На четвертом этаже было чуть грязнее, точно на стены плеснули грязью, и та застыла безобразными кляксами. Дверь напротив нехорошей квартиры была почти невидна под этим толстым слоем, Илья хотел подняться выше, но заметил там натянутую меж перил красно-белую ленточку, а на самой двери тонкую полоску бумаги, точно такую же, как недавно оторвал от своей двери.
— Там нет никого, — сказала Настя. Она уже открыла свою квартиру и смотрела на Илью снизу вверх. — Бабулька та в дыму задохнулась, остальные кто к родственникам подались, кто в общагу. Заходи. — Она распахнула дверь.
Спать ему пришлось на том же самом диване напротив окна. Только за стенкой сейчас было тихо, даже слишком. Поначалу казалось, что во всем доме, кроме них двоих, никого нет, но постепенно в могильной тишине прорезались звуки: слышались голоса, стуки, отдаленная музыка. А из подъезда несколько раз доносились шаги, но только внизу, на их этаже по-прежнему не было ни души. Кот стеснялся и не показывался, Настя крикнула из кухни, что в холодильнике есть салат, а чайник на плите, и закрылась в другой комнате.
— Спасибо. — Илья улегся на диван и уставился в потолок. Тишина давила на уши, точно в лесу, только там полно живых тревожных звуков, а тут как в провонявшем дымом склепе. Где-то далеко негромко хлопнула дверь, потом мимо дома поехала машина, и по потолку скользнул размытый луч света, пропал, снова стало темно. Потом застучал негромкий дождик, и на душе стало и вовсе пакостно, хоть вой, хоть плачь. Темнота сгустилась, сделалась вязкой и холодной, Илья закутался в плед, но от озноба форменным образом колотило. Рука под бинтами ныла так, точно пилили кость, а встать и поискать обезболивающее было выше человеческих сил. Пальцы по-прежнему не шевелились, мрак стал вовсе уже непроглядным, и не отпускало чувство, точно заживо оказался в гробу. «Скоро уже, потерпи», — Илья ухмыльнулся в темноту. Интересно, они его там ждут: Света, Машка, мать, что ушла так давно, что Илья забыл ее облик? И теперь уже не вспомнить, все фотографии сгорели, от толстых альбомов в бархатных обложках лишь пепел остался. Ведь хотел их просмотреть, да все откладывал: не до того было. А теперь уже поздно.
Ночь перевалила за полночь, дождь то затихал, то снова принимался нудно стучать по подоконнику. Илья крутился на диване, глядел то в потолок, то в стенку перед собой, потом сел. В коридоре послышался еле уловимый шорох, но темнота надежно хранила его источник. То ли кот шлялся по квартире, невидимый, точно вор, то ли местные призраки решили посетить знакомые по прошлой жизни места. Рука под повязкой горела, Илью бросало то в жар, то в холод. Он вдруг отчетливо представил себя беспомощным инвалидом, с протезом вместо руки, представил ярко, отчетливо ту жизнь, что ждет его через месяц или два, и тут тоска сделалась вовсе уж неизбывной. Он накрылся пледом с головой и вдруг заснул, да так быстро, точно сознание потерял. А когда очнулся, в комнате было светло, насколько может быть светло серым днем за задернутыми шторами, а рядом стояла Настя. Одета, чуть накрашенная, волосы аккуратно убраны, с небольшим портфелем на тонком ремне. Она убедилась, что Илья слышит ее, и отступила в коридор.
— Такое дело, — торопливо говорила она, зашнуровывая кроссовки, — у меня ученик сегодня. Скоро школа, родители просят после каникул подтянуть ему английский.
Девушка посмотрела на себя в зеркало, поправила волосы и достала из кармана ключ. Илья сел на диване и смотрел в стену перед собой. Только сейчас заметил сумку из-под ноута, она лежала в кресле рядом, почти незаметная на темной же ткани.
— Это часа на три, — сказала Настя и повернула ключ в замке. — Чайник пока горячий, найди себе что-нибудь в холодильнике и поешь. Я приду и приготовлю нам поесть. Тебе что-нибудь нужно?
«Сдохнуть бы», — Илья помотал головой и снова лег. Девушка постояла в коридоре еще немного, потом ушла. Замок защелкнулся, на площадке раздались шаги, потом все стихло. Накатила вдруг злость ни с того ни с сего, Илья сел, выругался сквозь зубы. От собственной беспомощности скулы сводило судорогой, до хруста сжимались зубы. Поешь, говорит. Какое там поешь, если в горло ничего не лезет, от одной только мысли о еде становится тошно. Если задето сухожилие, то все — он калека до конца жизни.
Мутный вязкий сон-забытье оборвал тяжелые мысли, «выключил» голову и прогнал боль. Окончательно в себя Илья пришел где-то через час, поднялся, подошел к окну и глядел вниз, пока не закружилась голова. Он сел на край дивана, а рядом уже лежал невесть откуда взявшийся кот. Зверь валялся на полу и внимательно наблюдал за всеми перемещениями Ильи.
— Не подсматривай, — сказал он кошаку и снова, в который раз попытался сжать кулак. Пальцы слабо шелохнулись, лишь мизинец оставался неподвижным. Ну, это ничего, вчера было хуже. Кот почему-то решил, что его приглашают поиграть, прыгнул Илье на колени, не рассчитал бросок и едва не свалился на пол, но успел выпустить когти, вонзился ими в штанину, а заодно и в кожу бедра под ней.
