Ситуация обострялась: теперь без разбирательства не обойдется!
— Нет уж, я этого не допущу! — буркнула Кайя и протиснулась вперед, встав рядом с Эшем. — То, о чем говорит Нэнси, не могло произойти.
— И почему же? — спросил незнакомый мейстер.
— Потому что вчера вечером я была у Эша. И он никуда не отлучался.
— Это не доказательство! — в голосе Нэнси прорезались визгливые нотки. — Он ведь мог отлучиться уже после твоего ухода.
— А кто сказал, что я уходила? — и глазом не моргнула Кайя.
Эш оторопел, но, к счастью, быстро сообразил и состряпал подходящее выражение лица.
Преподаватель обвел взглядом всех присутствующих и поморщился.
— Вы трое за мной, а остальные — займитесь наконец обедом.
Когда они ушли, мы с Роуз потрясенно переглянулись. Конечно, студенты не только учились в академии, но и строили отношения… Но ради Эша Кайя с легкостью пожертвовала своей репутацией, открыто заявив о том, что провела ночь в мужском общежитии. А если вспомнить, что она больше всех возражала, когда Эш присоединился к нашей компании… Сдается, ей и самой нравится рыжий!
Когда Кайя появилась на пороге, занятие по рунам уже началось. Извинившись за опоздание, она прошмыгнула в класс и плюхнулась рядом со мной.
— А где Эш? — поинтересовалась я, старательно делая вид, будто записываю новую тему.
— Пока у ректора вместе с Нэнси. Но об этом можно не беспокоиться: ее обвинениям никто не поверит.
— Почему ты так уверена? — шепнула Роуз. — Нэнси не докажет, что Эш был в коридоре, ведь показания ее подруги никто не возьмет в расчет. Но и тебе надо убедить всех, что ты оставалась на ночь в мужском общежитии.
— Может, устроить Нэнси ментальную проверку? — предложила я.
Кайя округлила глаза.
— Ами, ты кровожадная! Ментальной проверке подвергаются только самые злостные преступники, это крайняя мера. После нее человек никогда не будет прежним.
Я поспешно прикусила язык.
— Но тогда Роуз права. Тебе тоже никто не поверит!
Фея смущенно опустила взгляд.
— Ну вообще-то я и вправду была в общежитии. Меня видели старшекурсники, а ушла я уже незамеченной. Вообще-то коменданты чувствуют присутствие посторонних, но студенты давно обзавелись соответствующими артефактами. Так что вполне можно сделать вывод, что я провела там ночь.
— Что? — выдохнули мы с Роуз одновременно.
— Я собиралась постучаться к Эшу и позвать его на прогулку, но в последний момент струсила, — призналась Кайя.
Ее щеки порозовели, и она, отвернувшись, уткнувшись взглядом в тетрадь.
— Так он все же тебе нравится! — довольно заключила Роуз.
— Нравится, — с досадой вздохнула Кайя. — Не понимаю, как меня так угораздило… Эш — жуткий зануда и не воспринимает меня всерьез.
— И что ты будешь делать теперь? Расскажешь ему? — спросила я.
Фея быстро помотала головой.
— Нет! И вы не вздумайте рассказывать, иначе я нашлю на вас несварения желудка.
— Я думала, ты добрая фея, — обиженно протянула Роуз.
Кайя поджала губы и повторила.
— Я добрая фея до тех пор, пока Эш ничего не знает. Я просто помогла другу, вот и все. Он ведь сохнет по своей соседке. Незачем ставить его в неловкое положение.
— Но ты же сама говорила, что надо жить на полную катушку и ни в коем случае не отгораживаться от мира! — напомнила я, не удержавшись от шпильки.
Кайя одарила меня мрачным взглядом.
— Тогда я не была влюблена.
Остаток дня пролетел быстро, слишком быстро. Из двух недель, отмерянных Амелии, осталась всего одна, и я не могла не думать об этом. В каждом порыве ветра, в каждом постороннем звуке я слышала дриаду, надеясь, что ей стало лучше.
Вечером нас с Ладаном ждало очередная стопка книг — на сей раз о древних расах. Об уроках я и не вспоминала, хотя знала, что когда-нибудь мне придется подтянуть хвосты.
В коридоре, ведущем к нашим с Джоссом спальням, я прислушалась. Обычно я старалась как можно быстрее прошмыгнуть мимо дверей — стоило притяжению почувствовать присутствие жениха, как оно едва не выворачивало меня наизнанку. Но сегодня из комнат Джосса звучали музыка и смех.
Оторопев от неожиданности, я остановилась. У него там что, вечеринка? Вообще-то мог бы и меня пригласить! Обычно мы не согласовывали планы друг с другом: я пропадала в библиотеке, а Джосс… Обычно Джосс проводил время с книгой, а не устраивал праздники.
Не выдержав, я постучала в дверь, и она оказалась не заперта. Я толкнула ее и в два шага добралась до гостиной, заполненной преподавателями — в большинстве своем с нашей кафедры. Глаза разбежались, и я изумленно выдохнула. Да тут не меньше двадцати человек! Артефакт играл приятную музыку, а на столе были расставлены напитки и закуски. Мейстресса Вебер с жаром рассказывала о чем-то Милли Томпсон, которая буквально пожирала глазами Джосса. Аманда Тэйвис, вновь одетая словно синий чулок, одиноко потягивала вино в углу. Я отыскала взглядом Джосса: он беседовал с группой мужчиной, среди которых мне были знакомы только Лоусон и преподаватель боевой подготовки. Что здесь происходит?!
