— Я не знаю, как складывалась твоя прошлая жизнь, но я умерла от рака. Мне было девятнадцать, и я бесконечно устала. Смерть стала для меня избавлением, а шанс на вторую жизнь и вовсе подарком судьбы. Здоровое молодое тело… Даже тот факт, что моя новая внешность совсем непримечательная, ни капли меня не смущал. Я была настолько счастлива, что сразу же выдала, что я пришлая.
Я судорожно выдохнула и подалась навстречу. Если бы не Амелия, то я наверняка поступила бы так же… Она спасла меня.
Анита горько усмехнулась:
— Да, я сделала большую ошибку. Но лучше бы меня выставили из тела!
— Что произошло? — нахмурилась я.
— Меня не передали властям, ведь я родилась не в Тамриле, а в Хормине — соседней стране. Там гораздо проще относятся к пришлым, к тому же настоящая хозяйка тела умерла, и мне не пришлось бороться за тело. Сначала я подумала, что мне повезло, но уже спустя пару недель поняла, что моя участь гораздо хуже.
— О чем ты? — насторожилась я.
— Это тело принадлежало Шариссе — девушке, родившейся в самой крупной общине Хормина. Их там великое множество, но объединяет их одно — преклонение перед Шиаррой.
Я вздрогнула, только сейчас сообразив, что Анита действительно замешана в случившемся. Я до последнего надеялась, что это всего лишь совпадение…
— Шарисса была прислужницей, и смена души мало взволновала хозяев общины. Мне велели взять на себя ее обязанности, и на этом разбирательство закончилось.
— Выходит, Анита — твое настоящее имя?
Она кивнула.
— Да, мне позволили оставить его, потому что на Шариссу я не откликалась. Наказания за промахи были серьезными, и старшая прислужница разрешила мне использовать свое имя. Работа была тяжелой, но я не жаловалась: даже наслаждалась ощущениями в перетружденных мышцах. Я смирилась со своей новой жизнью, но все изменилось, когда во мне проснулась магия. Прямо на собрании старейшин!
Слова давались Аните с трудом, а надтреснутый голос становился все тише. Она не поднимала глаз от пола и сцепила в руки замок так, что побелели костяшки пальцев.
— На собрании же было решено отправить меня в академию, но вот оплата обучения ложилась на мои плечи. Я должна была выплатить долг, когда закончу учебу. Эдакий беспроцентный кредит. Конечно, я согласилась.
Я была так рада вырваться из общины с ее кровавыми ритуалами и ужасающей бедностью! Я считала свой дар настоящей удачей и верила, что теперь-то все наладится. Если бы я знала, как ошибалась…
Не выдержав, я встала и села на кровать рядом с Анитой. Обняла ее за плечи и дотронулась до ее локтя. Она с благодарностью посмотрела на меня и всхлипнула.
— И что произошло дальше?
— К несчастью, я обнаружила, что учеба дается мне с трудом. Я ведь и так попала всего-то на теоретический. Здесь куда больше расчетов, чем самой магии… Денег катастрофически не хватало, и я нашла себе подработку. Было тяжело, но я не жаловалась. Но однажды из общины пришло письмо — старейшина сообщал, что они заботятся обо мне и нашли преподавателя, который готов заниматься со мной дополнительно.
Анита скривилась, а на ее ресницах повисла слезинка.
— Какой я была дурой! Я ведь действительно поверила, что общине не все равно… На следующий же день я отправилась к мейстеру Лоусону, однако выяснилось, что ни о какой оплате речи не шло. Я разревелась прямо возле кабинета. В тот момент меня захлестнуло отчаяние. Я ведь была практически на пороге отчисления — с такой успеваемостью меня бы даже до экзаменов не допустили. А без диплома квалифицированного мага-теоретика я никак не сумела бы выплатить долг даже за семестр. Лоусон пожалел меня и предложил обучать бесплатно, а взамен я должна была оказать ему всего несколько услуг… — Анита усмехнулась, а черты ее лица заострились. — Уже позже я поняла, что меня банально развели.
— Ты не виновата… — пробормотала я.
— Нужно было быть умнее, — резко тряхнула головой Анита. — Я стала пешкой в чужой игрой и позволила втянуть себя в интриги. Когда я наконец разобралась в случившемся, было уже поздно. Произошедшее с очагом магии — моя вина.
— Хочешь сказать, это ты проникла на кафедру погодной магии и использовала артефакты? Но как?!
Анита опустила глаза.
— Моя магия… особенная. Я далеко не сразу поняла это, а вот Лоусон догадался быстро. Или он знал это с того самого момента, как община отправила меня в академию? Сейчас это уже не важно.
На некоторое время мы замолчали
— Мы должны рассказать обо всем Джоссу и ректору.
Анита вздрогнула и подняла на меня испуганный взгляд.
— Что? Но я ведь пришлая! Мало того — пришлая, перешедшая на сторону врага.
— Я уверена, что Джосс сумеет помочь тебе. Ты ведь ничего не знала об этом мире, тобою просто воспользовались.
— Ты доверяешь ему? — серьезно спросила Анита.
— Как себе, — ответила я, неожиданно осознав, что действительно думаю именно так. — Джосс знает всю правду обо мне. Он, конечно, шокирован, но не спешит докладывать обо мне королю.
Анита, помедлила, все же кивнула.
