Девы, сосредоточившие удары на слепом боге, открыли огонь по новой опасности.
Бездушный заревел. Из его человеческой глотки раздался оглушительный вопль. Затем он задрожал, подобно попавшей в западню собаке, увеличился в размерах, изменил форму и бросился наутек.
Существо походило теперь на богомола и в два раза превышало обычного человека, оно обладало таким количеством ног, которого не имел ни один жук. Под мехом и останками тряпья проглядывал красно-коричневый панцирь с алыми шрамами. Тварь направилась на север, улепетывая с такой скоростью, что едва касалась земли.
Элс сидел в холодной грязи и зачарованно смотрел вслед убегающему существу, пока запястье не предупредило его о приближении ослепшего Бога. Ша-луг начал подниматься. Рукой он зацепился за то, чего не видели глаза. Когда он схватил невидимую вещь, она превратилась в бронзовый меч, бывший хозяин которого теперь стал божеством.
Ослепший Бог изменил маршрут, направляясь к ближайшим мучителям.
Какова вероятность того, что эта отвратительная голова находилась рядом с мечом?
Ага. Вот она.
Внутри Элса все похолодело. Он чуть в штаны не наложил.
Глаза существа были открыты. Голова лежала на левом боку в грязной, вытоптанной траве. С живыми глазами. Знающими глазами. И настолько безумными, насколько можно себе представить. Что это за существо? Ни рук, ни голоса, ничего, чем тварь сумела бы воспользоваться, дабы выполнить свое желание. Остались лишь глаза, их гипнотическая сила.
Запястье Элса пронзила боль. Амулет вновь защитил его. За что огромное спасибо эр-Рашалу ал-Дулкварнену.
Элс встал на ноги. Он содрал разодранный плащ с какого-то лежащего без движения Героя и накрыл им голову.
Боль немедленно отступила.
Из лагеря Патриарха начали прибывать отряды. Грэйд Дрокер учуял возможность одним махом разгромить сопротивление. Элс направил одну команду в водосток, а другой приказал взобраться на стену по все еще болтавшейся веревке, которую Элс использовал для спуска. Кто-то должен открыть передние или задние ворота.
Остальным воинам Элс приказал добить, а затем собрать мертвых Героев. А Горта он отправил на спасение имперцев. Солдаты империи Грааля столкнулись с серьезными трудностями.
В итоге измученный Элс примостился рядом с дядей Дивино, сидевшим в заросшей канаве. Создавалось такое впечатление, что с неба вместо снега падало оружие. Оно валялось в грязи и висело на ветвях кустарников.
– Отличное место для укрытия, а? – Бронзовый меч забрал у ша-луга последние силы. Элс воткнул его в землю, а голову огра отложил в сторону.
– Теперь можно и вздремнуть.
– Лучшее, что мне удалось придумать, находясь здесь, – проворчал Бруглиони. – Как там?
– Думаю, все в порядке. Вы один? Где же ваши ребята?
– Эти остолопы бросились врассыпную, как только начались волнения. А я умудрился получить ранение, просто лежа здесь.
Элс фыркнул.
– Эти железяки вдруг посыпались с неба. Какой-то чертов кинжал угодил мне прямо в колено. На нем смертельное заклинание, однако оно предназначалось не мне. Этим кинжалом убили некоего Эрифа Эрелсона. Вероятно, он где-то среди наших мертвых знакомых.
– Мне его имя неизвестно. Наверно, он был важным человеком когда-то. История ведь непостоянна.
– Хэхт, есть соображения, что там происходит?
– Полагаю, да. Скорее всего, положено начало конца Тирании Ночи. Оружие, используемое девами, вполне может уничтожить самих богов.
Дядя Дивино нахмурился.
– Хэхт, у тебя в голове полная каша из различных вероучений. Но, вероятно, ты недалеко ушел от истины. Воинствующее братство и Особая Канцелярия будут в восторге. Они захотят заполучить эти орудия и использовать их на благо Господа, как только разберутся в их устройстве.
– Несмотря на то, что орудия принадлежат Врагу?
– Что? – Глаза Принципата округлились. Неужели кто-то спланировал недавние события? Неужели он стал свидетелем первого звона колоколов смерти?
– Дьявол! Может, ты и прав. Чтобы разобраться, придется собрать кворум всего Коллегиума. Черт! Я не могу встать. Не могу пошевелить ногой.
Глубокая печаль нахлынула на Элса. Но он должен сдержать слово. Ша-луг вздохнул. Кроме них в канаве больше никого не было. Такая возможность больше никогда не представится ему.
– Принципат, много лет тому назад Фрайдо Бруглиони вместе с братом дурно поступили с Драко Арнино. Дон точил на них зуб. Перед смертью он все рассказал своему сыну и взял с него слово, что тот отомстит за него.
Принципат Бруглиони смутился.
– Это… Это… Я уже и забыл о том случае… Так Драко все знал?
– Всегда.
– Значит, тебя послал Иниго?
– Да, принципат. Мне очень жаль. Но с тех пор вы были обречены.
– Хэхт! Нет!
– Человек стоит чего-то, если умеет держать слово. – Элс свернул плащ Бруглиони и набросил его на лицо старика.
Дивино отчаянно сопротивлялся. Амулет вновь обжег левое запястье Элса.
