– Да на здоровье, – тихо ответил Оливер.
«Агата плюс Страж – теперь каждый шаг Симеона будет под надзором», – подумал мальчик. Ему хотелось подробнее расспросить о договоренностях Агаты с Иеронимом, но это могло подождать.
Олли встряхнул одеяло и снова улегся на кровать. Неужели Агата вот так простоит до самого утра? Не успел он прикрыть глаза, как из недр библиотеки послышались треск и крик.
– Ну что я тебе говорила?! – воскликнула девочка и пулей выскочила из кабинета.
Глава 10. Зловещий зеленый свет
Оливер вскочил, но тут же запутался в одеяле.
– Скорее! – торопила его Агата. Она уже ждала у стеллажей.
– Подожди меня! – Олли наконец высвободился и выбежал из кабинета.
Темноту в библиотеке разбавлял только зеленоватый свет – именно на него взяла курс Агата.
«Зловещий зеленый свет зажегся в библиотеке посреди ночи? Это не к добру! Точно не к добру!» – подумал Оливер.
Агата успела добраться до раздела с биографиями, когда десяток книг вдруг спорхнул с полок и обрушился ей на голову. Девочка вскрикнула, стукнулась виском о соседний шкаф и рухнула на пол.
– Агата! – Оливер бросился к подруге.
Без сознания. Но дышит. Он не успел проверить, нет ли на теле ран: из темноты вынырнул Симеон Легкоступ.
– Берегись, библиотекарь! – испуганно округлив глаза, провозгласил сказитель. – Мы не одни!
Симеон схватил Оливера за руку и указал в глубь прохода между стеллажами. На полу лежала открытая книга. С ее страниц и лился пугающий зеленый свет.
– Что здесь произошло? – спросил Оливер, стараясь высвободить руку из цепких пальцев Симеона.
– Я услышал ужасный скрежет – как будто ножом по точильному камню царапают – и пошел посмотреть, что к чему, – ответил Симеон, рвано дыша. – Увидел, что одна полка светится. Стоило мне приблизиться, как эта книга упала на пол и открылась!
Зеленый свет вдруг задрожал и слегка расступился. Из книги полезло что-то серое в крапинку. Сердце бешено заколотилось. Оливер хотел было кинуться к книге. Вот только Симеон еще крепче сжал пальцы и оттащил мальчика в сторону.
– Отпустите! – возмутился Оливер. – Надо закрыть книгу!
Волшебный свет ослабел – теперь на страницах играли лишь слабые зеленые блики, но нечто продолжало выбираться из книги наружу. Над страницами уже вздымалась огромная гора, а потом она стала расползаться, точно гриб, растущий очень быстро.
«Это рука! – понял Оливер, едва справляясь с паникой. – Гигантская!»
Вслед за ладонью показалось предплечье, толстое, как древесный ствол, а потом и локоть! Олли запоздало понял, что забыл свой бандольер в кабинете.
– Надо уносить ноги! – сказал Симеон и потащил мальчика к кабинету.
– Нет, – отрезал Олли. Он не мог бросить Агату, но и перенести ее в безопасное место тоже не мог – не хватило бы сил. Оливер повернулся к сказителю и отчеканил тоном, который не терпел никаких возражений: – Отпустите мою руку.
Симеон, озадаченный происходящим, повиновался.
– Я проберусь мимо и уведу эту штуку подальше от Агаты, – пояснил мальчик. – А вы отнесете ее в безопасное место!
– Да, конечно! – пообещал Симеон.
Оливер побежал к опасной книге и обогнул гигантскую руку и плечо, которое уже вынырнуло из страниц.
«Пусть побегает за мной по библиотеке. А потом я залезу на стеллаж и выберусь через окно для возврата книг!» – решил Оливер.
Если он оббежит библиотеку и вернется через главный вход, как раз встретится с Симеоном и Агатой в кабинете, а заодно наденет бандольер, который поможет справиться с надвигающейся бедой. Главное – чтобы Симеон сдержал слово и помог Агате.
Мальчик вдруг остановился, испугавшись, что сказитель может предпочесть спасение собственной шкуры, а не помощь девочке, с которой даже не знаком! Олли развернулся проверить, как обстоят дела, но тут его схватила за лодыжку гигантская рука. Мальчик вскрикнул. Существо, лезущее из книги, потянуло его к себе. Олли пытался зацепиться ногтями за половицы, но только наловил заноз.
Из книги показалась голова – асимметричная, бугристая, с островками мха. Да что это за тварь такая?!
Существо тянуло Оливера к себе, а тот в попытке спастись схватился за ближайшую полку, но промахнулся и случайно вытащил еще одну книгу. Она открылась – и со страниц соскочили четыре розовых кролика. Едва увидев страшное создание, они тревожно заголосили. Их крики удивительно напоминали человеческие.
Позабыв об осторожности, Оливер взял вторую книгу, направил на мерзкое существо и открыл в надежде, что оттуда выскочит что-нибудь пострашнее кроликов.
Трехъярусный клубничный торт соскользнул со страниц и плюхнулся на пол, завалившись набок. По половицам расползлась кремовая начинка.
«И где все эти опасные книжки, когда они так нужны?!» – мысленно взвыл Олли.
Между тем тварь высвободила уже вторую руку. Она положила ладонь на пол и оперлась на нее. Вслед за руками вылезла часть туловища. Непонятное склизкое существо походило на осьминога, который протискивается сквозь замочную скважину. Оно было огромным, высотой почти с книжные шкафы, притом что нижняя часть тела еще не успела вылезти из книги. Два оранжевых глаза уставились на Оливера. Существо впервые заметило, что сжимает его ногу. Раздраженно заворчав, оно отбросило мальчика в сторону.