— Хорошо, я расскажу ему все, что знаю.
— Тогда нам стоит поторопиться, пока академия снова не начала сотрясаться.
Глава 23
Джосс
— Что с очагом? — спросил ректор Валдис и обвел цепким взглядом столпившихся в кабинете преподавателей и королевских магов.
— Пока без изменений. В подземельях академии организовано постоянное дежурство, но…
— Но вряд ли это защитит очаг, — в сердцах воскликнула мейстресса Дарла, преподающая руны. — Мой резерв едва ли заполнен на треть!
— Лоусон обвел нас вокруг пальца, — вдруг раздался скрипучий голос детектива Джонса. — Он отвлек наше внимание, но не дал никаких зацепок. Частичная ментальная проверка подтвердила, что он не причастен к случившемуся на кафедре погодной магии. Сейчас мы обрабатываем студентов.
— Не похоже, чтобы король был заинтересован в расследовании! — язвительно заявила мейстресса. — Мог бы прислать кого-то порасторопнее.
На лице детектива Джонса не дрогнул ни один мускул. Он лишь приподнял бровь и насмешливо сообщил:
— Спешка хороша только при ловле блох. Я уверен, что в деле замешан один из студентов Лоусона, и мы вот-вот…
Его слова вдруг прервал короткий стук в дверь. Не дожидаясь разрешения войти, внутрь заглянул сконфуженный стражник.
— Простите, вы велели не беспокоить вас, но жена мейстера Клиффорда… Она требует сообщить о ней.
Взгляды присутствующих скрестились на мне, и я едва удержался от смешка — уж больно обескураженные лица были у преподавателей.
— Я еще раз повторяю: у меня важная информация! — голос Амелии звенел от гнева. Она протиснулась мимо стражника и сдула упавшую на лоб прядь. — Я должна увидеть Джосса.
Сердце будто кольнуло иголкой. Амелия… Нет, Кира, мысленно поправился я, выглядела встревоженной. И, конечно, она и не подумала отправиться в покои!
— Я скоро вернусь, — сообщил я и вышел в коридор.
Стражник глядел на мою жену с едва скрываемым раздражением, но при виде меня тут же отвернулся. Так-то лучше! Неподалеку обнаружилась и переминающаяся с ноги на ногу Анита. А вот и причина вторжения.
Едва мы отдалились от кабинета ректора, Кира смущенно дернула плечом.
— Мне пришлось сказать стражнику, что я твоя жена. Просто студентки ему было недостаточно!
— Ничего страшного. Ты цела?
Мне безумно хотелось сгрести ее в объятия и никогда больше не отпускать, чтобы она куда-нибудь не влипла. Но Кира — другая, не такая, как девушки Каусрила. Ее независимость и способность действовать без оглядки на чужое мнение и привлекли мое внимание.
Кира кивнула.
— Да-да, я в порядке. Я здесь из-за Аниты. Она должна кое-что рассказать тебе, но взамен нужно ей помочь. Она… она такая же, как и я.
Я подобрался и внимательно посмотрела на опустившую взгляд Аниту. Все-таки Лоусон связался с пришлыми…
Я толкнул дверь ближайшего коридора и пригласил девушек внутрь. Прошептав несколько рун, навесил заклинания от прослушивания и только потом сообразил, что сделал это без малейшего усилия. Магия снова слушалась меня, и это ощущение пьянило не хуже выдержанного виски. И все благодаря Кире, которая стала проводником для моего дара.
Анита бросила испуганный взгляд на Киру и, вздохнув, наконец заговорила. По мере ее рассказа я все больше проникался жалостью к девушке и корил себя… Я ведь видел ее тогда с Лоусоном… Видел, что она боялась его и все же позволил себе поверить в то, что это обычное факультативное занятие. Я скрипнул зубами, и Анита запнулась на полуслове, восприняв мою злость на свой счет, и отвела взгляд, словно опасаясь смотреть на меня. Представляю, чего ей стоило это признание…
Выслушав ее, я кивнул.
— Я понял, как именно Лоусоуну удалось выйти сухим из воды… Но кафедра погодной магии… Ты ведь первокурсница. Как ты вызвала магическую метель?
Анита горько усмехнулась.
— Мой дар — другой, он работает не так, как ваш. Заучивание рун и структуры заклинаний ничего мне не даст, а вот правильно сформированное намерение… Я владею интуитивной магией, но Лоусон понял это раньше меня.
Я едва не присвистнул. Маг-интуит? Да это настолько редкий и ценный дар, что такие маги поступают на королевскую службу, едва у них откроется дар. И это сокровище попало к прихвостням шиарцев? Неудивительно, что они решили использовать ее!
— Мейстер Лоусон потребовал вызвать снег. Откуда мне было знать, что непогода спровоцирует давно назревавшую магическую метель? — с досадой произнесла Анита. — Когда я поняла, что устроила, то все высказала Лоусону… А он сообщил, что выбора у меня нет — долг общине делает меня практически ее собственностью. Именно поэтому я и начала собирать деньги…
— Помимо дождя, Лоусон просил тебя еще о чем-то? — насторожился я.
Анита неуверенно кивнула.
— Как-то Лоусон велел мне купить в городке близ академии шелковый платок и повязать на одном из мостов… И при этом я почему-то должна была думать об академии, которая стала мне домом. Спустя пару дней я вернулась туда, но платок исчез.