Бог оказался милостив. Свидетелей преступления не нашлось. Элс довершил свое дело, а затем вновь вонзил древний кинжал в колено Бруглиони. После чего он уничтожил все следы своего пребывания в канаве. По прежнему оставаясь незамеченным воинами, которые сосредоточили свое внимание на чем-то другом, Элс устремился по канаве подальше от тела принципата Бруглиони. Ша-луг ни раз хотел нарушить обещание. Он прикипел душой к Дивино Бруглиони. Однако Элс почти не сомневался в том, что с потерей принципата у Великого и Коллегиума появятся огромные проблемы.
Прошло десять минут прежде, чем Элс смог с кем-нибудь заговорить. Он блуждал по полю битвы, держа под мышкой голову монстра и зажав в другой руке бронзовый меч. Ша-луг хотел знать, что же такого сделали Дивино и Фрайдо, дабы заслужить жгучую ненависть Арнино.
Элс заметил, как к нему с опаской подошел солдат Горта.
– Квинтиль? Что случилось?
– Послание от капитана Горта, сэр. Только для вас.
Человек трясся до самых ботинок. Интересно, почему?
– Выкладывай.
– Император мертв. Убит во время столкновения в городе. Отныне император – Лотар. Дочери Иоанна взяли все в свои руки. По словам капитана Горта, в лагере имперцев могут возникнуть волнения.
– Само собой разумеется. Как у него дела?
– Это другое послание. Ему нужна помощь – несколько метателей молний, если вам удастся послать их ему на выручку. Эти твари не уступают и не сдаются, покуда не порубить их на мелкие кусочки.
– Считай, я уже в пути. Вот только соберу их.
Квинтиль испарился, очевидно радуясь, что ему наконец удалось покинуть Элса. Ша-луг отправился на поиски Гледия Стьюпо. Гном постоянно ускользал. Однако Элсу удалось, наконец, разыскать его.
– Что-то я не припомню, как назначил тебя за старшего, гном. Да и в планы капитана Горта это тоже не входило, особенно то, что случилось утром. Однако у тебя все получилось. Остались ли еще снаряды и порох? У Горта возникли проблемы.
Стьюпо и его сторонники не собирались сопротивляться. Но было ясно, что им этого очень хочется. Несколько пушечных стволов навели на Элса.
– Не думаю, что с вашей стороны это разумный шаг. Я ваш лучший друг на всем побережье моря Прародительницы.
– Все дело в мече, полковник. Вам надо от него избавиться. Он уже начал придавать вам ту же ауру, какой обладал его бывший владелец.
Элс бросил взгляд на бегающего туда-сюда слепого Бога, который уже не был таких огромных размеров, как раньше.
– Понятно, – сказал он. Впрочем, по его мнению, на него воздействовала, скорее, голова, а не меч.
– У тебя есть кто-нибудь на примете, кому можно доверять, и кто достаточно силен для того, чтобы приглядеть за мечом и не поддаться искушению использовать его по назначению?
– Есть ли человек, способный отвергнуть оружие чужих богов? – переспросил Стьюпо. – Думаю, да.
– Отлично. Найди этот образец для подражания. Мы уничтожим меч в том же огне, что и нежить. Он из бронзы. А бронза должна плавиться. Итак, если ты соберешь мне резервный отряд, я пойду и спасу моего парня номер два, который оказался слишком самоуверенным.
Когда Элс, гном и двадцать девов отправились на шум сражения, завязавшегося между имперцами и нежитью, ша-луг спросил:
– Как вам удалось набрать такое количество амуниции? У вас, говорят, денег хватит разорить самого дракона, однако вы потратили на снаряды столько серебра, сколько и вообразить трудно.
– А ты и не воображай. – Стьюпо протянул Элсу шершавую металлическую пулю величиной с ноготь на большом пальце.
– Железо.
– Да. С небольшими вкраплениями серебра.
– Э?
– Не обязательно отливать снаряд из чистого серебра. Оно должно быть на поверхности, только и всего. А железо вызывает у большинства созданий Ночи жуткое несварение. Одной маленькой серебряной монетки хватить на сто таких пуль.
Потрясающе.
– Как же нам все это познать? Почему пушки эффективны там, где от другого оружия нет никакого толку?
– Ты ошибаешься. Ты же видел, как мы добивали мертвецов мечами с серебряными остриями. Здоровое существо способно уворачиваться от обычного оружия и снарядов. Но они не обладают достаточной скоростью. А снаряд из пушки движется так быстро, что его нельзя заметить. Мы почти пришли. Тебе придется, скорее всего, сделать несколько шагов назад.
– Еще один вопрос, прежде чем вы начнете дробить нежить. Просто из любопытства. Почему ты открыто командуешь деведийским отрядом? Грэйду Дрокеру известно твое имя. Зачем показываться на глаза? Как ты вообще узнал о том, что со стороны королевства Ночи произойдет нападение?
– Существует несколько причин, полковник. – Стьюпо сделал знак рукой, приказывая своим людям подготовить орудия. – Но все прошло так гладко, что я могу и похвалиться. Мой Бог – истинный Бог.
– Прошу прощения?
– Ангел несколько раз являлся ко мне ночью, предупреждая, что преисподняя разверзнет свои врата здесь. Я решил выйти на свет, поскольку колдун вспомнит, что слышал мое имя в Сонсе. Если Дрокер решит нажать на моих людей, они смогут свалить всю вину на меня. А я сказал им, что сведения о пороховом орудии получил от провокатора из Дреангера, который прогиб во время восстания в Сонсе.