере накануне испытания.
Хотя формально Джонс просил о помощи, его слова больше напоминали приказ.
— Я сделаю все, что в моих силах, — кивнул я. — Но мне потребуется легенда, иначе они удивятся столь внезапной перемене во мне.
Детектив расплылся в понимающей улыбке:
— Я слышал о вашей помолвке и любовном треугольнике. История, достойная театральных подмостков! Да вся академия сгорает от любопытства. Вам достаточно намекнуть, что все случилось так внезапно и вам жизненно необходимо с кем-то поговорить. А заодно пропустить стаканчик горячительного или попить чаю в приятной компании.
Я усмехнулся.
— Понял. Если узнаю что-нибудь, то непременно сообщу вам. И есть еще кое-что: мои студенты заметили перемены в очаге магии.
Томас нахмурился, и кустистые брови почти сошлись на переносице.
— Уже и первокурсники почувствовали… Ситуация более чем пугающая.
— Не бывает таких совпадений, верно? Все это как-то связано с магической метелью и испытанием.
Джонс посмотрел на меня как на идиота.
— Естественно. И наша задача как можно быстрее выяснить, как именно это произошло и чего враги хотели этим добиться. Впрочем, с последним все ясно. Я уверен, что они надеются вывести из строя наших студентов. Аларанна — это кузница магов, и если мы потеряем очаг магии…
Я со вздохом кивнул: эта мысль приходила и в мою голову. Если очаг продолжит терять силы, то перспективные маги не сумеют раскрыть свой потенциал и увеличить резерв. Он попросту никогда не будет заполняться до конца.
Обговорив детали, мы с Джонсом распрощались, и я рассеянно взглянул на часы — занятие уже закончилось, и студенты наверняка разбежались. Пройдя мимо стола, я вдруг обнаружил на нем запечатанное письмо от рекомендованного Картлендом мейстера. По-видимому, его доставили, пока меня не было.
Слегка нервничая, я разрезал конверт и вчитался в неровный почерк. Писавший явно волновался — на несколько строк письма приходилось три чернильные кляксы.
Глава 16
Кира
В кронах деревьев гулял ветер. Обняв себя за плечи, я стояла перед Древним дубом, поражающим своей мощью. Я приходила сюда уже в третий раз, но дриада молчала. Я не чувствовала ее присутствия, но все же верила, что она жива — две недели еще не истекли.
— Мы изучили все книги в библиотеке, так или иначе касающиеся темы оторванных от тела душ. К сожалению, их было не так уж много. Но надежда есть! Ладан подружился с библиотекарем — мейстером Толлом — и выяснил, что когда-то он работал в гильдии, где у него осталась масса знакомых.
Разговаривать с пустотой было сложно, но я хотела поддержать Амелию, показать, что мы не опустили руки.
— Свое любопытство Ладан объяснил тем, что чувствует себя оторванной душой, заключенной в молитвенник. Это даже не ложь, а всего лишь полуправда — в некотором смысле Ладан действительно слепок души своего создателя. И мейстер Толл пошел нам навстречу! Он связался со своим старым другом, который писал диссертацию по этой теме. Если повезет, то мы получим хоть зацепку!
Дуб молчаливо взирал на меня, и я вздохнула. Не стоило вообще надеяться на ответ. Покачав головой, я продолжила:
— Кстати, помнишь, я рассказывала тебе о том, как лекарь хотел исследовать мою ауру? Я приготовилась держать оборону, но больше он меня не беспокоил. Правда, завтра должна прийти почта… Наверняка меня будет ждать выволочка от отца. И все же странно, что мейстер Холли не предпринял новую попытку. Нет, я рада, конечно, но вдруг это какая-то хитрость?
Над головой пронеслась стая мелких пичуг, и я проводила их взглядом. Ветер усилился, и я поежилась, пряча замершие руки в карманах. Сорванное занятие Джосса уже закончилось, и пора было возвращаться.
