— Амелия говорила, что Дуб — главное дерево, но вокруг него растут и другие. Может быть, попробуем поискать ее там? — предложила я, с трудом перекричав ветер. — Если ничего не получится, то вернемся в замок.
Изабелла кивнула, и мы побрели к следующему дереву, которым оказалась ольха. Она выглядела ворчливой старухой, согнувшейся под грузом лет, а длинная ветка протянулась в нашу сторону, словно клюка. Изабелла ненадолго остановилась и быстро покачала головой.
Мы двинулись дальше, переходя от дерева к дереву. Чем больше я всматривалась в них, тем отчетливее видела их характеры. Сразу за ворчливой старухой-ольхой расположилась тоненькая ива — юная леди из благородной семьи. Следом за ней проказливая девчонка-осина и женщина в самом расцвете сил — сосна. Я зажмурилась и быстро потрясла головой, но наваждение не исчезло.
Почему я вижу их такими? Внезапно в груди потеплело, а затылка коснулся легкий ветерок. Амелия! Это и есть подсказка, о которой я молила ее. Дриада слишком слаба, чтобы говорить со мной, и поэтому она послала мне образы — именно такими она и видит древних.
Озаренная идеей, я быстро зашагала вперед, разглядывая деревья. Теперь я знала, что Амелия где-то здесь, нужно только найти то самое…
— Надо же… — удивленно протянул артефакт. — Кто посадил настолько разные деревья рядом?
— Они сами выросли, Ладан! — воскликнула я. — Они тоже были пристанищем для дриад, как и дуб.
Наконец впереди показалось то дерево, которое я искала — стройная ярко-зеленая пихта. Она предстала передо мной молодой улыбчивой девушкой, готовой в любой момент сорваться в приключение.
— Здесь. Амелия должна быть здесь.
Изабелла озадаченно вскинула бровь, но не стала задавать вопросов. Вместо этого она жестом попросила нас отойти в сторону и пристально посмотрела на пихту.
— Как думаешь, если Изабелла почувствует Амелию, она сумеет провести ритуал? — шепотом спросила я. — Ее ведь этому никто не учил!
— Полагаю, она сама должна знать, что делать, — предположил Ладан. — Это ведь ее врожденная сила, а не какое-то обычное заклинание.
Мы с Ладаном замолчали и с надеждой уставились на Изабеллу. Она закрыла глаза и застыла, словно каменное изваяние. Снег хлопьями ложился на ее пальто, капюшон сполз, обнажив золотистые волосы, но она не замечала этого. Спустя несколько минут Изабелла вдруг дернулась и сложила ладони в лодочки, сомкнув их друг с другом.
Я шумно выдохнула и переступила с ноги на ногу. Если бы я могла помочь! Но мне оставалось лишь безмолвно наблюдать за ней и мысленно молиться, чтобы все получилось.
Лицо Изабеллы исказила гримаса боли, а тело прошила крупная дрожь. Она пошатнулась, но устояла на ногах. Словно из последних сил она развела руки в сторону и что-то прошептала — прямо в воздухе перед ней соткалась полупрозрачная женская фигура, очертания которой все время изменялись. Она медленно поклонилась Изабелле, а потом устремилась к пихте и мгновенно впиталась в ее кору. Дерево встрепенулось и затихло.
— Получилось! — выдохнула Изабелла и рухнула в снег.
Я бросилась ей на помощь, на ходу вытирая слезы.
— Спасибо тебе!
Когда я помогла Изабелле подняться, она слабо отмахнулась.
— Это мне надо тебя благодарить. Перенос души в новое вместилище, оказывается, очень напоминает пространственную магию. И если прежде я ругала свой скромный резерв, то сейчас осознала, что сама расходовала силу неправильно. Теперь, когда я поняла принцип, заклинания будут даваться мне легче!
Мы рассмеялись, а потом замолкли и дружно перевели взгляды на пихту.
— Амелия? — несмело позвала я.
Пихта дернула веткой и обессилено повесила крону.
— Ей потребуется время, чтобы свыкнуться с новым вместилищем, — сказал Ладан. — Но я уверен, что она оправится. Теперь она в безопасности!
Я снова повернулась к Изабелле.
— Изабелла, если тебе когда-нибудь что-то понадобится…
— Вообще-то мне уже нужна твоя помощь, — оборвала меня она. — Я очень устала и без тебя точно не доберусь до общежития. А если мы проведем в лесу еще хотя бы четверть часа, то неделя в лекарской нам обеспечена!
Словно подтверждая свои слова, Изабелла оглушительно чихнула. Только сейчас я почувствовала, насколько сильно замерзла, а метель и не думала стихать.
— Можно я высушу одежду у тебя? — спросила я. — Если Джосс увидит меня в таком виде, то у него появятся вопросы.
— Конечно.
Я поманила магический шар, и он полетел вперед, освещая занесенную снегом дорогу. Вдруг позади послышался какой-то шум, и я резко обернулась — ветви кустов за нашими спинами качались.
Нам с Изабеллой удалось проскользнуть в общежитие незамеченными, и спустя полчаса мы сидели у весело потрескивающего камина. Как ни странно, Ребекки в спальне не оказалось, но Изабеллу это не удивило. Она пояснила, что в последнее время та возвращалась все позже и позже.
