— Об этом не беспокойся, — сообщил Ладан. — Я уже составил бумаги на патент, но сначала совет академии должен подтвердить, что артефакты работают именно так…
Я усмехнулась:
— Для молитвенника у тебя слишком развита коммерческая жилка.
Ладан отмахнулся.
— Светлая матерь поощряет аскезу, но при этом поддерживает науку!
— У тебя на все найдется отговорка, — улыбнулась я. Пол под ногами снова задрожал, и я отбросила веселость. — Давайте поторопимся.
Я помогла Изабелле и Роуз застегнуть браслеты и на мгновение залюбовалась артефактами. В прошлой жизни я открыла творческую студию, но сама не занималась с детьми, ведь у меня хватало других забот. И только став артефактором, я в полной мере оценила, насколько приятно работать руками.
— Мне нравится! — улыбнулась Изабелла.
— А самое главное, что они еще и полезные. Да в них энергии больше, чем у меня самой! — удивилась Роуз.
Оставшиеся артефакты я засунула в карман, надеясь раздать их позже, и окинула комнату быстрым взглядом. Что мне может понадобиться, если вдруг начнется битва? Если приказ касается даже первокурсников… Дело плохо. Далеко не все преподаватели способны сражаться без магии. Стражники не привыкли полагаться на дар, но их слишком мало.
Полчаса спустя все студенты собрались на кафедре артефакторики. Едва я зашла в тесный кабинет, как сердце подпрыгнуло к горлу — в центре стоял Джосс. Он не изменял своим привычкам: рукава черной рубашки были закатаны, открывая моему взору крепкие руки, прядь черных волос падала на лоб, а на губах играла насмешливая улыбка.
Я почувствовала, как к щекам прилила кровь, а меня охватил озноб. Я словно вернулась в первые дни учебы, когда притяжения еще не было, и я просто пялилась на Джосса издалека.
Однако стоило мне сделать несколько шагов, как он безошибочно нашел меня взглядом и уголки его губ приподнялись в улыбке. Нисколько не стесняясь окружающих, он одним движением сократил расстояние между нами и обнял меня за плечи.
— Наконец-то ты здесь. Я уже начал волноваться.
Я ошарашенно кивнула, а в груди потеплело. Даже не думала, что Джосс будет демонстрировать свои чувства на публике.
— Я тоже переживала за тебя.
Пользуясь тем, что мои сокурсники переключились на Эша, я вытащила из кармана платья браслет и застегнула его на запястье Джосса. Когда мои пальцы коснулись его кожи, он вздрогнул и посмотрел прямо мне в глаза.
— Что это?
— Артефакт-накопитель, — мой голос внезапно охрип. — Я немножко усовершенствовала его и под завязку напитала энергией. Теперь ты можешь использовать дар, а значит, она тебе пригодится.
Над браслетом, предназначенным Джоссу, я трудилась дольше всего — он проводил самый большой объем энергии за счет количества металлических заклепок.
— Выглядит оригинально, — усмехнулся Джосс. — Ты обязательно расскажешь мне об этом… изобретении позже.
— Договорились, — улыбнулась я.
Джосс мимолетно погладил меня по щеке и вышел на середину кабинета.
— Итак, все в сборе, — Джосс кашлянул и окинул собравшихся встревоженным взглядом. — Вы слышали речь ректора Валдиса: академии грозит серьезная опасность.
— Неужели все настолько плохо? — выпалил Дерек, один из близнецов.
— Более чем, — кивнул Джосс. — Шиарцы могут заявиться в любой момент, и мы должны дать им отпор. Конечно, основная нагрузка легла на боевиков, но и первокурсники-артефакторы могут помочь.
— И как же? — с сомнением вскинула бровь Кайя.
— Мы будем патрулировать второй этаж возле библиотеки.
— Но зачем? — влез второй близнец. — Разве она кому-то нужна?
— Еще как нужна. В библиотеке хранится столько свитков о магии, что шиарцам и не снилось. Мы должны любой ценой защитить замок и продержаться до утра, пока король не пришлет свое войско.
— Думаете, удастся пробиться сквозь заслон, о котором говорил ректор? — закусила губу Роуз.
Уголок губ Джосса дрогнул.
— Скажем так, у нас появился козырь в рукаве.
Студенты непонимающе переглянулись, а меня осенило — Анита. Джосс наверняка говорит об Аните. Если ее интуитивная магия помогла шиарцам, то почему нельзя обернуть ее нам на пользу?
— Какая глупость! — выплюнул Дерек и мрачно посмотрел на Джосса, разговаривающего с Эшем. Рыжего назначили командиром нашего «отряда» и, он был одновременно и польщен, и напряжен. Кайя, которой я передала браслеты, держалась рядом с ним.
Я перевела взгляд на мужа, мысленно гадая, доволен ли он порученным заданием. Джосс ведь опытный воин, а теперь, когда он снова способен использовать высшую магию, он мог найти себе лучшее применение.
Второй близнец выругался и демонстративно оперся на стену.
— Не понимаю, почему мы должны торчать здесь. Вряд ли шиарцы первым делом отправятся в библиотеку. Вдобавок там, впереди, заслон из боевиков.
Я фыркнула.
— Эрик, если ты недолюбливаешь библиотеки, то это не значит, что все остальные придерживаются этого мнения.