Внезапно Джосс обернулся и посмотрел прямо на меня — не иначе как магия подсказала ему, что я рядом. В несколько шагов он преодолел расстояние между нами и улыбнулся.
— А вот и моя невеста! Прости, что не предупредил тебя о вечеринке. Все произошло так… внезапно!
Взгляды присутствующих обратились на меня, и я чувствовала себя маленькой девочкой, пробравшейся на взрослый праздник. Того и гляди меня сейчас попросят взобраться на стул и рассказать стишок. Или попросту отправят спать.
— М-м-м… Ничего страшного, — отозвалась я, жалея, что со мной нет Ладана. В его компании я всегда ощущала себя увереннее.
— Я решил пропустить стаканчик с Барни, — Джосс кивком указал на одного из мужчин, — а он позвал Чарли, и как-то само собой получилось, что собралась толпа.
Брови взлетели вверх. Это не было похоже на Джосса, но с чего я взяла, что знаю его? Возможно, он вовсе не затворник, а душа компании. А то, что до этого он предпочитал проводить время в одиночестве, всего лишь случайность.
— Я не против, — смущенно улыбнулась я и поправила ремень сумки на плече. — Но я, пожалуй, пойду к себе.
— Постой, Амелия! — Джосс поймал мою ладонь, и по телу прокатился жар. — Идем со мной.
Я не возражала и позволила увести себя в прихожую. Ноздри щекотал цитрусовый аромат, сопровождающий Джосса, и я не могла отвести взгляда от его лица. Да что это со мной? Только мне начинало казаться, что я справляюсь с притяжением, как оно переходило на новый уровень.
— Тебе не за что извиняться, — пожала плечами я. — Это твои комнаты, и ты не обязан передо мной отчитываться.
— То есть ты не злишься на меня? — уточнил Джосс.
В его голосе мне почудились насмешливые нотки, и я упрямо вскинула подбородок.
— А с чего мне злиться? То, что магия нас соединила, не значит, что ты не имеешь права на собственную жизнь.
— И тебя даже не смущает, что здесь присутствует Милли? Помнится, в прошлый раз тебе не понравилось, что она навещала меня.
Руки сами собой сжались в кулаки, а я едва не рыкнула.
— Зачем ты это делаешь?!
Джосс хмыкнул.
— Ты так настойчиво демонстрируешь мне свое безразличие, но я ведь знаю, что ты чувствуешь — я тоже испытываю притяжение.
— Это всего лишь физическое влечение, спровоцированное магией, — прошипела я. — Оно ничего не значит!
Джосс прищурился, а его глаза вдруг потемнели.
— Ничего не значит?
Джосс шагнул ко мне, и я попятилась, удивленная столь внезапной переменой. Сейчас он нисколько не напоминал того спокойного, даже мрачноватого мужчину, которым я его знала. Его ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева, а на скулах играли желваки.
Я судорожно выдохнула и схватилась за дверную ручку, но меня остановил голос Джосса.
— Снова бежишь? Нет уж, подожди, давай поговорим. Нас не подслушают, об этом я позаботился.
Я сложила руки на груди и приняла невозмутимый вид, хотя меня лихорадило. Я отчетливо чувствовала злость и волнение Джосса — нить, связывающая нас, за последние дни стала крепче.
Сердце стучало в горле, но я упрямо выпрямилось.
— Я слушаю.
— Ты вбила себе в голову, что твое влечение ко мне всего — лишь результат притяжения, — выплюнул он. — Ты даже не дала нам шанса! Ты не только меня держишь на расстоянии, ты и сама себе не позволяешь чувствовать.
— Это лишь твои домыслы, — мотнула головой я.
Джосс вскинул бровь.
— Домыслы? Да я же вижу, как ты пожираешь меня взглядом, когда думаешь, что я не смотрю на тебя. Замечаю, как ты реагируешь на случайное прикосновение. О, я знаю, ты скажешь, что это просто физическое влечение. Но ответь мне честно: разве я не привлек твое внимание еще до того, как проснулось притяжение?
Джосс шагнул ближе и заправил прядь моих волос за ухо. Мне захотелось замурлыкать от удовольствия, но я стиснула зубы.
— Ты был моим экзаменатором, а потом стал преподавателем. А вдобавок и дядей жениха. Конечно, я обратила на тебя внимание!
Джосс усмехнулся.
— И снова ты лукавишь. Я не первый год живу на свете и могу понять, когда нравлюсь женщине. Ты заинтересовала меня сразу же, и даже тот факт, что ты оказалась невестой Итана, ничего не изменил. Ты нравишься мне, Амелия. И было бы неплохо наконец признать, что это взаимно. Так почему ты так упорно строишь между нами стену? Почему ты отрицаешь, что это нечто большее, чем обычное влечение? Будь это оно, я давно бы получил то, что хотел.
Часть меня уговаривала воспользоваться тем, что дверь осталась за спиной Джосса, он не станет меня преследовать и требовать ответа прямо сейчас. Но мои ноги буквально приросли к полу, а мир схлопнулся до размеров прихожей.
Да, я хотела этого! Я хотела просто наслаждаться присутствием Джосса, и пару раз мне в голову приходила мысль все рассказать ему. Но если своей жизнью я могла рисковать, то ставить под удар Амелию не имела права. Мы с Ладаном единственные, кто мог ей помочь, и моя ошибка будет стоить дриаде жизни.