Прочертив в воздухе дугу, Оливер врезался в книжный шкаф и сполз на пол. На него тут же посыпались книги. Прикрыв голову, он стал ждать, когда этот град закончится. Последняя книга, упав на пол, открылась, из нее высунулось лицо с крючковатым носом и дюжиной бородавок, поглядело на монстра и тут же захлопнуло томик костлявой рукой.
Монстр тем временем высвободил из своей книжной тюрьмы ногу и взревел. Он походил на увеличенную карикатуру человека, с серо-коричневыми пятнами грязи и мха по всему телу.
«Ну прямо тролль из детской книжки!» – подумал Оливер, на секунду вообразив себя исследователем.
Стряхнув с себя книги, он встал на ноги. В это время и тролль окончательно высвободился и стал удивленно озираться. Не обнаружив вокруг родного леса, он издал душераздирающий вопль. Его дыхание донеслось до Олли, который уловил запах жаб и сырой земли.
Тролль в панике вскинул руки и ударил по ближайшему стеллажу. Оливер в ужасе заметил, как тот накренился. Точка невозврата была пройдена мгновенно: тут же стал заваливаться соседний шкаф, а потом еще один. Бум! Бум! И вот уже все шкафы кругом попадали, как домино.
– Нет! – вскрикнул Оливер, но, спохватившись, зажал себе рот. Тролль переключил внимание на него. – Э-э-э, здрасьте, – тихо поприветствовал мальчик и нервно помахал чудовищу.
– Вкусная человечинка! – взревел тролль.
Рядом неожиданно оказался один из кроликов. Он забарабанил лапкой по полу и встревоженно посмотрел на Оливера.
«Кролик прав, Оливер. Слушай его».
Олли повернулся и побежал. Тяжелые шаги тролля загремели у него за спиной. Чудовище не отставало. Оливер обогнул стеллаж, повернул за угол, заметался по библиотеке.
«Чтожеделатьчтожеделатьчтожеделать?»
Не разбирая дороги, он мчался куда-то, а потом вдруг резко остановился, оказавшись в читальном зале. Комната, которая раньше казалась уютным убежищем от библиотечной суеты, неожиданно превратилась в худшее место на земле: тупик, где невозможно спрятаться.
За спиной послышался рев. Оливер обернулся. Тролль вошел в комнату следом за ним. Он чихнул – и сопли потекли по столам и лампочкам. Неподходящий момент для комедийной сцены!
– Пора ужинать! Ням-ням! – заорал тролль, не сводя глаз с мальчика. Направляясь к Оливеру, он вытянул вперед огромную, перемазанную землей руку.
Оливер съежился, уверенный, что это конец. Оставалось только надеяться, что его запомнят не только как помощника библиотекаря, который пал жертвой книги сказок!
Тут в скрипторий влетел Симеон Легкоступ, размахивая каким-то древним кодексом.
– А ну, прочь, зловонное чудовище!
С этими словами он распахнул книгу и направил на монстра пучок мощного света. Казалось, это солнечный луч усилили стократно, да еще положили сверху линзу. У Оливера даже глаза заболели. Он зажмурился, а гортанный крик тролля сменился противным скрежетом, точно кто-то царапал ногтями по доске.
А потом воцарилась тишина.
Вскоре погас и свет.
Оливер робко открыл глаза: сперва один, потом второй. В библиотеке опять воцарилась тьма. Не зная, что думать, Олли дождался, пока зрение привыкнет к мраку.
Первым, что он заметил благодаря слабому мерцанию луны через арочное окно, была вытянутая рука тролля, повисшая всего в каком-то дюйме от его лица.
Олли вскрикнул, отшатнулся и повалился на парту, стоявшую рядом.
– Не бойся, помощник библиотекаря! Чудище обратилось в камень! – заверил Симеон, подойдя ближе.
Подняв упавшие очки, Оливер встал и обошел стол. Робко прикоснулся к руке тролля. Сказитель оказался прав. Зловонная плоть стала холодной и твердой, окаменела. Еще секунда промедления – и тролль непременно схватил бы мальчика и проглотил целиком.
«Или сперва прожевал бы» – размышлял Олли, вытирая о брюки вспотевшие ладони. Непонятно, что хуже.
– С-с-спасибо, Симеон, – запинаясь, поблагодарил он.
В одном из углов читального зала царил хаос: столы оказались перевернуты, а лавки раскрошились под гигантской каменной ногой тролля.
– Обращайся! – ответил сказитель. – Решил вернуть должок. Ты ведь предупреждал, что не стоит слоняться по библиотеке.
На тролля спикировала летучая мышь и стала его обнюхивать – эдакий инспектор, проверяющий новое поступление. Не обнаружив ничего съестного, она вспорхнула и полетела дальше.
– Тут что, летучие мыши живут? – встревожился Симеон.
– Ага. Они подъедают книжных червей.
– Книжных червей? Ох. Хорошо, что предупредил. – Сказитель скривился от отвращения и оглядел пол под ногами.
– А как вы поняли, как его остановить? – спросил Оливер.
– А! Секунда ясности среди хаоса, – с улыбкой ответил Симеон. – Мне показалось, что монстр похож на тролля из детской книжки. Тут я как раз проходил раздел с иллюминированными рукописями.