— На боевой подготовке нас учили промывать раны, — возразила я.
— Должно быть, все это слишком непривычно для тебя… — голос мужа прозвучал глухо. — Быть женой Джосса Клиффорда не так-то просто. Но ты должна знать: я понимаю, что ты… другая. И я хочу узнать тебя лучше, даже если пожалею об этом.
Я вскинула голову.
— Что ты хочешь этим сказать?
Наш разговор прервало появление медсестры. Она деловито зашила рану и наложила новую повязку. За это время Джосс не издал ни звука, но его лицо исказила гримаса боли.
— Постарайтесь поменьше двигаться, — подытожила сестра, и Джосс криво усмехнулся.
Когда мы отошли от лекарского пункта, внезапно на пути вырос фидр Стефан.
— Лорд Клиффорд, мне необходимо с вами поговорить.
Неожиданно Джосс широко улыбнулся, чем немало меня удивил. И чему он так радуется? Я бы с удовольствием держалась подальше от фидра Стефана. Теперь, когда Джосс знал правду обо мне, я меньше переживала, но сердце все же тоскливо сжалось. Наверное, это удел пришлых в этом мире — никогда не чувствовать себя в безопасности.
— Фидр Стефан, как вы вовремя, — добродушно сказал Джосс. — У меня ведь тоже есть к вам вопрос.
Тот приосанился и расплылся в улыбке.
— Признаться, я польщен. А то у меня создалось ощущение, будто моя персона никого здесь не интересует, а я ведь главный жрец Светлой матери.
— Именно! — подтвердил Джосс. — Вы посланник богини на земле.
Отец еще более благосклонно посмотрел на Джосса — кажется, даже мое присутствие перестало раздражать его.
— Что вы, что вы… Я лишь ее слуга.
Джосс деловито кивнул.
— Мы создали несколько укреплений для защиты замка. Где вы предпочтете сражаться?
Фидр Стефан икнул и округлил глаза.
— Что вы имеете в виду?
— Все студенты, начиная со второкурсников, будут сражаться наравне с остальными. Неужели вы, опытный маг, предпочтете отсиживаться в стороне?
Фидр Стефан изменился в лице, и я с трудом сдержала смешок.
— Но я рассчитывал помогать молитвой…
Джосс похлопал фидра по плечу.
— На поле боя молитва будет работать лучше. Тогда я передам Стронгу, что вы сейчас к нему подойдете.
Обескураженный фидр кивнул и быстро затерялся в толпе. Я проводила его взглядом и хмыкнула.
— Ты действительно думаешь, что он станет сражаться?
— Нет, конечно, — фыркнул Джосс. — Зато хотя бы не будет требовать себе охрану.
Джосс остановился, я окинула взглядом холл: за последние полчаса он превратился в подобие заставы. В центре расположились импровизированные форпосты, наспех собранные из мебели из ближайших помещений. Чтобы отрезать шиарцам все входы, кроме главного, окна и другие двери зачаровали заклинаниями. Мейстеры и старшекурсники рассредоточились по укрытиям, а Стронг давал им последние указания.
Джосс погладил подушечкой большого пальца мою ладонь и ласково напомнил.
— Тебе пора идти к первокурсникам.
— Обещай мне, что будешь осторожен, — упрямо покачала головой я.
— Я больше беспокоюсь, чтобы ты не вляпалась в неприятности.
Внезапный шум привлек мое внимание — с балюстрады, опоясывающей холл, сбежал молодой стражник. Он тяжело дышал и размахивал руками.
— Шиарцы уже здесь! — крикнул он так громко, что все обернулись. — Но с ними что-то не так…
Парня тут же обступили, и мы с Джоссом тоже подошли ближе.
— Что именно не так? — деловито уточнил детектив Джонс.
— Шиарцев гораздо меньше, чем мы предполагали, но выглядят они так, будто их знатно потрепали. А лес… Лес словно взбесился! Деревья ходят ходуном, аж треск стоит.
Мы с Джоссом переглянулись, и я неверяще прошептала.
— Амелия! Она стала настоящей дриадой.
В груди потеплело. Теперь я точно знала, что Амелия жива. И не просто жива — она смогла поладить с лесом и помочь нам.
Детектив Джонс задумчиво пожевал губами.
— Нам несказанно повезло, и причину этого везения мы обязательно выясним. Но до подкрепления короля с остальными шиарцами нам придется разбираться своими силами.
Джосс отвел меня в сторону и, положив ладони на плечи, посмотрел прямо мне в глаза.
— Кира, мы обязательно поговорим с тобой позже.
— Береги себя, — попросила я.
Когда Джосс отошел, я обняла себя за плечи и прикусила губу. Он справится, точно справится. Главное, не тревожить плечо…
— Кира? — раздалось за спиной.
Обернувшись, я увидела Кайю, взирающую на меня со смесью возмущения и обиды.
— Я все объясню, — выпалила я.
— Да я уже догадалась! — прошипела фея. — Никакая ты не Амелия. Но не думай, что ты так легко отделалась. Ты расскажешь все в самых мельчайших подробностях.
Я покаянно вздохнула, и Роуз потянула меня за собой. Подруги только что узнали, что я не та, за кого себя выдавала, но отреагировали так… буднично. Похоже, я действительно нашла настоящих друзей. Ладан перебрался на мое плечо, и я почувствовала облегчение.
