Глава 19. Осколки
Время невыносимо замедлилось.
Агата обернулась на голос Оливера. Лезвие меча полетело вниз, разрезая воздух. Стеклянные лучи сверкнули. Подруга слишком поздно поняла, что угроза совсем близко. В глазах Агаты зажглась паника. Она оглянулась через плечо. Оливер уже ничем не мог ей помочь. Лезвие неумолимо опускалось, но… в последний момент, когда оно должно было пронзить девочку, та преобразилась.
Точнее, разлетелась на кусочки.
А если еще точнее, превратилась в клубок из девяти кошек разных цветов и размеров. Оливер сразу же заметил Араун, Серого Потрошителя, Гармонию, Стража, Клод, Фенека и Бесхвостку. Но были в этой стае еще две кошки, которых он раньше не видел, – худенькая, совсем без шерсти и с огромными глазами и загнутыми вниз ушками. Кошки бросились врассыпную, а меч врезался в половицы.
«Так кошки – это Агата?!» – не веря своим глазам, подумал Оливер.
При этом он успел заметить, что меч вонзился в половицы и застрял. Стеклянный рыцарь пытался высвободить свое оружие. Надо было воспользоваться моментом и срочно что-то предпринять, пока он отвлекся…
«Нет, ну надо же! Все кошки – это Агата!»
Олли стал наспех перебирать варианты. Окинув взглядом ближайшие полки, он заметил таблички «География» и «Путешествия». Мальчик бросился к книгам.
Когда рыцарь наконец достал меч, Оливер окликнул его:
– Эй ты!
Серовато-синий шлем повернулся к нему.
– Поймай меня, если сумеешь! – с вызовом крикнул Олли и взял с полки одну из книг.
Рыцарь бросился на него, размахивая мечом над головой.
Оливер открыл «Экскурсии по миру литературы. Часть первая» и нырнул в книгу.
Когда он выбрался из второго тома «Экскурсий», то оказался у стойки. Не теряя время попусту, Олли захлопнул книгу и навалил на нее с полдюжины других. Взял металлическую защитную перчатку с соседней полки, надел на левую руку. Задумался, можно ли путешествовать через книгу в этой самой перчатке, а потом уловил вдалеке звуки стеклянных шагов рыцаря. Каждый шаг напоминал щелчок ножниц. Оливер попытался определить местоположение рыцаря. Эхо его шагов раздавалось по всей библиотеке, мешая прочертить точный маршрут.
Оливер двинулся наугад – к ближайшему стеллажу справа. Он планировал сделать крюк и вернуться к тому месту, где Агата уронила кодекс, пока превращалась в кошек.
«Надо забрать иллюминированную рукопись. Это наш единственный шанс», – твердил он себе.
Бежать с тяжелой перчаткой на руке было трудно. И как рыцари так ловко двигаются в полном боевом облачении?!
Из-за угла выскочил рыцарь и занес над Олли свой меч. Мальчик едва ушел от удара, а потом проворно юркнул налево.
Скорее! Скорее!
Он внимательно следил за надписями на шкафах. «Криминальный роман». «Тру-крайм». «География и путешествия»! Сюда!
В его распоряжении оставались считаные секунды. Олли заскользил пальцем по корешкам книг, быстро-быстро читая названия.
Рыцарь выскочил из-за угла с мечом наперевес и издал победный клич при виде мальчика.
Оливер вовремя успел поднять железную перчатку.
Лезвие с оглушительным звоном отскочило от нее. Удар был такой силы, что по руке пробежали волны боли.
Второй рукой Олли наконец нашел нужную книгу и быстро снял ее с полки. Как раз в это время меч поднялся во второй раз – теперь рыцарь метил ему в голову. Олли открыл книгу и бросил к ногам воина.
Несколько резких щелчков – и сочинение под названием «Путешествие по северным льдам», написанное леди Амелией Полярлёд, сковало льдом тело рыцаря. Буквально за секунду он промерз от кончиков пальцев до шлема. Последним оледенел вскинутый меч. Лезвие застыло у правой линзы очков Олли, даже успев легонько ее царапнуть.
Олли шагнул назад. Его била дрожь. Рыцарь, поднявший руку с мечом, напоминал ледяную скульптуру, наколдованную магом к ежегодному фестивалю волшебства.
Оливер всмотрелся в застывшую фигуру и увидел отблески пламени на шлеме. Он сощурился и подошел ближе. Неужели это… да! Напоминание о том пожаре, который охватил монастырь. Память об утраченном сокровище, навеки оставшаяся на стеклянном шлеме. Олли пытался унять дрожь в руках.
– Ладно, теперь у меня есть время найти кодекс! – сказал он себе.
Тресь!
По льду побежала трещинка. Потом еще одна. И вот уже целая паутинка крошечных разломов покрыла ледяной кокон.
«Беда! Не так уж много у меня времени!»
Олли прибежал на место, где рыцарь едва не убил Агату, и увидел там кошку по имени Фенек, которая пыталась оттащить в сторону кодекс. При виде мальчика она остановилась и устало мяукнула.
– Спасибо, Фенек! – поблагодарил Олли и наклонился за книгой. – То есть Агата.
К своему счастью, расшифровывать выражения кошачьих мордочек он не умел, так что не понял, как она отреагировала на его слова. Олли терялся в догадках: как теперь вообще обращаться к кошкам? Кто-то мяукнул с соседнего шкафа. Мальчик поднял глаза и увидел Стража.
– Привет, Страж! Вернее… опять Агата?
С ума можно сойти!
Кошка сделала несколько шагов вдоль края шкафа и обернулась на Оливера, точно звала: идем за мной.
– Веди! – скомандовал он.
Пока Олли шел за Стражем, он то и дело слышал отрывистый треск, и это значило только одно: рыцарь вот-вот освободится ото льда! Черная кошка прибавила шаг, перемахнула со шкафа на винтовую лестницу. Олли едва поспевал за ней.
Оглушительное «бдыщ-щ-щ!» с первого этажа ясно дало понять, что рыцарь сбросил ледяную корку. Тут же послышались быстрые шаги – воин бросился вдогонку за своей жертвой – литературным преступником, который посмел загнуть уголок страницы!
Силы начали покидать Оливера. Так много бегать ему не приходилось… скажем прямо, никогда. А вот Страж ничуть не запыхалась и не сбавляла шаг. Остановилась она только в темном углу библиотеки, под окошком для возврата книг, потом поймала взгляд Оливера и кивнула на окно, затем на пол.
Тяжело дыша, Олли кивнул, хотя и не был уверен, что до конца понял замысел кошки. Он опустился на колени, положил кодекс на пол и открыл на чистой странице, где раньше был изображен рыцарь.
Издали донеслось громкое «уэ-э-э-эу», а потом – удар лезвия по дереву. Кажется, Араун, кошка-великанша с кисточками на ушах, решила устроить рыцарю сладкую жизнь.
Довольный тем, как удалось положить кодекс, Оливер посмотрел на полку под окошком для возврата книг. Он поправил некоторые издания так, чтобы можно было схватиться за шкафчик руками и ногами, и полез наверх.
Лязг металла из недр библиотеки сообщил о том, что Араун и рыцарь уже поднимаются по ступенькам.
Оливер два раза чуть не упал, но все-таки взгромоздился на шкаф. При взгляде сверху книжные стеллажи складывались в деревянный лабиринт, где дорожки изгибаются под прямым углом.
Страж сместилась на два шкафа вбок. Оливер проследил за ее взглядом. Ну да, точно! Один из стеллажей затрясся, потому что рыцарь и Араун возобновили свой смертоносный танец. Оливер увидел острие меча, взмывшее над книгами, точно акулий плавник, что вспарывает на секунду гладь океана.
Араун вела рыцаря по широкому кругу, но этот путь (как Олли надеялся) должен был завершиться как раз рядом с окошком для возвратов. Мальчик не понимал, как всем кошкам удается действовать заодно (может, это потому что все они Агата?), но решил не ломать над этим голову. Главное, что он поставил ловушку.
Прижавшись к стене, Олли пошел по шкафам в сторону входа в библиотеку. У четвертого по счету окна его ждала Фенек. Она постучала лапой по стеклу, и тут Оливер понял, что задумали кошки (или Агата).
– Понял, Фенек! Подвинься, пожалуйста!
Фенек отошла в сторонку. Олли закрыл глаза ладонью и выбил стекло ботинком.
В дальнем углу поднялся шум. Потом на один из шкафов запрыгнула Араун. Шерсть у нее распушилась, и теперь она была похожа на диковинный гриб с выставки, посвященной иноземной флоре. Стеклянный рыцарь решительно полез за кошкой. Во рту у Араун что-то белело – наверное, страница из библиотечной книги.
«То-то он за ней погнался!» – подумал Оливер и улыбнулся.
Страж побежала впереди Араун по шкафам, выставленным вдоль задней стены. Она держала курс на окошко для возврата книг.
«Надеюсь, мы всё правильно рассчитали!»
Олли сунул руку в мешочек на бандольере и достал печать с датами.
Между верхней частью шкафа и потолком оставалось так мало места, что рыцарю трудно было идти. Согнувшись в три погибели, он наставил меч на Стража. Но не успел нанести удар, как споткнулся о своенравную кошку по имени Серый Потрошитель, которой ровно в этот миг приспичило усесться у его правой ноги. Рыцарь промазал и рассек воздух.
С тяжело колотящимся сердцем Оливер опустился на колени и достал четыре книги с полки у себя под ногами. Потом бросил их на шкаф, стоявший напротив.
Рыцарь заорал от ярости. Страж и Араун продолжали мастерски уворачиваться от его ударов. Неожиданно на шкаф запрыгнула и Клод. При виде рыцаря она так проворно отскочила в сторону, что аж влетела в стену и испуганно мяукнула.
Оливер перевернул печать и стал вращать деревянные диски, выставляя вчерашний день. Он отматывал время назад.
Страж и Араун остановились перед рыцарем, в нескольких шагах от окна возврата. Оливер смахнул пот со лба. На кону были их жизни, так что он просто не имел права сплоховать. Поочередно открыв все четыре книги на последней странице, он проставил вчерашнюю дату.
Страж и Араун предупреждающе завопили и резко повернули за угол, пробежавшись по стене.
Теперь рыцарь был всего в двух шагах от окна.
Пора!
Оливер выбросил все четыре книги в окно. Они описали в воздухе дугу, а потом, повинуясь волшебной дате, отпечатанной на последней странице, развернулись и влетели обратно, обрушившись прямо на шлем рыцаря.
Дыщ! Дыщ! Дыщ! Дыщ!
Первые три удара рыцарь еще выдержал, но четвертый его подкосил – и воин полетел с верхушки шкафа прямо туда, где лежал кодекс, раскрытый на пустой странице. Олли услышал испуганный крик, а потом рыцаря засосало в книгу. Он тут же уменьшился до соот