Оливер поведал, что ему помогали и Агата, и кошки, что было довольно близко к правде. Он доверял Элсбет, но все же не горел желанием делиться подробностями о незаконном использовании чар в присутствии адепта-заклинателя. По закону Элсбет должна была сообщить о таком властям, и Олли не хотелось ставить ее в подобное положение. К тому же Агата далеко не сразу смогла ему довериться. Не хотелось так легкомысленно разбазаривать ее секрет.
Когда Оливер рассказал о решающем эпизоде, как рыцарь вернулся в кодекс, из которого когда-то сбежал, отец захлопал. Его глаза сияли.
Положив руку сыну на плечо, он проговорил:
– Это напомнило мне, как я сорвал маску с Черной Голубки!
Разумеется, он тут же стал рассказывать. Его было уже не остановить. Само собой, все не единожды слышали это, но спорить никто не стал.
Когда схлынула первая волна шока, Оливер с удивлением обнаружил, что папины россказни его не раздражают. Он всю жизнь боялся его разочаровать, боялся провала в День призвания, боялся не справиться с новой профессией, боялся, что ему навяжут работу, которая ему не подходит. А теперь он понял, что, даже если впечатлит отца, триумф будет скоротечным. В лучшем случае ему, Оливеру, перепадет капелька отцовской гордости. Это максимум, и требовать большего бесполезно. Стоило это осознать – и мечта впечатлить папу ослабела. Раз у отца для него есть лишь капелька гордости, значит, Оливер не станет желать большего.
Рассказ о разоблачении Черной Голубки дошел до эпизода, в котором выяснилось, что изворотливый вор, промышлявший в высших кругах, не кто иной, как барон Д’Арси. Правда вскрылась благодаря пустому блокноту, оставленному на месте преступления. Важные страницы были из него вырваны, но отец аккуратно заштриховал кусочком графита отпечаток вырванного текста и обнаружил послание, которое стало ключевой уликой. После этого негодяя арестовали.
Как и всегда, семья выразила вежливое восхищение, хотя все знали историю наизусть. Оливер тем временем внимательно наблюдал за Элоизой. Сестра была непричастна к убийствам Симеона Легкоступа и Холли Бёрчвисл, но украла деньги из кармана последней! Мелкое преступление, однако Оливер понимал, что оно уничтожит отца.
Поэтому решил не упоминать об этом. Просто не мог вот так взять и испортить всем настроение. Вскоре новой историей решила поделиться Элсбет – и все стали слушать с интересом.
А потом Оливер-старший попросил у Элоизы отчет о сложных отношениях с Туманными Альпами. Принц Клаус и принцесса Тея отбыли незадолго до этого. Переговоры о торговле зашли в тупик из-за споров о яблоках, которыми питались альпийцы и бросались рассерженные торговцы.
Элсбет тем временем достала колоду карт и уговорила Уиллоу сыграть в «Судьбу дурака». Оливер с мамой остались сидеть в тишине. Мередит продолжала вытачивать деревянную фигурку. Наблюдая за ее уверенными движениями и слушая ритмичный скрип ножа, Оливер пытался представить мамину жизнь до замужества.
– О чем задумался? – спросила мама. Лезвие ее ножа поблескивало в отсветах огня в камине.
У Олли перехватило дыхание. Неужели заметила, как он смотрит на нож? Сказав себе, что тут совсем нечего стыдиться, он решил, что лучшая защита – это нападение.
– Почему ты мне никогда не рассказывала про работу в Умбре? – спросил он.
Мередит вскинула брови. Лишь это и выдало ее удивление.
– Так это не секрет. – Она посмотрела куда-то вбок. Нож на минутку замер у нее в руке. – Я думала, ты и так обо всем знаешь. Когда ты родился, мы уже особо и не обсуждали эту тему, потому что всем она уже приелась.
– Ясно. – Права была Элсбет: никакого заговора не существовало. Просто ему не повезло родиться самым последним. – А чем ты занималась на работе?
Мама хихикнула:
– Хотя я и сказала, что это не секрет, я немного слукавила. Секретного там было и остается немало. Никуда не денешься, это же Умбра! Агенты выполняют тайные задания, прячутся в тени, пробираются в крепости и сбегают из них, незаметно проникают в чужие страны. Проще говоря, большинство сплетен, которые ходят об агентах Умбры, правдивы. Они просачиваются в стан врагов. Шпионят. Убивают.
Оливер попытался представить, как мама в своих кюлотах и пиджаке, с аккуратным седым пучком убивает кого-нибудь из врагов, а потом идет развешивать белье.
– Проникать к врагам, шпионить, убивать, – повторил он. – И ты это все делала?
Мама посмотрела на резную маску в виде совы, которая висела на стене. Острый клюв, опущенный вниз, густые брови, большие круги под глазами… Она висела тут, сколько Оливер себя помнил, и собирала пыль. В какой-то момент он даже перестал ее замечать.
Мередит заметила, что сын внимательно за ней наблюдает, и сосредоточилась на работе.
– Не могу ни подтвердить это, ни опровергнуть. Но можно с уверенностью сказать, что агенты Умбры должны это всё уметь.