— Уйди, скотина, — Илья дернулся от неожиданной боли и рефлекторно схватил котяру за шкирку. Все пальцы правой руки сжались в кулак и крепко держали животину за шкуру. По запястью под повязкой точно еще раз ножом полоснули, через бинты проступила кровь, но Илье было на это наплевать. Он не обращал внимания на острую боль в ладонной части запястья, смотрел на сведенные, как судорогой, пальцы, сжал их еще сильнее, пока не покрылся липким холодным потом, остановился уже на грани обморока. Схваченный за шкирку кот не орал, висел неподвижно, как тряпичная кукла, всем своим видом выражал полную покорность, жмурился и легонько шевелил кончиком хвоста. Илья разжал кулак, кошак плюхнулся на пол и быстро уполз под стол. Илья привалился к стене и несколько минут приходил в себя. Повязка быстро пропитывалась кровью, а Илья этого точно не замечал. В полусне-полузабытьи он глядел на бурые бинты, пока не пришла Настя. Девушка мигом оценила обстановку, отпихнула сунувшегося к ней кота, кинула Илье его куртку.
— Собирайся, быстро. Идем в больницу.
Он накинул куртку, поднялся и снова сжал кулак. Перед глазами потемнело, кошачьи глаза в полумраке полыхнули желто-зеленым, как у змеи. На лбу выступила испарина, в ушах звенела кровь, и Илья почти не слышал, что там тревожно и быстро говорила Настя. Зато чувствовал, как ногти впились в ладонь, и сжал бы пальцы еще сильнее, если бы не боялся потерять сознание.
Русскова они не застали, его вызвали на срочную операцию, поэтому Илья сразу пошел в перевязочную. Там его встретила сердитая полная медсестра, посадила к окну за металлический столик и принялась резать покрытые засохшей кровью бинты. Рука под ними оказалась бледной, точно мукой присыпана, а вздувшиеся багровые шрамы казались нарисованными поверх кожи. Два шли крест-накрест, они были светлее остальных, рядом тянулись две кривые полосы, налитые кровью, самые глубокие и больные. И несколько круглых дыр с рваными краями — следы от колотых ударов: пацан бил, как придется, но угадал-таки, щенок, подрезал сухожилие, исполосовав Илье полруки. Медсестра тяжко вздохнула, обработала шрамы чем-то едким, отчего те побледнели, и ловко наложила свежую повязку.
Боль утихла, голова сделалась ясной, на душе стало легко, и накатило то самое чувство, банально именуемое желанием обнять весь мир. Порыв был столь силен, что Илья уже был готов обнять и расцеловать ворчащую медсестру, что больных стало ну уж слишком много, а она одна, и вообще у нее скоро обед, и ей пора идти. Илья намек понял и чуть ли не бегом выскочил из перевязочной и скоро оказался на крыльце.
Дождь перестал, от травы и асфальта поднимался легкий парок, и его уносил вдруг поднявшийся ветер. Он же, точно метлой, разогнал тучи, оставив лишь серую дымку, через которую пробивалось солнце. Настя неторопливо шла по дорожке вдоль газона, заметила Илью, заторопилась. Он сам пошел ей навстречу.
— Нормально все, — предваряя вопрос, сказал Илья и взял девушку под руку. — Пойдем, погуляем. А то я озверел уже дома сидеть.
И они пошли, неторопливо, иногда переговариваясь ни о чем в духе: смотри, какая смешная собака, или ничего себе лужа, она за неделю не высохнет. Лужа разлилась точнехонько перед самым большим в городе торговым центром, и народ, чертыхаясь, обходил ее по краешку, стараясь не замочить ног. Удавалось не всем, от дверей магазина слышались то ругань, то смех. Илья с Настей прошли мимо, постояли на светофоре и направились к дому.
Тут имелась своя лужа, поскромнее центральной, но тоже впечатляла, на сей раз глубиной. Бордюрный камень уже покрылся тонким налетом тины, для полной аналогии с болотом не хватало только осоки, камыша и жуков-водомерок. Они, помнится, когда-то в изобилии водились в озере за стадионом, а потом куда-то подевались.
Лужу было решено обойти вдоль дома по узкой полоске асфальта, небрежно брошенного строителями под окнами первых этажей. Настя шла впереди, Илья топал следом и с интересом, чего скрывать, разглядывал ее фигуру. Не просто привлекательная, а действительно красивая, без изъянов, во всяком случае, в одежде они незаметны. И с внешностью у Насти полный порядок, и с мозгами, странно, что она до сих пор одна. Ну, подумаешь, нарвалась на какого-то урода, что испортил ей жизнь, и что ж теперь — себя заживо хоронить? Не все же такие козлы, в конце концов, хотя у женщин на этот счет свое мнение. Фишка в том, что они природой «запрограммированы» на один раз и с первой попытки, и если программа не срабатывает, то проблемы неизбежны, как в этом случае.
Настя остановилась так резко, что Илья едва не сбил ее с ног. Буквально отпрыгнул в сторону на мокрую траву и увидел на крыльце полицейского с погонами старшего лейтенанта. Тот только что вышел из второго подъезда и придерживал дверь, разглядывая парочку.
— Участковый наш, — еле слышно проговорила Настя. — Я его давно знаю, Кондратьев его фамилия.
Откуда они знакомы, Илья выяснить не успел. Кондратьев, молодой еще парень, с редкими светлыми волосами и веснушчатой физиономией, сбежал по ступенькам и пошел навстречу. Настя буркнула что-то вроде приветствия и прошла мимо, Кондратьев не обратил на нее внимания. Он пристально глядел на Илью, дождался, когда тот подойдет ближе, и представился. От радостного настроения не осталось и следа, появление полиции еще ни разу не сулило ничего хорошего, и этот случай тоже не исключение. Илья ответил и посмотрел на полицая сверху вниз. Тот малость насупился и выдал строго: