Джаред кивнул.
— Да. И, надо сказать, я очень удивился! Ты ведь строила из себя такую недотрогу. Я наткнулся на вас случайно и успел убраться до того, как на этаж ввалилась горгулья.
— И ты не рассказал Итану?
— Он все-таки мой приятель, — возмутился тот. — Знаю, со стороны кажется, что мы друг друга терпеть не можем, но он достойный конкурент. Без него будет скучно.
— Все с тобой понятно, — отмахнулась я. — Спасибо, что не растрепал об этом.
— Жду от тебя ответной любезности, — многозначительно напомнил Джаред. — Аманда — чудесная, и я не хочу, чтобы о нас поползли слухи.
— Можешь на меня положиться, — пообещала я.
Джаред ушел, и потянулись часы ожидания. Каждые пятнадцать минут мы, разделяясь на пары, прочесывали коридоры. Спустя десять кругов я наконец поверила, что все обойдется и шиарцы не явятся. Но когда за окном забрезжил рассвет, воздух вдруг заискрился и подернулся рябью.
— Портал! — неверяще выдохнула я.
Арка портала выплюнула темноволосого смуглолицего мужчину, одетого в коричневую жилетку на голое тело и широкие штаны. Ему потребовалась всего доля секунды, чтобы оценить ситуацию и вытащить из-за спины два изогнутых клинка.
В голове словно взвыла сирена, а меня прошиб пот. Но мейстер Морриган все-таки не зря вбивал в меня основы: я на автомате шарахнулась в сторону, уходя из-под удара. Следующий мне удалось отбить, но рука тут же заныла — силы дикарю было не занимать.
К счастью, мне на помощь пришел Эш, вооруженный стеклянным мечом-артефактом. Он оттеснил меня в сторону и скрестил клинки с шиарцем.
— Амелия, беги к остальным. Я следом за тобой.
Я поколебалась, но все же помчалась к библиотеке — там должен был дежурить Джосс. Однако едва я нырнула в коридор, как в воздухе замерцала новая арка портала. Сквозь туманную дымку просматривался еще один шиарец. Заметив меня, он довольно осклабился и шагнул вперед, но наткнулся на невидимую преграду. На его лице отразились обида и непонимание, а следом портал вдруг закрылся, оставив после себя отчетливый запах озона.
Мы с Ладаном облегченно переглянулись.
— Повезло! — подытожил молитвенник и взлетел в воздух. — Давай скорее.
— Только, пожалуйста, не лезь в гущу битвы.
Ладан оскорбленно приосанился и захлопал крыльями.
— Вообще-то это я должен защищать тебя, а не наоборот.
Я вздохнула, не став тратить время на споры. Оставалось надеяться, что он не станет играть в героя. Я услышала звон мечей еще до того, как коридор вильнул, открыв взору ужасающую картину. Здесь кипела битва, и я с трудом могла разглядеть своих сокурсников. В уши ввинчивался звон стали и хриплые выкрики дикарей, подбадривающих друг друга.
Мой взгляд выхватил мужа, сражающегося сразу с тремя противниками. Он умело орудовал мечом и изредка использовал заклинания — по-видимому, берег магический резерв.
Внезапно один из шиарцев подобрался слишком близко, и с моих губ сорвался вздох. Джосс отвлекся всего на мгновение, но это едва не стоило ему жизни — кривой клинок шиарца рассек плечо, и черная рубашка намокла от крови. Джосс выругался и, соткав огненную плеть, хлестнул противника по рукам и заставил выронить оружие.
Это вернуло меня в реальность. Внезапно я осознала, что ко мне приближается шиарец. Я быстро сплела щит, понимая, что без магии мне не выстоять, и парировала первый удар. Дикарь осклабился и, разразившись каркающим смехом, двинулся вокруг, кажется, сочтя меня легкой жертвой. Я крепче сжала рукоять меча, вспоминая все, чему меня учили. Глубокий вдох, правильная стойка и… Шиарец не стал дожидаться, пока я закончу, и сделал стремительный выпад — его лезвие наткнулось на мой щит. Я сглотнула, осознав, что надолго его не хватит. Следующий удар я отбила и даже провела обманный маневр — мой меч оцарапал его щеку. От вида крови меня слегка замутило, и я прикусила губу. Магический резерв расходовался слишком быстро, и я влила в щит энергию из браслета.
— Эй ты, чумазый! — раздался сверху возмущенный возглас Ладана. — Лови!
Я подняла взгляд и едва сдержала смешок — артефакт швырял в спину дикаря мелкие предметы, сопровождая их обидными комментариями. Вряд ли тот понимал его, но явно разозлился. Забыв про меня, он погнался за Ладаном, быстро взлетевшим вверх. Однако наша крошечная победа тут же обернулась провалом — воздух рядом заискрился и исторгнул из себя еще двоих дикарей. И, судя по их украшенным черной краской лицам, они были настроены еще менее доброжелательно.
Во рту пересохло, а тело спеленал страх. Я прекрасно осознавала свои возможности — с двумя дикарями мне не справиться. Однако не успел ближайший шиарец напасть, как передо мной появился Джосс. Он оттеснил меня в сторону и быстрым росчерком меча нанес ему несколько ударов — не смертельных, но весьма серьезных. Расчет Джосса сработал — разъяренный дикарь тут же забыл про меня и бросился вдогонку за обидчиком. Со вторым шиарцем я успела обменяться несколькими выпадами, как его накрыло облако блестящей розовой пыли. Он закашлялся и, согнувшись пополам и выпучив глаза, рухнул на пол. За ним обнаружилась Кайя, на губах которой играла залихватская улыбка.