В библиотеке не было книг об Умбре – ничего удивительного, учитывая повышенную секретность, но Олли встречались художественные истории про агентов из этого отряда, которые ставили иностранные государства на колени одним-единственным метким выстрелом из лука или вели за закрытыми дверями переговоры, способные предотвратить полномасштабные войны. Мысль о том, что его мама участвовала в таких революционных миссиях, но помалкивала об этом, сидя за одним столом с Оливером-старшим, который при любой возможности хвастался своими достижениями, потрясала.
– А почему ты ушла с работы?
Мама продолжила вырезать фигурку.
– Причин было много. Но главная – в том, что мне не хотелось быть только агентом. Некоторые люди стремятся к тому, чтобы профессия их определяла, или убеждают себя в этом.
Мама сохраняла невозмутимость, но Оливер тайком покосился на отца, который оживленно беседовал с дочерью-законницей.
– А есть люди, для которых профессия – это просто часть жизни, – продолжала Мередит. – Это не значит, что они не такие опытные, как остальные, – просто у них есть и другие страсти!
Оливер пожалел, что этот разговор не состоялся до Дня призвания, когда ему вдруг показалось, что решена вся его судьба. До того, как начало накапливаться многолетнее давление, достигшее пика месяц назад.
– А я какой человек, как думаешь? – спросил он маму.
Она улыбнулась:
– На это я не могу ответить за тебя. Возможно, пока ты и сам не понимаешь. И это не страшно.
Она сдула лишние стружки со своей поделки и поставила ее на столик. Оказалось, что мама вырезала рыцаря, поднявшего над головой меч, чье лезвие отражало изогнутые лучи солнца. Он легко уместился бы у Олли на ладони. Настоящий шедевр, который появился всего за час, если не быстрее. Удивительно. Оливер поразился мышечной памяти бывшей агентки Умбры, которая не желала, чтобы профессия определяла ее целиком. Мередит поднялась со своего места и пошла проверять, как там яблочный пирог.
– Десерт готов! Кому кусочек?
Чуть позже Элоиза отвела брата в сторону. Он занервничал: на миг показалось, будто сестра знает, что он в курсе про кражу монеток. Как выяснилось, дело было совсем в другом.
– Со мной наконец связался совет профсоюзов! – сообщила сестра. – Они там целый месяц голову ломали, всё думали, что делать с твоей должностью, братишка.
– И?
– Пришли к выводу, что фактически ты и впрямь исполняешь все обязанности библиотекаря Публичной библиотеки Блэкмура-на-Виверне и можешь им считаться.
– Как здорово! – Олли расплылся в улыбке.
Настоящий библиотекарь! Невероятно! Он самым последним урвал работу в День призвания, а теперь перегнал всех остальных учеников. Пока они исполняют приказы своих начальников, он уже отвечает за целую библиотеку!
– Однако присвоить тебе такое звание на официальном уровне они не могут.
– Что?! – Улыбка Оливера погасла. – Что это значит?
– Говорят, что, согласно исследованиям архива совета и мнению десятка юристов, ты будешь считаться сто тринадцатым помощником библиотекаря бесстыдно. Ой. – Сестра нахмурилась. – Не так. Бесстрашно?
– Бессрочно, – мрачно поправил Оливер, обо всем догадавшись.
– Именно! – Элоиза щелкнула пальцами. – Мне объяснили, что это означает навсегда.
На следующий день посреди обеда с Эмбер в кафе при гостинице «Плюмаж» Оливер вдруг понял, что отцовский рассказ про Черную Голубку оказался кстати, чтобы разгадать загадку, над которой Олли бьется уже месяц. Попросив у Эмбер разрешения уйти (и получив изумленное согласие), он помчался в библиотеку, едва не сбив хозяина гостиницы с ног.
Страж встретила его удивленным взглядом – не ожидала, что он так быстро вернется. Олли метнулся в кабинет и стал перекапывать ящики, стараясь вспомнить, куда положил злополучную книжицу! В итоге она нашлась на полу, под столом. Ну и дела. Наверное, упала, пока он выгружал новые поступления.
«Собственность Иеронима Финч-Теккерея» значилось на корешке.
Это был тот самый блокнот, который обглодал книжный червь в первый вечер Оливера в библиотеке.
Мальчик открыл книжицу. Разумеется, она по-прежнему была чистой. Тут обошлось без магии. Но когда он нащупал след оторванных страниц, сердце наполнилось радостным предвкушением.
Олли взял хорошо заточенный карандаш, поставил его под углом и начал легонько заштриховывать бумагу. На ней потихоньку стал проступать отпечаток слов, которые были выведены на вырванной страничке. Точно так же сделал отец, когда занимался расследованием преступлений Черной Голубки.
На странице обнаружился список, который Иероним так и не закончил. Точнее, он записал только первый пункт. Но в нем как раз и содержался ответ на вопрос, который так долго мучил Оливера, самый важный совет, который старый библиотекарь не успел дать своему помощнику.
Десять наиважнейших правил для нового помощника библиотекаря
1. Никогда не вытаскивай книгу за верх корешка! Переплет испортишь. Возьми ее по бокам от корешка двумя пальцами, большим и указательным, и легонько потяни. Если не получается, значит, полка забита слишком сильно.