— И что вы хотите сделать?
— Нам нужно каким-то образом продлить ее жизнь! — выпалила я. — Хотя бы до тех пор, пока мы не придумаем, что делать дальше. У нас была идея с артефактом, но я не уверена, что Амелии понравилось бы такое существование. Да и как перенести ее сознание?
Внезапная мысль озарила меня, и я с шумом выдохнула.
— Чего ты так на меня смотришь? — насторожилась Изабелла.
— Есть идея. Но для этого нам потребуется твоя помощь.
— Но чем же я могу помочь? — удивилась Изабелла.
Я с надеждой уставилась на подругу.
— Ты ведь принадлежишь к королевскому роду. А Его Величество владеет особой силой — он умеет изгонять пришлых из тел. Вдруг это работает и в обратную сторону, и ты сумеешь не изгнать душу, а вселить ее в новое пристанище?
— Думаю, именно об этом и говорилось в письме, — поддержал меня вернувшийся Ладан. — Для того чтобы обратиться к королю, нужны веские причины.
Изабелла ошарашено покачала головой.
— Ладно, допустим, вы правы, и это возможно. Но с чего вы взяли, что у меня есть эта сила?
Я пожала плечами.
— Сдается мне, Его Величество неспроста приблизил вас с мамой к себе. Ты должна владеть этой силой. По крайней мере, я очень хочу верить в это. Ты — наша последняя надежда.
— И куда вы собрались вселять Амелию? — спросила Изабелла.
— В дерево. Здесь, рядом с академией, есть деревья, которые Амелия называла древними — когда-то в них жили дриады. Сама Амелия не может попасть внутрь — она слишком слаба и не рождена дриадой, но если показать ей дорогу…
— Мы должны хотя бы попробовать! — вставил Ладан.
Изабелла обвела нас внимательным взглядом и вздохнула.
— Хорошо. Я не уверена, что у меня получится, но я не могу оставить Амелию в беде. Только пообещай мне, что больше не будешь лгать. Я ведь твоя подруга, Ам… — Изабелла запнулась и замолчала.
— Можешь и дальше называть меня Амелией, — горько усмехнулась я. — Так безопаснее, да и я привыкла. Мой мир остался в прошлом, и теперь мое место здесь.
Изабелла шагнула ко мне и сжала в объятиях.
— Не представляю, каково тебе было! Очнуться в чужом теле и осознать, что в прошлой жизни ты умерла…
— Мне помогала Амелия, — слабо улыбнулась я. — Она замечательная, хотя и несколько взбалмошная.
Изабелла сжала мою руку.
— Знай, что как минимум один друг у тебя здесь имеется.
— Все это, конечно, очень мило, но времени у нас в обрез, — надулся Ладан. — Давайте лучше займемся делом. Нам надо продумать хоть какой-то план действий!
— Не ворчи! — Я посмотрела на артефакт. — Тебя я тоже люблю. Кому я первому рассказала правду о себе?
Ладан густо покраснел, а его крылышки довольно затрепетали.
— Ладно, должен признаться, я тоже к тебе немного привязан. И не только потому что ты моя создательница!
Немного привязан? Вот ведь нахал! Я настолько опешила, что Изабелла не выдержала и расхохоталась. Я махнула рукой, дав понять, что не обижаюсь, и подытожила:
— Предлагаю встретиться на крыльце академии в полночь.
— Ты сегодня какая-то нервная, — заметил Джосс, и я уронила ложку на пол. — У тебя что-то случилось?
По традиции мы ужинали вместе. Такие вечера вошли в привычку, но сегодня я чувствовала себя не в своей тарелке. Джосс несколько раз пытался поговорить о нашем поцелуе, но я упорно молчала. Зато магии явно нравилось присутствие жениха — внутри меня словно поселилось маленькое солнце.
Подняв ложку, я пожала плечами.
— Все как обычно. Наверное, я волнуюсь из-за завтрашней проверочной по рунам.
Уголок рта Джосса дернулся.
— Я уверен, что ты справишься — ты много занимаешься.
У меня едва не вырвался смешок. На самом деле я наверняка провалю проверочную. В последнюю неделю я совсем забросила учебу и даже прогуляла пару лекций. К счастью, Джосс пока об этом не знал.
— Думаю, сегодня я уйду немного раньше, хочу почитать учебник перед сном. Надеюсь, ты не против?
На лице Джосса заиграли желваки, а в глазах промелькнуло сожаление, смешанное со злостью. Его бесило, что я снова убегаю. Мне и самой отчаянно не хотелось уходить, но меня ждала вылазка в лес.
— Конечно, — кивнул Джосс.
Прежде чем я отреагировала на его слова, он вдруг поднялся с дивана и шагнул ко мне. Подарив мне быстрый жадный поцелуй, от которого по телу растекся жар, он снова отошел. И как я могла подумать, что Джосс холоден и мрачен? Да в нем скрывается ураган эмоций, который вот-вот на меня обрушится.
— Увидимся утром! — буркнула я и ретировалась в свою комнату.
Магия внутри сразу же недовольно заволновалась, требуя вернуться к жениху. Закрыв дверь спальни, я привалилась к стене и жадно глотнула воздух, чтобы успокоить бешено стучавшее сердце. Ладан удивленно посмотрел на меня, но деликатно промолчал, сделав вид, будто увлечен очередной книгой.