— Ты в порядке? — спросила она.
— Д-да… Чем это ты его?
— О, всего лишь острый приступ боли в животе. В ближайшие часы ему будет не до боя. И, кстати, спасибо за браслет — каким-то образом я могу использовать его энергию не только для классической магии, но и для магии впечатлений.
Я отмахнулась.
— Но что вообще произошло?
Кайя откинула за спину розовые волосы и мрачно сообщила.
— В библиотеке открылось несколько десятков порталов. Ими занялись боевики, но часть шиарцев добралась и до нас. Ты не видела Эша?
— Он уже должен быть здесь.
Кайя побледнела и облегченно выдохнула, заметив рыжего в толпе. Он озадаченно озирался — вокруг то и дело возникали новые воронки порталов, но большинство из них исчезали сами по себе спустя несколько секунд. Неужели самое страшное позади?
— Я должна поговорить с Эшем, — решительно заявила фея.
— Прямо сейчас?
— Я и так тянула слишком долго.
Упрямо вскинув подбородок, фея своей привычной танцующей походкой проследовала к рыжему, попутно выведя из строя одного из его противников. Не колеблясь, она шагнула к Эшу и поцеловала его в губы.
Глаза парня округлились, а брови полезли на лоб.
— Пожалуй, сейчас самый подходящий момент, чтобы сказать, что я по уши в тебя влюблена! — звонкий голос феи разнесся по коридору.
Эш густо покраснел, как краснеют только рыжие, и опустил меч. Прежде чем он сумел выдавить из себя хоть слово, Кайя положила руку на его грудь и быстро заговорила.
— Подожди, дай мне закончить! Я знаю, что мы лишь притворились парой и дома у тебя есть девушка, которая тебе нравится… Но если у меня есть хотя бы крохотный шанс, то я должна использовать его.
Эш смущенно кашлянул.
— Вообще-то я слегка приукрасил, когда рассказывал про соседку. Я действительно втрескался в нее, но тогда мне было восемь. И ты мне тоже очень-очень нравишься.
Кайя прищурилась и уперла руки в бока.
— Что-о-о? А я ведь так боялась рассказать тебе о своих чувствах, чтобы не разрушить ваши отношения. Да я тебя…
Вот теперь я узнавала фею. Ее глаза метали молнии, и Эш сгреб девушку охапку, отчего она тут же растеряла свой боевой настрой и смущенно улыбнулась.
Ладан, опустившись на мое плечо, смахнул с глаза воображаемую слезинку.
— Наконец-то! Я болел за эту парочку.
Тем временем боевики расправились с оставшимися шиарцами. Я старалась не смотреть на лежавшие на полу тела, но от запаха крови было не избавиться. К горлу подкатила дурнота, и я отвернулась, отыскивая глазами Джосса. Однако он первым нашел меня и сжал в объятиях. Я всхлипнула и крепче прижалась к нему, мельком отметив, что на его виске запеклась кровь.
— Прости меня! — быстро выпалила я. — Из-за меня тебя едва не убили…
— Не думай об этом. Зато твой браслет здорово меня выручил. И это не говоря о том, что мой дар по-прежнему использует твои магические каналы.
— Неужели все кончилось? Мы отбились?
Джосс нахмурился.
— Расслабляться рано, подкрепление все еще не прибыло. Шиарцев могло быть гораздо больше, но нам повезло: защита академии закрыла часть порталов.
Внезапно Джосс напрягся — ожил его артефакт, который он использовал для связи с ректором. Я всмотрелась в его лицо и похолодела.
— Нам всем велят идти в холл — что-то пошло не так, — сказал Джосс.
Глава 25
Джосс
Эйфория от выигранного боя быстро сошла на нет, и студенты нестройной гурьбой направились в холл. Кира вцепилась в мою ладонь так крепко, будто стоит нам оторваться друг от друга, как случится новая беда. И я нисколько не возражал: мне было гораздо спокойнее, пока я чувствовал ее тонкие пальчики в своей руке. Я постоянно боялся за нее, но отчетливо понимал, что мне придется смириться с этим. Кира не из тех, кто оставит своих друзей и будет отсиживаться в безопасности.
Кира коснулась моего плеча.
— Все еще болит?
— Пустяк, тебе не о чем переживать, — отмахнулся я. — Главное, что мы остановили кровь.
Она сдвинула брови и прикусила нижнюю губу, явно мысленно ругая себя.
— Это моя вина.
Помимо воли я улыбнулся: в своем упрямстве она была необычайно мила. Не удержавшись, я коснулся ее щеки и заправил прядь волос за ухо. Однако она смутилась и отпрянула от меня. Я стиснул зубы и отвернулся.
Несмотря на то, что произошло между нами, Кира все еще являлась для меня шкатулкой с секретом. Я знал лишь ее истинный возраст и понятия не имел, кого она оставила в прошлой жизни. Был ли у нее человек, по которому она скучала? Не пожалеет ли она о том, что магия поженила нас? Вопросы не имели ответов. Тряхнув головой, я усилием воли заставил себя отвести взгляд от Киры и переключился на студентов.
Чем дольше мы шли, тем сильнее в глаза бросались разрушения — потрескавшиеся, покрытые копотью стены, разбитые магические лампы и следы крови. По-видимому, порталы возникали по всему замку. Когда мы добрались до холла, здесь уже собралась толпа. Студенты обеспокоенно переговаривались, и среди них я увидел Итана. Он выглядел помятым, но невредимым. С души будто упал камень.