Я ожидала, что первокурсников заставят уйти, но вместо этого стражник проводил нас на балюстраду, укрепленную заклинаниями от случайного дротика. Наверное, на эти приготовления и ушла большая часть магического резерва преподавателей.
Окинув нас строгим взглядом, стражник по-военному сухо сообщил.
— Ваша задача — найти шиарца с артефактом. Рассредоточьтесь по балюстраде и изучайте магический фон. Как только почувствуйте шиарца, который «фонит» классической магией, указывайте на него. Все ясно?
Я кивнула, пытаясь унять дрожь волнения. В животе ворочался склизкий комок, а во рту пересохло. И все же я была рада, что не буду отсиживаться в стороне, а чем-то помогу.
Мы с друзьями устроились прямо напротив главного входа, будто в первых рядах в кинотеатре. Вот только все происходящее — не очередное творение режиссеров, битва случится на самом деле. Рассматривая сосредоточенных стражников и бледных до синевы студентов, я с силой сжала кулаки, и ногти, впившиеся в ладонь, привели меня в чувство. Подкрепление короля вот-вот будет здесь, нужно продержаться совсем немного!
В повисшей в холле тишине вдруг раздался грохот, и массивную дверь буквально вынесло — внутрь хлынули шиарцы. Кайя испуганно вскрикнула и схватилась за мою ладонь. Я нашла глазами Джосса, который тут же схлестнулся с врагом, держа меч в левой руке. Мне казалось, что гулкие удары моего сердца вторят звону мечей, и я заставила себя отвести взгляд.
На балюстраде тем временем появились новые лица — незнакомая мне пожилая мейстресса, сопровождающая Аниту. Девушка выглядела еще более тихой, чем обычно, а русые волосы растрепались, и несколько прядей выбилось из косы.
— Анита? — удивилась я.
На ее лице промелькнуло облегчение.
— Как хорошо, что ты тоже здесь.
Мейстресса строго произнесла:
— Анита должна уничтожить артефакт, как только мы обнаружим его.
Она кивнула, а я принялась всматриваться в шиарцев, прощупывая их магический фон. Было невыносимо сложно не обращать внимания на бой и не искать взглядом знакомых. Когда высокий шиарец едва не снес голову Итану, я вздрогнула и напрочь забыла об артефакте.
Нет, так дело не пойдет. Сделав глубокий вдох, я пробормотала несколько рун и погрузилась в медитацию. Однако не успела сосредоточиться, как кто-то толкнул меня под локоть. Открыв глаза, я увидела фидра Стефана, затерявшегося в толпе первокурсников. Он ошарашенно пялился в окно — за ним только что пролетел шиарец, громко вопя и дрыгая руками и ногами. И, кажется, ускорение ему придала ветка дерева.
— Светлая матерь, кто сотворил подобное? — с ужасом выдохнул отец.
— Ваша дочь! — не удержалась я.
Фидр изумленно уставился на меня, открывая и закрывая рот, будто рыба, выброшенная на берег. Но прежде чем он пришел в себя, я мило улыбнулась и ретировалась. Не стоило дразнить его… Жаль, что он не испытывает отеческую гордость за Амелию! А если фидр передаст кому-нибудь мои слова, я буду все отрицать.
— Это стоило того! — усмехнулся Ладан.
Оказавшись рядом с Эшем, замершего ледяной статуей, я снова нашла Джосса. Он двигался медленнее и явно берег плечо, а шиарцев не становилось меньше. Массивные двери сиротливо лежали на полу, и дикари с улюлюканьем бросались в бой, не боясь подставиться под удар меча и не жалея себя. Инстинкт самосохранения у них будто напрочь отсутствовал. Пожалуй, если бы не лес, выведший из строя многих шиарцев, у нас и вовсе не осталось бы шанса. И все же в воздухе все реже сверкали заклинания — по-видимому, резервы мейстеров окончательно иссякли. Ноздри щекотал запах крови и металла, и я насилу проглотила комок в горле. Давай же, Кира!
— Я должен быть внизу, — разочарованно покачал головой Эш.
Я не ответила ему и погрузилась в медитацию. Пока мы не найдем артефакт, выкачивающий энергию из очага магии, бой будет продолжаться. Но если к мейстерам вернется сила… Шиарцы вылетят из замка, как пробка из бутылки шампанского!
Медитация полностью захватила меня. Даже не пришлось зажмуриваться — картинка перед глазами словно выцвела, а сражение превратилось в схематичное изображение. Я с трудом различала, кто передо мной — враг или друг, значение имел лишь магический фон. Все люди слегка светились — чем ярче было сияние, тем сильнее магия. Я лихорадочно скользила взглядом по толпе, отыскивая шиарца, который выделялся бы среди прочих.
И нашла. Он стоял немного поодаль, словно битва вовсе не интересовала его. Его окутывал сверкающий купол, переливающийся всеми цветами радуги. Шиарец держал руки в карманах и слегка ссутулился, будто с трудом стоял на ногах.
Я уже хотела предупредить мейстрессу, как вдруг заметила еще одного дикаря, окутанного сиянием. А щекотка, проскальзывающая вдоль позвоночника, подсказала, что больше всего фонило магией не в самой академии, а где-то неподалеку.
Внезапно я почувствовала на себе взгляд первого шиарца и почти физически ощутила волны ненависти, исходящие от него. А в следующее мгновение он вытащил из кармана метательный ножик и швырнул его в меня. Он впился щит, но я все равно вздрогнула. Нас разделял по меньшей мере десяток метров, но нож преодолел это расстояние за считанные секунды.