Терпение Джосса было на исходе, я чувствовала это. Еще немного, и он припрет меня к стенке и не отпустит, пока не вытрясет правду. Нам давно пора поговорить откровенно, он заслужил этот разговор. Возможно, я не осмелюсь рассказать о том, что я пришлая, но мы должны обсудить будущее. С каждым днем вероятность того, что наша магия отринет друг друга, становилась все меньше. И тогда совсем скоро мы окажемся женаты.
Я приложила ладони к горящим щекам и покачала головой. Как только мы поможем Амелии, я поговорю с Джоссом.
Незадолго до полуночи я выскользнула из спальни, держа ботинки в руках. У Джосса был чуткий слух, а я не могла позволить поймать себя. Практически не дыша, я прошла мимо его дверей. Лишь оказавшись в другом коридоре, я немного расслабилась и обулась. Ладан завозился на моем плече — он тоже переживал.
На крыльце нас ждала Изабелла.
— Слава богине! — выдохнула я. — Я боялась, что ты передумаешь.
— Я же обещала, — укоризненно напомнила подруга.
Мы зажгли магический шар и зашагали по тропинке, ведущей к лесу. Ночь выдалась безлунной, а ветер швырнул нам в лица горсть снежинок.
— Кажется, начинается метель, — обеспокоенно сказала я.
— Надеюсь, на этот раз обычная, а не магическая, — пробурчала Изабелла. — А то вышло обидно: мой резерв увеличился, но я практически не ощутила этого.
Она была права. Очаг магии продолжал слабеть, но ректор не дал никаких объяснений по этому поводу, лишь заявил, что все это временно. Хотелось бы верить!
Засунув руки в карманы пальто, я поежилась. До чего же холодно! Идти оставалось недолго, и я решила использовать это время с пользой.
— Изабелла, а Анита все еще работает на Ребекку?
Подруга удивленно посмотрела на меня.
— Да, а почему ты спрашиваешь? Хочешь тоже нанять ее для помощи?
— Нет, в моих комнатах убирается прислуга Джосса. Полагаю, он платит ей сам. Но недавно я встретила Аниту в академии, и она показалась мне подавленной.
— Одно время она и впрямь выглядела грустной, но сейчас она вроде в порядке, — пожала плечами Изабелла. — И Ребекка ею довольна: говорит, что теперь Анита гораздо тщательнее подходит к своим обязанностям. Может, она избавилась от остальных подработок?
— Наверное, — отозвалась я, пообещав себе подумать об этом позже.
— Тебе удалось нащупать свою силу? — вмешался Ладан. — В библиотеке, как я и ожидал, о королевской силе ничего не нашлось. Да и было бы странно, находись эти сведения в открытом доступе.
Сейчас артефакт как никогда напоминал нахохлившегося воробья — он укрылся крыльями словно плащом, но все равно дрожал.
Изабелла вздохнула.
— Не знаю… Я медитировала почти четыре часа и лишь в конце, кажется, уловила… что-то. Но не факт, что это та самая сила.
— Надеюсь, в этот раз ты справишься быстрее, — буркнул молитвенник.
Тропинка вильнула, и мы вышли к Древнему дубу. Усыпанный снегом, он казался спящим, и на мгновение мне показалось кощунством беспокоить его. Он ведь старше, чем мы все вместе взятые.
Переглянувшись, мы остановились. Пора провести ритуал.
Глава 18
Кира
— Амелия где-то рядом? — спросила Изабелла.
Я покачала головой.
— Я больше не ощущаю ее присутствие. Но если она жива, то наверняка находится здесь. Она сама говорила мне, что будет ждать у дуба.
Мой голос сорвался, а вздох вырвался изо рта облаком пара. Нет, нельзя даже допускать мысль о том, что мы опоздали!
Изабелла кивнула.
— Тогда я попробую почувствовать ее душу. Это, пожалуй, главная часть ритуала.
Она трижды обошла дуб и наконец замерла, взирая на него широко распахнутыми глазами. Она раскинула руки и погрузилась в медитацию, однако почти сразу же встрепенулась и послала мне извиняющийся взгляд.
— Попробую снова.
Еще две попытки закончились провалом, и в душе шевельнулась тревога. Неужели ничего не выйдет? Шансы на успех были малы, но я так вцепилась в эту идею, что лишь одна мысль о том, что мы уйдем ни с чем, разбивала мне сердце.
Стиснув зубы, я подошла к едва не плачущей Изабелле и погладила ее по плечу.
— Не получается! — всхлипнула она.
— Даже если ничего не выйдет, мы с Ладаном благодарны тебе. Твой поступок много значит для нас. Расскажи, что ты чувствуешь?
Изабелла вздохнула.
— В том-то и дело, что ничего! Я ощущаю твою душу и еще одну — очень похожую на тебя, но в то же время другую. Полагаю, это Ладан.
— У меня есть душа? — растерянно повторил он.
— Но больше ничего. Может, оторванные души неподвластны моему дару, и я могу влиять только на те, что имеют физическую оболочку?
— Не исключено, — протянула я и огляделась вокруг в поисках какой-нибудь подсказки.
Давай же, Амелия! Если ты здесь, помоги нам. Нам нужна любая зацепка.
Тем временем погода окончательно испортилась. Небо разразилось снегопадом, а сильные порывы ветра качали верхушки деревьев. Метель все-таки пришла, но обычная. И все же нам следовало поторопиться, иначе мы рисковали вовсе не выбраться из леса.