Мой укол достиг цели, и парень недовольно на меня покосился.
— Эллер, ты бы молчала! — ядовито поинтересовался он. — Или тебя теперь нужно называть Клиффорд?
Ладан заворочался на моем плече, а его крылышки с силой разрезали воздух. Но прежде чем он вмешался, я успокаивающе погладила его по корешку. Все мы напряжены, но я и сама в состоянии позаботиться о себе.
— А тебя так задевает, что я стала частью рода Клиффордов? Или ты волнуешься о гипотетических поблажках? Но ведь в отличие от тебя я патрулирую коридор и не жалуюсь.
Эрик вскинул подбородок и отвернулся. Пожав плечами, я выбросила его из головы. Близнецы постоянно были не в духе, даже у их третьего приятеля заметно поубавилось трепета перед ними. А все потому, что их дар работал только в тандеме, и каждый из братьев тянул одеяло на себя.
Ладан возмущенно захлопал крыльями.
— Я бы научил его манерам. Эрику явно не помешала бы проверка стойкости в честь Светлой матери. Глядишь, и характер бы закалился.
— И что это за проверка? — заинтересовалась я.
Ладан зловеще улыбнулся, и я пожалела, что спросила.
— Трехдневный пост и молитвы на самом нижнем ярусе храма Светлой матери. Считается, что наедине с богиней способны остаться только истинно верующие, а остальные начнут колотить в дверь еще на исходе первой ночи.
— Звучит жестоко… И часто применяется такая процедура?
— Некоторые жрецы проходят ее время от времени. Но поводом для этого обычно служит какой-то серьезный проступок…
Внезапно Ладан замолчал на полуслове и прислушался — впереди послышались тихие шаги. Я напряглась и коснулась узкого меча, притороченного к поясу. Два месяца боевой подготовки не сделали из меня воина, и я надеялась, что мне не придется пускать его в ход.
— Здорово я вас напугал, да? — раздался веселый голос, и я узнала Джареда. — Расслабьтесь, у меня сообщение для вашего главного.
Джосс, словно почувствовав, что у нас гости, сам вышел навстречу. Впрочем, может, и почувствовал — по всему коридору было разбросано по меньшей мере с десяток артефактов. На мгновение мы с Джоссом встретились глазами, и в груди потеплело. Судя по выражению его лица, он отчаянно хотел приказать мне держаться рядом с остальными, но все же промолчал.
Ко мне подошли Роуз и чем-то взволнованная Кайя. Последняя то и дело кусала губы и крутила браслет на запястье, даже не осознавая этого.
— Ты в порядке? — спросила я.
Фея, поморщившись, откинула за спину розовые волосы.
— Знаю, сейчас вовсе не нужно притворяться, что мы с Эшем пара… Я выгляжу дурой, да?
— Ну-у-у… — Роуз замялась, подбирая глаза, а потом сдалась. — Вообще-то да.
Кайя, вздохнув, искоса бросила взгляд на Эша.
— Ничего не могу с собой поделать. Меня так и тянет к нему.
— И долго ты собираешься молчать об этом? — спросила я. — Расскажи ему о своих чувствах.
Во взгляде феи промелькнула тоска.
— Но Эш ведь говорил, что дома у него осталась девушка, которая ему нравится…
— Кайя! — воскликнула я. — Я совсем не узнаю тебя. Просто сделай это! Не ты ли высмеивала меня за трусость?
Кайя поджала губы.
— Ты права. Один разговор, я вполне способна на это…
Она замолчала, потому что за нашими спинами вдруг появился Эрик — по-видимому, подпирать стену в одиночку ему надоело. Он обвел мученическим взглядом всех присутствующих и горько вздохнул.
— И чего вы такие кислые? — к нам снова присоединился Джаред.
Вот уж кто явно получал удовольствие от происходящего! Его ноздри хищно раздувались, а походка была энергичной, будто мы не провели почти сутки без сна. Если шиарцы не появятся, Джаред будет разочарован.
— А есть чему радоваться? — усмехнулся Эрик.
Джаред хмыкнул и вдруг бросил что-то мрачному Дереку. Тот на автомате это поймал и удивленно посмотрел на ладонь, на которой лежала искусно выполненная ракушка.
— Это еще что?
— Музыкальный артефакт, — пояснил Джаред. — Последнего поколения, видишь, какой крохотный? Тратить на него энергию сейчас нельзя, но его заряда хватит на пару часов. Может, хоть с музыкой твоя физиономия не будет такой кислой.
— А откуда у тебя этот артефакт? — вырвалось у меня.
Джаред горделиво приосанился, а его глаза подернулись мечтательной дымкой.
— Я и сам могу позволить себе подобные игрушки, но это подарок, а…
Не дожидаясь, пока он закончит фразу, я подхватила парня под локоть и потащила за собой.
— Эй, полегче! Не боишься, что твой муж будет ревновать?
Я отмахнулась и шепотом спросила.
— Ты встречаешься с мейстрессой Тэйвис? Это ведь она подарила тебе музыкальный артефакт?
Лицо Джареда на мгновение вытянулось, но он быстро взял себя в руки, а на его губах заиграла знакомая насмешливая улыбка.
— Ну, допустим так. Не только же тебе встречаться с преподавателем?
Он произнес это так уверенно, что меня вдруг осенило.
— Это же ты видел меня с Джоссом во время испытания?