Однако мне встретилось неожиданное препятствие — на крыльце меня поджидала Анита. Она выглядела непривычно взволнованной: она нервно расхаживала по крыльцу, не обращая внимания на горгулий, и кусала губы.
— Привет, у тебя что-то случилось? — спросила я, подходя ближе.
— Нет, то есть да. Точнее, может случиться, — Анита быстро кивнула, и русая челка упала на лоб. — Я хотела попросить тебя о помощи. Понимаю, мы с тобой почти незнакомы… Но мне больше не к кому обратиться.
— Я слушаю тебя.
Она была права, но я чувствовала необъяснимое родство с ней. Может быть, потому что она не принадлежала к высшему свету, как и я?
Анита, замявшись, опустила голову и словно через силу произнесла.
— Мне стыдно признаваться, но мне очень нужны деньги. Как можно больше. Но я не знаю, когда смогу вернуть долг.
Я удивленно округлила глаза. Кое-какие средства у меня были — я знала, что фидр Стефан выделял Амелии определенную сумму, но вряд ли она была такой уж значительной. Я не ездила в город, питалась в столовой и за все время, что находилась в этом мире, не потратила ни лира. Но их наличие грело душу — особенно сейчас, когда надо мной нависла угроза разоблачения. И все же я не могла не помочь Аните.
— Хорошо, — согласилась я. — Я дам денег столько, сколько получится — отец меня не балует. Но, может быть, я могу помочь как-то иначе? Хочешь, я схожу с тобой к ректору?
Анита замялась, и на мгновение показалось, что она откроется мне. Но она поджала губы и отрывисто покачала головой.
— Я справлюсь сама. И спасибо тебе огромное! И пожалуйста, сохрани мою просьбу в тайне.
— Ты уедешь?
— Это решило бы большую часть моих проблем, но нет.
Отчаяние на ее лице мне совсем не понравилось.
— Обещай мне, что если все зайдет совсем далеко, ты обратишься ко мне еще раз.
Анита с грустью посмотрела на меня.
— Ты очень добра ко мне. Надеюсь, что до этого не дойдет, но спасибо.
Мы договорились о встрече, но Анита не последовала в замок, а спустилась с крыльца и зашагала по аллее. Ее походка была скованной, а спина выражала напряжение. Что у нее могло случиться? От Изабеллы я знала, что она все еще помогает Ребекке с нарядами и выполняет мелкие просьбы. Нас связывали всего несколько разговоров в коридоре, но почему-то она обратилась именно ко мне!
Все еще погруженная в размышления, я толкнула двери столовой, и меня окутал гул голосов. Подняв голову, я встрепенулась — кажется, за нашим столиком разгоралась ссора.
Эш, сложив руки на груди, стоял напротив заплаканной Нэнси, комкающей в руках платок. Поддержку ей оказывали две подруги, с ненавистью поглядывающие на парня.
— Это какая-то чушь! — раздраженно сказал Эш. — Я и пальцем тебя не трогал.
— А откуда тогда это?
Нэнси всхлипнула и подвернула рукав свитера, демонстрируя синяк. Студенты оживились, наблюдая за набирающей обороты ссорой.
Эш упрямо покачал головой.
— Я этого не делал.
— Но я видела тебя! — поддакнула подруга Нэнси.
Я присоединилась к Кайе и Роуз и тихо спросила.
— Что происходит?
— Нэнси! — практически выплюнула фея. В ее фиолетовых глазах горело пламя. — Она не сумела добиться внимания Эша и теперь решила испортить ему жизнь. Утверждает, что вчера вечером они столкнулись в коридоре, а потом Эш затащил ее в пустующую аудиторию и…
— Какой бред! — прошипела я.
Я ни на секунду не поверила, что Эш способен на это. Да он ни за что не приблизился бы к Нэнси. Да и зачем ему делать это, если она сама не давала ему прохода? И все же случайные зрители этой сцены были на ее стороне. Худенькая плачущая девушка выглядела убедительнее, чем мрачный здоровенный парень.
— Сюда идут преподаватели, — испуганно сказала Роуз.