Я протянула руки к огню и поежилась: несмотря на одолженную подругой сухую одежду, меня все еще била дрожь, а горло подозрительно побаливало. Если бы я не опасалась гнева отца, то наведалась бы к мейстеру Холли за противопростудным снадобьем. Я покосилась на кровать, прежде принадлежавшую мне. Здесь, в общежитии, я чувствовала себя как дома, но в то же время часть меня скучала по Джоссу. Да и притяжение не позволит мне остаться здесь надолго.
— О чем ты думаешь? — вдруг спросила Изабелла.
— О женихе, — призналась я. — Кажется, я совсем запуталась.
Подруга улыбнулась.
— Я верю, что ты обязательно разберешься в себе. Но если позволишь мнение со стороны, то я скажу, что Джосс без ума от тебя. Ты бы видела, как он на тебя смотрит!
— А я давно говорил! — поддакнул Ладан и пошевелил страницами, подсыхающими у огня.
Я выразительно посмотрела на артефакт, и тот послушно замолчал.
— Кстати, я, кажется, заболеваю.
— Ты не можешь болеть, ты ведь артефакт, — фыркнула я.
— Но у меня начался жар! — возразил молитвенник и ткнул пальцем в покрасневшую обложку.
— А ты еще в камин залезь!
Нашу перепалку прервал тихий скрип. Дверь отворилась, и внутрь проскользнула Ребекка, на губах которой блуждала мечтательная улыбка. Заметив нас, она ойкнула и округлила глаза.
— Ой, а что вы тут делаете? — спросила она.
— Я решила заглянуть в гости, — пожала я плечами. — А ты снова ходила на свидание? С тем парнем, о котором говорила?
Ребекка смущенно отвела взгляд.
— И когда ты нам расскажешь, кто он? — прищурилась Изабелла. — Мы ведь видели на балу твоего отца, мы понимаем: что на кону!
Ребекка поджала губы и быстро покачала головой.
— Дело не в вас, просто я пока сама не понимаю, что именно происходит между нами. Все… довольно сложно.
— Но ты влюблена в него? — уточнила Изабелла, и румянец Ребекки выдал ее.
— Это неважно!
Ребекка вытащила из кармана плаза красивую коробочку и аккуратно положила на стол.
— Это он подарил? — спросила я.
Коробка показалась мне знакомой. Я определенно уже видела ее… Изабелла первой открыла коробку, и я потрясенно замерла — на бархатной подложке лежали писчие принадлежности. Очень знакомые принадлежности. Точно такие же мне подарил Итан.
Я с шумом выдохнула.
— Кажется, тайна раскрыта. Этот парень — Итан Клиффорд, верно?
Ребекка побледнела.
— Что? Но как… Прости, Амелия, это действительно он.
Изабелла переводила растерянный взгляд то на меня, то на Ребекку. Ладан притих возле камина.
— Я не против ваших отношений, но ответь честно: давно вы встречаетесь?
Ребекка опустила голову.
— Мы начали видеться пару месяцев назад. Нет, ты не подумай, что между нами было что-то серьезное. Мы однажды столкнулись в коридоре, завязалась беседа… Сперва Итан стал мне другом. Именно ему я рассказала о ситуации, в которую меня поставил отец, и о необходимости искать мужа. Эти разговоры были безопасны, ведь Итан был помолвлен. Я действительно радовалась за вас!
Договорив, Ребекка посмотрела на меня, и я кивком попросила ее продолжать.
— Но в какой-то момент все начало меняться. Мы все чаще проводили время вместе, разговаривая обо всем на свете. Итан — замечательный, и он так тяжело переживал твои отказы.
У меня вырвался смешок. А я-то еще удивилась, как легко он воспринял мою просьбу не торопить события!
— В ночь испытания вы были вместе? Итана нашли неподалеку от тренировочного зала, а тебя и вовсе этажом выше.
Ребекка, поежившись, кивнула.
— Да, мы собирались встретиться… Но за мной увязался Ладан, и я не осмелилась идти к Итану. В том, что он пострадал, есть и часть моей вины — в той комнате он ждал меня.
— Я почувствовал что-то неладное и надеялся, что вдвоем мы быстрее отыщем Амелию, — вставил артефакт.
От обилия информации закружилась голова. Я приложила ладони к ноющим вискам и принялась расхаживать по комнате. Подумать только! Итан считал себя несправедливо обиженным за то, что мы не рассказали ему о притяжении, но при этом сам общался с Ребеккой! Мы почти не говорили об Итане, но я знала, что он до сих пор не разговаривал с Джоссом, и это причиняло ему боль.
— Ты злишься на меня? — испуганно спросила Ребекка.
— Что? Нет! — махнула я головой. — Но я хочу кое в чем разобраться. Скажи, ты уверена, что Итан не испытывал к тебе чувств? Он всегда вел себя исключительно как друг? Это очень важно.
Щеки Ребекки окрасил нежный румянец, но она медлила.
— Выкладывай, — попросила я. — Я не против ваших отношений, я буду даже рада! Но Итан винит меня в том, что я начала общаться с Джоссом, хотя все еще была помолвлена. А теперь выясняется, что и он далеко не ангел. Только не выгораживай его!
— Вообще-то однажды он меня поцеловал. Правда, он почти сразу же отскочил в сторону и извинился… — вздохнула Ребекка. — Я не провоцировала его, честно. Я ведь думала, что вы предназначены друг другу магией. Я просто радовалась тому, что он рядом. Если я все же выйду замуж за старика, то в моей памяти хотя бы останется этот поцелуй.